इस संसार के प्रारंभ, मध्य और अंत को देखने वाले, अव्यक्त, जीवों और शासकों के स्वामी, जिन्होंने इस जगत की रचना कर उसमें प्रवेश किया और ऋषियों के माध्यम से उसका संचालन किया—ऐसे हरि की अद्वितीय सत्ता, जो उत्पत्ति से परे और निर्भय है, उस पर निरंतर ध्यान करना चाहिए। जब कोई जीवात्मा उस हरि को प्राप्त कर लेता है, तो वह अपने शरीर को उसी प्रकार छोड़ देता है जैसे सोता हुआ पक्षी अपना घोंसला छोड़ देता है। श्रीमद्भागवत महापुराण के दशम स्कंध के द्वितीय भाग में 'वेदों की प्रार्थना' नामक सप्तासी अध्याय यहीं समाप्त होता है, जो परमहंसों के लिए शास्त्र है। इसके बाद राजा ने पूछा: देवताओं, असुरों और मनुष्यों में जो लोग अशुभ को शुभ समझकर पूजा करते हैं, वे अधिकांशतः धनवान शासक होते हैं, लेकिन वे हरि—लक्ष्मीपति—के भक्त नहीं होते। हमें इस विषय में समझने की इच्छा है, क्योंकि इसमें हमें बड़ा संदेह है: जो दो विरोधी स्वभाव वाले स्वामियों की पूजा करते हैं, वे विपरीत फल क्यों पाते हैं? शुकदेव जी ने उत्तर दिया: शिव, जो सदैव शक्ति के साथ संयुक्त हैं, तीन गुणों से आवृत हैं—सत्व, रज और तम—इस प्रकार वे त्रिगुणात्मक हैं। उनसे सोलह प्रकार के विविध रूपों की उत्पत्ति हुई, और वे सभी अवस्थाओं को धारण कर लेते हैं। परंतु हरि गुणों से परे हैं, वे परम पुरुष हैं, प्रकृति से अतीत हैं, सबका साक्षी और नियंता हैं—उनकी पूजा करने से व्यक्ति गुणों से मुक्त हो जाता है। जब अश्वमेध यज्ञ बंद हो गए थे, तब आपके पितामह—राजा—ने भगवान के धर्मों को सुनकर अच्युत से यह प्रश्न पूछा था। भगवान, यदुवंश में अवतरित होकर, उनकी सेवा से प्रसन्न होकर, मानवों के परम हित के लिए बोले: भगवान ने कहा: जब मैं किसी पर विशेष कृपा करता हूँ, तो मैं उसकी संपत्ति धीरे-धीरे छीन लेता हूँ; तब उसके रिश्तेदार उसे छोड़ देते हैं, और वह दुखी होकर और भी कष्ट पाता है। जब वह अपने प्रयासों में विफल होकर, धन की चाह से विमुख हो जाता है, और मेरे भक्तों से मित्रता करता है, तब मैं उस पर अपनी कृपा करता हूँ। वह परम, सूक्ष्म ब्रह्म, केवल चैतन्य स्वरूप, शाश्वत और अनंत—उसको आत्मा के रूप में जानकर बुद्धिमान व्यक्ति संसार से मुक्त हो जाता है। इसलिए, लोग मुझे पूजा करने में कठिनाई पाकर दूसरों की शरण लेते हैं; तत्पश्चात, शीघ्र प्राप्त होने वाले वर—राज्य और संपत्ति—से मदमस्त और अहंकारी होकर, वे और वर पाने की इच्छा से मुझे तिरस्कृत कर देते हैं। शुकदेव जी ने आगे कहा: वर और शाप देने वाले देवताओं में—ब्रह्मा, विष्णु, शिव—इनमें शिव शीघ्र वर या शाप देते हैं, ब्रह्मा नहीं, और अच्युत कभी तुरंत नहीं देते। इस विषय में एक प्राचीन कथा कही जाती है: जब शिव ने वृकासुर को वर दिया, तब पर्वतराज शिव संकट में पड़ गए। वृका नामक एक असुर था, जो शकुनी का पुत्र था; मार्ग में उसने नारद जी को देखा और दुष्ट मन से पूछा कि तीन देवताओं में कौन जल्दी प्रसन्न होते हैं। नारद जी ने कहा: "तुम शीघ्र गिरिश (शिव) के पास जाओ; वे थोड़े-से गुण या दोष से तुरंत प्रसन्न या क्रोधित हो जाते हैं।" जैसे उन्होंने रावण और बाण की स्तुति से प्रसन्न होकर उन्हें अपूर्व शक्ति दी, लेकिन वे बाद में भारी संकट में पड़ गए। यह सुनकर वह असुर शिव के पास गया और अपने शरीर का मांस अग्निस्वरूप हर के मुख में आहुति देने लगा। सातवें दिन, जब उसे भगवान की उपस्थिति नहीं मिली और निराश हो गया, तो उसने तीक्ष्ण शस्त्र से अपना सिर काट लिया, उसके बाल उस पवित्र स्थान पर भीग गए। तब महान करुणामय धूर्जटि ने, जैसे कोई आग से आग निकालता है, उसे अपने बाहुओं से रोक लिया, उसे छूने से रोका और उसका रूप, पहले से अधिक दिव्य, पुनः स्थापित किया। शिव ने कहा, "बस अंगाल! जैसा चाहो वैसा वर मांगो; मैं तुम्हें वर दूँगा। मैं उन लोगों से भी प्रसन्न हो जाता हूँ जो केवल जल अर्पित करते हैं, लेकिन तुमने व्यर्थ में अत्यधिक कष्ट उठाया है।" वह पापी असुर बोला, "ऐसा वर दीजिए कि जिस किसी के सिर पर मैं अपना हाथ रखूँ, वह मर जाए।" यह सुनकर रुद्र, अप्रसन्न होकर भी, हँसते हुए 'ओम्' कहकर वर दे दिया, जैसे किसी सर्प को अमृत दे दिया जाता है। तत्पश्चात, असुर ने वर की परीक्षा के लिए अपना हाथ शंभु के सिर पर रखने की कोशिश की, लेकिन शिव, अपने ही कृत्य से भयभीत होकर, पीछे हट गए। वह असुर शिव का पीछा करता रहा; शिव भय से काँपते हुए स्वर्ग, पृथ्वी, दिशाओं और जल तक भागे। देवताओं के स्वामी, कोई उपाय न जानकर, मौन हो गए; तब शिव वैकुण्ठ गए, जो तम से परे, तेजस्वी दिव्य लोक है। वहाँ नारायण स्वयं निवास करते हैं, जो त्यागियों के परम लक्ष्य हैं, जहाँ कोई लौटकर नहीं आता। शिव को इस प्रकार संकट में देखकर, भगवान ने दूर से योगबल से ब्रह्मचारी का रूप धारण कर, कमर में मेखला, मृगचर्म, दंड, हाथ में कुशा लेकर, अग्नि के समान तेजस्वी होकर, विनम्रता से उनका अभिवादन किया। भगवान ने कहा, "हे शकुनीपुत्र, तुम थके हुए लगते हो—क्या तुम दूर से आए हो? थोड़ी देर विश्राम करो, क्योंकि यह आत्मा सभी इच्छाओं को पूर्ण करती है। यदि तुम्हारा उद्देश्य हमारे लिए सुनने योग्य है, तो बताओ; सामान्यतः लोग दूसरों के माध्यम से अपने लक्ष्य प्राप्त करना चाहते हैं।" शुकदेव जी बोले: भगवान के अमृतमय वचनों से पूछे जाने पर, उसकी थकावट दूर हो गई और उसने सब कुछ यथावत बता दिया। भगवान ने कहा, "यदि ऐसा है, तो हम उस व्यक्ति की बातों पर विश्वास नहीं करेंगे, जो दक्ष के शाप से राक्षसी अवस्था में पहुँच गया है और भूत-प्रेतों का स्वामी है। यदि तुम्हें वास्तव में वहाँ विश्वास है, हे दानवों के स्वामी, तो शीघ्र अपने सिर पर अपना हाथ रखकर इसे सिद्ध करो। यदि शंभु के वचन किसी प्रकार असत्य हों, तो उन्हें छोड़ दो, क्योंकि झूठ बोलने वाले का अनुसरण नहीं करना चाहिए।" भगवान की चतुर और कलात्मक बातों से उसका मन भ्रमित हो गया; वह स्वयं को भूलकर मूर्खता में अपना हाथ अपने सिर पर रख बैठा। तब उसका सिर फट गया और वह गिर पड़ा, जैसे कोई बैल कट कर गिरता है; तुरंत ही आकाश में "जय!", "नमस्कार!", "बहुत अच्छा!" की ध्वनि गूंज उठी। दुष्ट वृकासुर के मारे जाने पर पुष्पों की वर्षा हुई; देवता, ऋषि, पितर और गंधर्व प्रसन्न हुए और शिव संकट से मुक्त हो गए। परम पुरुष ने मुक्त हुए पर्वतराज शिव से कहा, "हे महादेव, हे दिव्य स्वामी, यह दुष्ट अपनी ही दुष्टता से नष्ट हो गया है।