शुकदेव जी ने कहा: एक बार, युधिष्ठिर महाराज अपने भाइयों, ऋषियों, ब्राह्मणों, क्षत्रियों, वैश्यों और कुल के सभी लोगों के बीच सभा में बैठे थे। उस समय उनके गुरुजन, कुल के बुजुर्ग, रिश्तेदार और कुटुंबीजन भी वहाँ उपस्थित थे और युधिष्ठिर की वाणी को ध्यानपूर्वक सुन रहे थे। युधिष्ठिर ने भगवान गोविन्द से कहा, "हे प्रभु! मैं आपके यश के साथ राजसूय यज्ञ द्वारा आपकी पूजा करना चाहता हूँ। कृपा करके हमारे लिए इसकी व्यवस्था करें।" उन्होंने आगे कहा, "जो लोग आपके चरणों का अनुसरण करते हैं, आपका ध्यान करते हैं, आपकी स्तुति करते हैं और अशुभता का नाश करते हैं, वे संसार के बंधन से मुक्त हो जाते हैं। यदि वे कोई वर माँगना चाहें, तो केवल आप ही दे सकते हैं, अन्य कोई नहीं।" युधिष्ठिर ने प्रार्थना की, "हे देवों के देव! आपकी सेवा से इस संसार को उसका प्रभाव देखने दें। जो आपकी पूजा करते हैं, जो नहीं करते, और दोनों के बीच, हे महाबली, कुरु और श्रंजय वंश की सच्ची स्थिति प्रकट करें।" उन्होंने कहा, "आप सबके आत्मा हैं, सबको समान देखते हैं। आपके भीतर कोई भेद नहीं है; आप अपनी ही आनंद में स्थित हैं। जैसे कल्पवृक्ष सेवा के अनुसार फल देता है, वैसे ही आपकी कृपा भी सेवा के अनुसार मिलती है, अन्यथा नहीं।" भगवान श्रीकृष्ण ने उत्तर दिया, "हे राजन्! शत्रुओं का संहार करने वाले, तुम्हारा संकल्प उचित है। इससे तुम्हारी शुभ कीर्ति तीनों लोकों में फैलेगी। यह महान यज्ञ ऋषियों, पितरों, देवताओं, मित्रों—यहाँ तक कि हम सब और सभी प्राणियों की इच्छा है।" उन्होंने आगे कहा, "सभी राजाओं को जीतकर, पृथ्वी को अपने अधीन कर, आवश्यक सामग्री जुटाओ और महान यज्ञ करो। तुम्हारे ये भाई लोकपालों के अंश से उत्पन्न हैं। मैं तुम्हारे द्वारा वश में हूँ, जो आत्मसंयमी हो; जो आत्मसंयमी नहीं, वे मुझे जीत नहीं सकते।" भगवान बोले, "इस लोक में शक्ति, यश, धन, ऐश्वर्य में मुझसे कोई आगे नहीं—देवता भी नहीं, तो पृथ्वी के राजा तो दूर की बात है।" शुकदेव जी ने कहा: भगवान के वचन सुनकर युधिष्ठिर का मुख प्रसन्नता से खिल उठा। उन्होंने विष्णु की शक्ति से सम्पन्न अपने भाइयों को दिशाओं में विजय के लिए भेजा। सहदेव को श्रंजयों के साथ दक्षिण दिशा में, नकुल को पश्चिम में, अर्जुन को उत्तर में, और भीम को मत्स्य, केकय और मद्रों के साथ पूर्व में भेजा। इन वीरों ने अपनी शक्ति से सभी दिशाओं के राजाओं को जीत लिया और यज्ञ के लिए अजातशत्रु युधिष्ठिर के पास बहुत धन ले आए। परंतु जब युधिष्ठिर को पता चला कि जरासंध अभी भी अजेय है, तो वे चिंता में थे। तब भगवान हरि ने उपाय बताया, वही जो पहले उद्धव ने बताया था। भीमसेन, अर्जुन और श्रीकृष्ण—तीनों ब्राह्मणों के चिह्न धारण कर—गिरिव्रज पहुँचे, जहाँ बृहद्रथ का पुत्र जरासंध रहता था। अतिथि के लिए उपयुक्त समय पर वे गृहस्थ के घर में प्रवेश कर, ब्राह्मणों के वेश में राजपुरुषों ने रीति के अनुसार व्यवहार किया। उन्होंने कहा, "हे राजन्! दूर से आए अतिथि आपके यहाँ पहुँचे हैं। हे भाग्यशाली, हमें जो चाहिए, वह प्रदान करें।" फिर बोले, "धैर्यवान के लिए क्या असह्य है? अधार्मिक के लिए क्या अनुचित है? उदार के लिए क्या न दिया जा सकता? जो सबको समान दृष्टि से देखते हैं, उनसे श्रेष्ठ कौन है?" उन्होंने कहा, "जो क्षत्रिय अपने नश्वर शरीर से, सक्षम होते हुए भी, सत्पुरुषों में स्थायी यश अर्जित नहीं करता, वह वास्तव में दया का पात्र है। हरिश्चंद्र, रंतीदेव, शिबि, बलि, शिकारी, कबूतर—कई लोगों ने नश्वर से शाश्वत को प्राप्त किया है।" शुकदेव जी ने कहा: उनकी वाणी, रूप और धनुष की डोरी के निशानों से जरासंध ने उन्हें पहचान लिया, क्योंकि वह पहले इन्हें देख चुका था; और विचार करने लगा। उसने सोचा, "ये राजवंश के संबंधी ब्राह्मणों के चिह्न लेकर आए हैं; मैं इन्हें अपना शरीर भी, जो देना कठिन है, दान में दे दूँगा।" उसने कहा, "बलि की कीर्ति, जो शुद्ध और सर्वत्र फैली थी, विष्णु द्वारा ब्राह्मण रूप में धन छीनने के बाद भी बनी रही।" "इंद्र की संपत्ति की इच्छा से विष्णु ब्राह्मण बनकर आया और पृथ्वी को दैत्यराज बलि से ले लिया; बलि जानते हुए भी, संयमित होकर, उसे दे दिया।" "क्षत्रिय संबंधी का शरीर किस काम का, यदि केवल ब्राह्मणों के लिए जीता है? यहाँ शरीर गिरने पर महान कीर्ति मिलती है।" इस प्रकार, श्रेष्ठ भाव से, उसने कृष्ण, अर्जुन और भीमसेन से कहा, "हे ब्राह्मणों! अपनी इच्छा बताओ; मैं अपना सिर भी तुम्हें दे दूँगा।" भगवान श्रीकृष्ण ने कहा, "हे राजन्! यदि द्वंद्व युद्ध उचित समझते हो, तो हमें युद्ध दो। हम राजवंश से युद्ध की इच्छा लेकर आए हैं; और कुछ नहीं चाहते।" उन्होंने जरासंध को बताया, "यह भीमसेन है, पार्थ! इसका भाई अर्जुन है। मुझे, कृष्ण, इनके मामा और तुम्हारा शत्रु जानो।" यह सुनकर मगधराज जरासंध ने जोर से हँसते हुए क्रोध में कहा, "तो मैं तुम्हें युद्ध दूँगा, मूर्खों!" उसने कहा, "मैं तुमसे युद्ध नहीं करूँगा, कृष्ण, क्योंकि तुम्हारा वीरत्व संदिग्ध है; तुमने अपनी नगरी मथुरा छोड़कर समुद्र के किनारे शरण ली।" "यह (भीमसेन) मुझसे उम्र में बराबर है, पर बल में नहीं; अर्जुन युद्ध के योग्य नहीं, पर भीम मेरे बराबर है।" ऐसा कहकर उसने भीमसेन को भारी गदा दी, स्वयं दूसरी गदा ली और नगर से बाहर गया। फिर दोनों वीर, बराबर बल वाले, मैदान में मिले; युद्ध के उन्माद में, वे एक-दूसरे पर वज्र के समान गदा से प्रहार करने लगे। उनका युद्ध, बाएँ-दाएँ घूमते हुए, नर्तकों की तरह मंच पर चलता हुआ, चमक रहा था। उनकी गदाएँ टकराने की आवाज वज्र की गर्जना जैसी थी; वे हाथियों के दाँतों की टक्कर की तरह एक-दूसरे पर फेंकते थे। उनकी भुजाओं की गति से गदाएँ कंधे, कमर, पैर, घुटनों और सिर पर पड़ती थीं और टूट जाती थीं, जैसे दो जलते हुए हाथी एक-दूसरे पर प्रहार करते हैं और सूर्य की किरणें टूट जाती हैं। इस प्रकार, दोनों वीर गदा से प्रहार करते हुए, क्रोध में, लोहे जैसी कठोर मुट्ठियों से भी एक-दूसरे को मारने लगे; उनकी हथेलियों की थपकी से वज्र जैसी तीव्र आवाज निकलती थी। दोनों, कौशल, बल और उत्साह में समान, एक-दूसरे को मार रहे थे; युद्ध में कोई अंतर नहीं था, क्योंकि दोनों की गति कम नहीं हुई थी। इस प्रकार, हे महराज, वे लड़ते रहे और वहाँ सत्ताईस दिन बीत गए, उनके मित्र रात में वहाँ उपस्थित रहते थे।