पूर्वकाल में महान आत्माओं ने वेद, पुराण और उपनिषदों का सार तत्व आकाश मार्ग से यात्रा करते हुए संकलित किया था। हे ब्रह्मा के उत्तराधिकारी, अब तुम इस आत्म-ज्ञान की शिक्षा को श्रद्धा से धारण कर इस पृथ्वी पर इच्छानुसार निवास करो और पुरुषों की कामनाओं को जलाकर नष्ट करो। श्री शुकदेवजी कहते हैं—इस प्रकार मुनि वीरव्रत ने श्रद्धा और संयम के साथ वह उपदेश प्राप्त किया और पूर्ण व विद्वान होकर बोले। फिर नारदजी ने कहा—मैं उस पुण्यश्लोक भगवान श्रीकृष्ण को बारंबार प्रणाम करता हूँ, जो समस्त जीवों की सृष्टि और प्रलय की शक्तियों के धारक हैं। इसके बाद, मैंने प्राचीन ऋषि और उनके श्रेष्ठ शिष्यों को प्रणाम किया और अपने पिता द्वैपायन (वेदव्यास) के आश्रम में गया। वहाँ भगवान ने मेरा आदर-सत्कार किया और मुझे आसन ग्रहण कराया। तब मैंने उन्हें वह सब सुनाया जो मैंने स्वयं श्रीनारायण के मुख से सुना था। हे राजन्! इस प्रकार मैंने तुम्हारे द्वारा पूछे गए प्रश्न का उत्तर दिया है—कैसे मन उस ब्रह्म में स्थित हो सकता है, जो अवर्णनीय और निर्गुण है। वह भगवान, जो इस जगत के आदि, मध्य और अंत को देखता है, जो अव्यक्त, जीव और ईश्वर का स्वामी है, जिसने सृष्टि की और उसमें प्रविष्ट होकर मुनियों के माध्यम से उसका संचालन करता है—जिसे प्राप्त कर जीवात्मा अपने शरीर को ऐसे त्याग देता है जैसे सोता हुआ पक्षी अपने घोंसले को छोड़ देता है—उस अजन्मा, अभय, अद्वितीय हरि का निरंतर ध्यान करना चाहिए। यहीं 'वेदों की प्रार्थनाएँ' नामक श्रीमद्भागवत महापुराण के दशम स्कंध के द्वितीय भाग का सत्तासीवाँ अध्याय पूर्ण हुआ, जो परम हंसों के लिए शास्त्र है। इसके बाद राजा ने पूछा—देवताओं, असुरों और मनुष्यों में से, जो लोग अशुभ को शुभ मानकर पूजते हैं, वे प्रायः धनवान और सामर्थ्यशाली होते हैं, परंतु लक्ष्मीपति हरि के भक्त नहीं। हमें इस विषय में बड़ा संदेह है कि विरोधी स्वभाव वाले दो देवताओं की उपासना करने वाले विपरीत फल क्यों पाते हैं? श्री शुकदेवजी बोले—शिव सदा शक्ति से संयुक्त हैं और सत, रज, तम—तीनों गुणों से युक्त हैं, अतः वे भी तीन रूपों में प्रकट होते हैं। उन्हीं से सोलह प्रकार के रूपों की उत्पत्ति होती है और वे सब रूपों को धारण कर सबकी स्थिति प्राप्त करते हैं। परंतु श्रीहरि तो गुणों से परे, प्रत्यक्ष परम पुरुष हैं; वे प्रकृति से परे, साक्षी, निरीक्षक हैं—उनकी उपासना करने से जीव गुणों से मुक्त हो जाता है। जब अश्वमेध यज्ञ बंद हो गए थे, तब तुम्हारे पितामह राजा ने भगवान के धर्मों को सुनकर अच्युत से यही प्रश्न किया था। भगवान ने उनकी सेवा से प्रसन्न होकर, पुरुषों के परम कल्याण के लिए, यदुवंश में अवतरित होकर, यह वचन कहा— भगवान बोले—जब मैं किसी पर विशेष कृपा करता हूँ, तो उसकी संपत्ति धीरे-धीरे छीन लेता हूँ; तब उसके संबंधी भी उसे छोड़ देते हैं और वह दुःखी होकर और अधिक कष्ट भोगता है। जब वह अपने प्रयत्नों में विफल होकर, धन की इच्छा से निराश हो जाता है और मेरे भक्तों की संगति करता है, तब मैं उस पर अपनी कृपा बरसाता हूँ। वह परम, सूक्ष्म ब्रह्म, जो केवल चेतना स्वरूप, शाश्वत और अनंत है—जिसे आत्मा जानकर ज्ञानी पुरुष संसार से मुक्त हो जाता है। इसलिए, लोग मुझे कठिनाई से प्राप्त होने वाला समझकर दूसरों की शरण जाते हैं; वे शीघ्र प्राप्त होने वाली राज्य और संपत्ति जैसी वरदानों से मदांध और अहंकारी हो जाते हैं, और फिर मुझको तुच्छ समझकर मेरी उपेक्षा करते हैं। श्री शुकदेवजी बोले—हे प्रिय! वरदान और शाप देने वाले देवताओं—ब्रह्मा, विष्णु, शिव आदि—में से, शिव शीघ्र ही वरदान या शाप देते हैं, ब्रह्मा देरी से देते हैं और अच्युत (विष्णु) कभी तुरंत नहीं देते। इस संदर्भ में एक प्राचीन कथा कही जाती है—एक बार भगवान शंकर ने वृकासुर को वरदान दे दिया, जिससे वे स्वयं संकट में पड़ गए। वृका नामक एक असुर था, जो शकुनि का पुत्र था। वह मार्ग में नारदजी से मिला और दुष्ट बुद्धि से उनसे पूछा कि तीनों देवताओं में कौन शीघ्र प्रसन्न होते हैं। नारदजी ने कहा—तुम शीघ्र ही गिरिश (शिव) की शरण जाओ, क्योंकि वे थोड़ी सी सेवा या दोष से भी शीघ्र प्रसन्न या अप्रसन्न हो जाते हैं। जैसे वे रावण और बाणासुर की स्तुति से प्रसन्न होकर उन्हें अद्भुत शक्तियाँ दे बैठे, परंतु वे फिर भी महान संकट में पड़ गए। नारदजी की बात सुनकर वह दैत्य शीघ्र ही भगवान शिव के पास गया और अपने शरीर का मांस काट-काटकर हवनकुंड में, हवन की अग्नि स्वरूप हर के मुख में आहुति देने लगा। सातवें दिन भी जब भगवान के दर्शन नहीं हुए और वह निराश हो गया, तो उसने तीक्ष्ण शस्त्र से अपना सिर काट डाला। उस पावन स्थल पर उसके केश भीग गए। तब महादया धूर्जटि (शिव), जैसे अग्नि से ज्वाला निकलती है, वैसे ही प्रकट हुए और अपने हाथों से उसे पकड़कर सिर गिरने से रोक लिया और उसे पहले से भी अधिक सुंदर रूप में पुनः जीवित कर दिया। शिवजी ने कहा—बस अंगाल! अब जो चाहो वर मांग लो; मैं प्रसन्न हूँ। मुझे तो भक्तों द्वारा दिया गया जल भी प्रिय है, परंतु तुमने व्यर्थ ही अत्यधिक कष्ट उठाया है। उस पापी ने तब ऐसा वरदान मांगा जिससे सब प्राणी भयभीत हो जाएँ—'जिसके सिर पर मैं हाथ रखूँ, वह मर जाए।' यह सुनकर भगवान रुद्र, यद्यपि अप्रसन्न थे, हँसते हुए बोले—'तथास्तु'—और जैसे सर्प को अमृत दे दिया जाता है, वैसे ही वरदान दे दिया। इसके बाद, उस दैत्य ने वरदान की परीक्षा के लिए स्वयं शंभु के सिर पर हाथ रखना चाहा, तब शिवजी अपने ही किए से भयभीत होकर वहाँ से हट गए। वह दैत्य उनका पीछा करने लगा, और भय से काँपते हुए शिवजी आकाश-पाताल, दिशाओं और जल में भागते रहे। देवताओं के अधिपति भी इस संकट का कोई उपाय न जानकर मौन हो गए। तब शिवजी वैकुण्ठ लोक पहुँचे, जो तम से परे, प्रकाशमय है। वहाँ स्वयं भगवान नारायण निवास करते हैं, जो संन्यासियों के परम लक्ष्य हैं, जहाँ जाकर कोई लौटता नहीं। शिवजी की ऐसी दशा देखकर भगवान विष्णु, जो पापों का नाश करते हैं, योगबल से ब्रह्मचारी बालक का रूप धारण कर दूर से उनके पास आए। उन्होंने मेखला, मृगचर्म, दण्ड धारण किए, उनके तेज से अग्नि के समान दीप्तिमान थे, हाथ में कुश लिए विनम्रता से वृकासुर का अभिवादन किया। भगवान बोले—'हे शकुनिपुत्र! तुम थके हुए लगते हो—क्या दूर से आए हो? कुछ विश्राम करो, क्योंकि यही आत्मा सभी इच्छाओं को पूर्ण करता है। यदि तुम्हारा उद्देश्य बहुत गुप्त नहीं है तो हमें बताओ; सामान्यतः लोग दूसरों के माध्यम से ही अपने कार्य सिद्ध करते हैं।' श्री शुकदेवजी कहते हैं—ऐसे अमृतमय वचन सुनकर दैत्य की थकान दूर हो गई और उसने भगवान को सब कुछ विस्तार से बता दिया, जैसा कि पहले घटित हुआ था।