शौनकादि ऋषियों ने सुतजी से बड़े आदर से पूछा, “जब भक्ति, ज्ञान और वैराग्य प्राप्त हो जाते हैं, तब विवेक की वृद्धि होती है; ऐसे में वैष्णव लोग माया के मोह को किस प्रकार दूर करते हैं? इस भयानक कलियुग में, जहाँ प्रायः प्राणी असुरी स्वभाव के हो गए हैं, दुःख से पीड़ित जनों के लिए परम शुद्धि का उपाय क्या है? कृपया हमें वह परम कल्याणकारी साधन बताइए, जो सभी मंगलों में श्रेष्ठ, सबसे पवित्र और श्रीकृष्ण की प्राप्ति कराने वाली सनातन साधना है। वे आगे कहते हैं, “संसार का चिंतामणि पत्थर भौतिक सुख देता है, कल्पवृक्ष स्वर्गीय संपत्ति देता है, परंतु जब गुरु प्रसन्न हो जाते हैं, तो वे वैकुण्ठ प्रदान करते हैं, जो योगियों के लिए भी दुर्लभ है।” सुतजी ने उत्तर दिया, “हे शौनक! आपके हृदय में जो स्नेह उत्पन्न हुआ है, उसी के कारण मैं सोच-विचारकर आपके सामने वह तत्व कहूँगा, जो समस्त शास्त्रों का सार है और संसार के भय का नाश करता है। मैं आपको वही बताऊँगा, जिससे भक्ति की बाढ़ बढ़ती है और श्रीकृष्ण को संतोष होता है; आप ध्यानपूर्वक सुनिए। कालरूपी सर्प के भय से उद्धार के लिए कलियुग में कीर ने श्रीमद्भागवत का उपदेश किया। मन की शुद्धि के लिए इससे बढ़कर और कोई उपाय नहीं है; पूर्व जन्मों के पुण्य से ही किसी को श्रीमद्भागवत की प्राप्ति होती है। जब राजा परीक्षित कथा सुनने के लिए सभा में बैठे थे और शुकदेवजी वहाँ उपस्थित थे, तब देवता भी वहाँ अमृत का कलश लेकर आए। सब देवताओं ने शुकदेवजी को प्रणाम कर कहा, ‘हम आपके पास अमृत लाए हैं, कृपया हमें कथा का अमृत दीजिए।’ जब विनिमय हुआ, राजा को अमृत पीना था और सब देवता श्रीमद्भागवत का अमृत पीने वाले थे। कहाँ अमृत, कहाँ कथा, कहाँ काँच, कहाँ महान मणि! ब्रह्मरात (परीक्षित) ने ऐसा विचार कर देवताओं पर हँसी की। उन्होंने जो भक्ति-रहित थे, उन्हें कथा का अमृत नहीं दिया; श्रीमद्भागवत की कथा देवताओं के लिए भी दुर्लभ है। जब राजा को मुक्ति मिली, तब स्वयं ब्रह्मा भी चकित रह गए; सत्यलोक में तुला बाँधकर अजन्मा ब्रह्मा ने मुक्ति के उपायों को तौला। अन्य ग्रंथ जो उत्पन्न हुए हैं, वे छोटे हैं; यह भागवत अपनी गंभीरता में महान है। अतः सभी ऋषि-गण अत्यंत आश्चर्यचकित हो गए। उन्होंने श्रीमद्भागवत को भगवान का ही स्वरूप माना, क्योंकि कलियुग में केवल इसके श्रवण या पठन से ही तुरंत वैकुण्ठ फल की प्राप्ति होती है। यह कथा सात दिनों में सुनी गई थी और हर प्रकार से मुक्ति देने वाली है। प्राचीन समय में करुणामूर्ति सनकादि ऋषियों ने इसे नारद को सुनाया था। यद्यपि नारद ने ब्रह्मनिष्ठ मुनि से यह कथा सुनी थी, सात दिनों में श्रवण की विधि कुमारों ने समझाई थी। तब शौनक ने पूछा, “जो नारद सदा निर्लिप्त और निरंतर चलायमान रहते हैं, वे यज्ञ में उपस्थित जनों से स्नेह या संबंध कैसे बना सकते थे?” सुतजी बोले, “मैं आपको वह कथा बताता हूँ, जो भक्तिरस से पूर्ण है, जिसे शुकदेवजी ने मुझे अपने शिष्य के रूप में गुप्त रूप से सुनाया था। एक बार विशालानगरी में चार पवित्र कुमार सत्संग के लिए एकत्र हुए, वहाँ उन्होंने नारदजी को देखा। कुमारों ने पूछा, ‘हे ब्राह्मण! आपका मुख क्यों उदास है, मन में क्यों चिंता है? आप कहाँ जा रहे हैं, और कहाँ से आए हैं? आज आप ऐसे दिखते हैं जैसे कोई साधारण व्यक्ति अपना धन खोकर शून्य-हृदय हो गया हो। जो विरक्त है, उसके लिए यह उचित नहीं है—कारण बताइए।’ नारदजी ने कहा, ‘मैंने पृथ्वी को सर्वोच्च मानकर उसकी यात्रा की, पुष्कर, प्रयाग, काशी और गोदावरी गया। हरिक्षेत्र, कुरुक्षेत्र, श्रीरंग, सेतुबंध आदि तीर्थों में भी घूमता रहा। परंतु कहीं भी मन को संतुष्टि देने वाला सुख नहीं मिला; आजकल पृथ्वी अधर्म के मित्र कलि से पीड़ित है। सत्य, तप, शुद्धि, करुणा और दान अब नहीं रहे। लोग केवल पेट भरने और झूठ बोलने के लिए जीते हैं। लोग मंदबुद्धि, दुर्भाग्यशाली और दुःखी हैं। सज्जन कम हैं, वे भी कपट में लीन हैं, और संन्यासी भी गृहस्थी पाल रहे हैं। घरों में युवतियाँ शासन करती हैं, बहनोई सलाह देते हैं, लोभ के कारण कन्याएँ बेची जाती हैं, पति-पत्नी में कलह होता है। आश्रम, पवित्र नदियाँ और देवालय भी म्लेच्छों द्वारा बाधित और नष्ट कर दिए गए हैं। अब न कोई योगी है, न कोई सिद्ध, न ज्ञानी, न सदाचारी; कलि की ज्वाला में सब साधनाएँ भस्म हो गई हैं। गाँव लुटेरों से पीड़ित हैं, द्विजगण शिव के त्रिशूल से आहत हैं, और स्त्रियाँ केश खोलकर कामातुर हो गई हैं। कलियुग के इन दोषों को देखकर मैं पृथ्वी पर घूमता रहा। अंततः मैं यमुनातट पर पहुँचा, जहाँ भगवान की लीलाएँ हुई थीं। वहाँ मैंने एक अद्भुत दृश्य देखा—सुनिए, हे महर्षियों! एक युवती बैठी थी, जिसका मन थका और चिंतित था। उसके पास दो वृद्ध पुरुष लेटे थे, जो अचेतन और मंद श्वास ले रहे थे; वह उनकी सेवा कर रही थी, उन्हें जगाने का प्रयास कर रही थी और उनके सामने रो रही थी। वह अपने रक्षक की खोज में दसों दिशाओं में देख रही थी, और उसकी सेवा में सैकड़ों स्त्रियाँ थीं, जो उसे बार-बार जगाने का प्रयत्न कर रही थीं। यह दृश्य देख मैं जिज्ञासावश पास गया। मुझे देखकर वह युवती व्याकुल होकर उठी और बोली, ‘हे महात्मा! कृपया कुछ क्षण ठहरिए और मेरी चिंता को दूर कीजिए; आपके दर्शन से ही संसार के पाप नष्ट हो जाते हैं। आपके वचनों से मुझे दुख से राहत मिलेगी; जब महान सौभाग्य प्रकट होता है, तभी आपके जैसे संत का सान्निध्य प्राप्त होता है।’ नारद ने पूछा, ‘हे देवी! आप कौन हैं? ये दोनों वृद्ध कौन हैं, और ये कमलनयनी स्त्रियाँ कौन हैं? कृपया विस्तार से बताइए कि आपके दुख का कारण क्या है?