शाल्व के भाई पर गदा का प्रहार इतना प्रचंड था कि उसका हृदय चूर-चूर हो गया। उसके मुख से रक्त की धार बह निकली, और उसके बाल, भुजाएँ तथा पैर फैल गए। वह प्राणहीन होकर भूमि पर गिर पड़ा। उसी क्षण, एक अत्यंत सूक्ष्म और अद्भुत तेज उसके शरीर से निकलकर श्रीकृष्ण में समा गया, जिसे वहाँ उपस्थित सभी प्राणी देख रहे थे—ठीक वैसे ही जैसे शिशुपाल के वध के समय हुआ था। अपने भाई की मृत्यु से विदूरथ शोकाकुल हो उठा। वह भारी साँसें लेते हुए, तलवार और ढाल लेकर श्रीकृष्ण को मारने के उद्देश्य से आगे बढ़ा। वह जैसे ही दौड़ता हुआ कृष्ण के निकट पहुँचा, श्रीकृष्ण ने अपने तीक्ष्ण चक्र से उसके सिर को उसके मुकुट और कुण्डलों सहित काट डाला। इस प्रकार, श्रीकृष्ण ने शाल्व, सौभ, दन्तवक्र और उसके भाई—जो अन्य किसी के लिए असहनीय शत्रु थे—इन सबका वध किया। देवता और मनुष्य उनकी स्तुति करने लगे। ऋषि, सिद्ध, गन्धर्व, विद्याधर, महानाग, अप्सराएँ, पितरगण, यक्ष, किन्नर और चारण—सभी ने उनकी विजय का गान किया और पुष्पों की वर्षा की। वृष्णिवंश के श्रेष्ठ जनों से घिरे हुए श्रीकृष्ण उस अलंकृत नगरी में प्रविष्ट हुए। योगेश्वर, भगवान् श्रीकृष्ण, जो सम्पूर्ण जगत के स्वामी हैं, उन्हें सामान्य दृष्टि वाले लोग कभी विजयी तो कभी पराजित मान लेते हैं। इसी समय, जब कुरु और पाण्डवों के बीच युद्ध की तैयारियाँ हो रही थीं, श्रीराम ने तटस्थ रहने के उद्देश्य से तीर्थयात्रा का बहाना कर यात्रा प्रारम्भ की। प्रभास में स्नान कर, देवताओं, ऋषियों, पितरों और मनुष्यों को तृप्त करके वे ब्राह्मणों के साथ सरस्वती के तट पर ऊपर की ओर चले। उन्होंने पृथूदक, बिन्दुसर, त्रितकूप, सुदर्शन, विशाल, ब्रह्मतीर्थ, चक्र और पूर्वी सरस्वती का दर्शन किया। फिर यमुना और गंगा के तटों का अनुसरण करते हुए, वे नैमिषारण्य पहुँचे, जहाँ ऋषि-मुनि दीर्घकालीन यज्ञ में लगे हुए थे। श्रीराम के आगमन पर वे सभी ऋषि अपने यज्ञ से उठकर, विधिपूर्वक उनका स्वागत, प्रणाम और पूजन करने लगे। श्रीराम अपने अनुयायियों सहित सम्मानित होकर, समर्पित आसन पर विराजमान हुए। वहाँ उन्होंने महान् ऋषि के शिष्य, रोमहरषण को बैठे हुए देखा। श्रीराम ने देखा कि वह सूत न तो उठा, न ही हाथ जोड़कर अभिवादन किया, और अन्य ब्राह्मण भी वैसे ही बैठे रहे। यह देखकर माधव को क्रोध आ गया। उन्होंने सोचा—"यह नीच, धर्मरक्षकों और हमारे ऊपर बैठा है, यह दुष्ट मृत्यु का अधिकारी है।" यद्यपि वह दिव्य ऋषि का शिष्य था और उसने इतिहास, पुराण तथा धर्मशास्त्रों का गहन अध्ययन किया था, किंतु जिसने अपने मन और इन्द्रियों को वश में नहीं किया, जो व्यर्थ में स्वयं को विद्वान मानता है, उसके लिए यह ज्ञान भी निरर्थक है—जैसे कोई अभिनेता जिसने स्वयं को साधा ही नहीं। श्रीराम ने कहा—"मैं इसी हेतु इस पृथ्वी पर अवतरित हुआ हूँ कि जो धर्म का आवरण ओढ़े हुए पापी हैं, उनका संहार करूँ।" ऐसा कहकर भी प्रभु ने तत्काल उसका वध नहीं किया, किंतु विचार करते हुए, हाथ में पकड़ी कुशा की नोक से उसे प्रहार कर दिया। यह देखकर सभी ऋषि दुःखी होकर विलाप करने लगे—"हे संकर्षण! आपने अनुचित कार्य किया है। हे यदुकुलश्रेष्ठ, हमने उसे ब्रह्मा का आसन, दीर्घायु और इस यज्ञ के काल तक थकानरहित जीवन का वरदान दिया था। अनजाने में आपने ब्रह्महत्या कर दी, योगेश्वर होते हुए भी आप धर्म के नियम से परे नहीं हैं। यदि यह कार्य ब्रह्महत्या के पाप का प्रायश्चित करेगा, तो आप स्वयं उपयुक्त प्रायश्चित करें, बिना किसी के कहे।" भगवान् बोले—"मैं लोकमंगल की कामना से वध का प्रायश्चित करूँगा; जैसा प्राचीन काल में नियम था, वही स्थापित हो।" फिर बोले—"उसके लिए दीर्घायु, बल और इन्द्रियाँ वचन से सुनिश्चित की गई थीं; जो आपने कहा, उसे मैं अपनी योगशक्ति से पूर्ण करूँगा।" ऋषियों ने कहा—"ऐसा ही हो, हे राम! आपके वचन, आपके अस्त्र की शक्ति और हमारे लिए मृत्यु—इन सबका सत्यापन बना रहे।" श्रीराम ने कहा—"वेद के अनुसार, आत्मा पुत्र रूप में जन्म लेता है; अतः उसके पुत्र को ही वक्ता बनाएं, उसमें दीर्घायु, बल और इन्द्रियाँ हों।" फिर प्रभु ने पूछा—"हे श्रेष्ठ ऋषियों, आपकी क्या इच्छा है? आप विचार कर कहिए कि मैं अपने अनजाने में किए गए इस कार्य का प्रायश्चित कैसे करूँ?" ऋषियों ने कहा—"इल्वल के पुत्र बल्वल नामक एक भयंकर दैत्य है, जो प्रत्येक पर्व पर आकर हमारे यज्ञ को दूषित करता है।" "हे दशार्हकुल के वंशज, आप उस दुष्ट का वध करें—यही हमारी सबसे बड़ी इच्छा है। वह हमारे ऊपर मवाद, रक्त, मल, मूत्र, मदिरा और मांस की वर्षा करता है।" ऋषियों ने आगे कहा—"जब आप भारतभूमि से बाहर जाकर स्थिर चित्त से बारह महीने तक तीर्थयात्रा करेंगे और पवित्र स्थलों में स्नान करेंगे, तब आप पूर्णतः शुद्ध हो जाएंगे।" इसके बाद कथा आगे बढ़ती है—राजा ने कहा, "हे पूज्यवर, मैं श्रीमुकुन्द के अन्य अद्भुत पराक्रमों को भी सुनना चाहता हूँ, जिनकी महिमा अनंत है। हे ब्राह्मण, कौन ऐसा होगा जो पुण्यश्लोक भगवान् की पावन कथाएँ एक बार सुनकर ही संतुष्ट हो जाए, सिवाय उसके जो कामबाणों से संतप्त और उनकी वास्तविक महिमा से अनभिज्ञ हो?" "वही वाणी वास्तव में वाणी है जिससे उसकी महिमा का गान हो; वे ही हाथ सच्चे हैं जो उसके कार्य करें; वही मन सच्चा है जो उसे सब प्राणियों में स्मरण करे; वे ही कान सच्चे हैं जो उसकी पावन कथाएँ सुनें।" "वही सिर वास्तव में सिर है जो दोनों रूपों वाले प्रभु को नमन करे; वे ही नेत्र सच्चे हैं जो उसे देखें; वे ही अंग सच्चे हैं जो सदा विष्णु या उनके भक्तों के चरणामृत की सेवा करें।" सूतराज ने कहा—इस प्रकार विष्णुरात द्वारा पूछे जाने पर, बदरायण के पुत्र, जिनका हृदय सदैव वासुदेव में लीन था, बोले। शुकदेवजी ने कहा—कृष्ण का एक ब्राह्मण मित्र था, जो वेदों में अत्यंत निपुण, इंद्रिय-भोगों से विरक्त, शांतचित्त और आत्मसंयमी था। वह गृहस्थाश्रम में रहते हुए, जो कुछ संयोगवश प्राप्त होता, उसी से जीवनयापन करता था। उसकी पत्नी भी उसी के समान, क्षुधा से कृशकाय और फटे वस्त्रों में थी। वह पतिव्रता पत्नी, मलिन मुख और काँपती हुई, अपने निर्धन, दुखी पति के पास गई और उससे बोली...