अग्नि को प्रसन्न करने के लिए कृष्ण और अर्जुन ने मिलकर खाण्डव वन का दहन किया था। उसी समय, उन्होंने मय दानव को भी मुक्त किया, जिसने बाद में पाण्डवों के लिए दिव्य सभाभवन का निर्माण किया। इसके बाद, कृष्ण ने इन्द्रप्रस्थ में कई महीनों तक निवास किया। वे अर्जुन के साथ रथ पर सवार होकर, चारों ओर वीरों से घिरे हुए, नगर में भ्रमण करते रहे, जिससे युधिष्ठिर अत्यंत प्रसन्न हुए। एक दिन, सभा में, जहाँ ऋषि, ब्राह्मण, क्षत्रिय, वैश्य और उनके भाई उपस्थित थे, युधिष्ठिर ने सबके सामने अपने मन की बात कही। वहाँ उनके गुरुजन, कुल के बड़े-बुजुर्ग, संबंधी और अन्य प्रियजन भी ध्यानपूर्वक सुन रहे थे। युधिष्ठिर ने भगवान श्रीकृष्ण से निवेदन किया—"हे गोविन्द! मैं आपकी महिमा के साथ राजसूय यज्ञ द्वारा आपकी पूजा करना चाहता हूँ। कृपा कर के इसकी व्यवस्था कीजिए।" युधिष्ठिर ने आगे कहा, "जो लोग आपके चरणों की सेवा करते हैं, आपका स्मरण करते हैं, आपके गुणों का कीर्तन करते हैं, वे संसार से मुक्त हो जाते हैं। यदि कोई वरदान चाहता है, तो वह भी आपसे ही प्राप्त हो सकता है, क्योंकि आपके अतिरिक्त कोई भी देने वाला नहीं है। आपके चरणों की सेवा से इस संसार में उसका प्रभाव प्रकट हो, जिससे सभी लोग—चाहे वे आपकी पूजा करें या न करें—कुरु और सृंजय वंश की सच्ची प्रतिष्ठा देख सकें।" "आप तो सबके आत्मा हैं, सबमें समभाव रखते हैं। आपके लिए कोई भेद नहीं है। आप कल्पवृक्ष के समान हैं, सेवा के अनुसार ही कृपा करते हैं।" भगवान श्रीकृष्ण ने उत्तर दिया, "हे राजन्! तुम्हारा संकल्प उचित है। इससे तुम्हारी कीर्ति तीनों लोकों में फैलेगी। इस महान यज्ञ की कामना ऋषि, पितर, देवता, मित्र—यहाँ तक कि हम सब और समस्त प्राणी भी करते हैं। अतः, पहले सारे राजाओं को जीतकर, पृथ्वी को अपने अधीन कर लो, आवश्यक सामग्री एकत्र करो और फिर यह महान यज्ञ करो।" "तुम्हारे ये भाई लोकपालों के अंश से उत्पन्न हुए हैं। तुमने अपने संयम से मुझे जीत लिया है; जो संयमहीन हैं, वे मुझे नहीं जीत सकते। इस संसार में मुझसे अधिक बल, कीर्ति, ऐश्वर्य या संपत्ति किसी के पास नहीं, न देवताओं के पास, न ही राजाओं के पास।" श्रीकृष्ण के वचन सुनकर युधिष्ठिर का मुख प्रसन्नता से खिल उठा। उन्होंने भगवान विष्णु की शक्ति से सम्पन्न अपने भाइयों को चारों दिशाओं में विजय के लिए भेजा। सहदेव को सृंजयों के साथ दक्षिण दिशा में, नकुल को पश्चिम में, अर्जुन को उत्तर में, और भीम को मत्स्य, केकय और मद्र देश के साथ पूर्व दिशा में भेजा। इन वीरों ने अपनी शक्ति से सभी दिशाओं के राजाओं को जीत लिया और अपार संपत्ति यज्ञ के लिए युधिष्ठिर को लाकर दी। परन्तु जब युधिष्ठिर को ज्ञात हुआ कि जरासंध अभी भी अजेय है, तो वे विचार करने लगे। तब श्रीकृष्ण ने, उसी उपाय का स्मरण कराया जो पूर्व में उद्धव ने बताया था। भीम, अर्जुन और श्रीकृष्ण—तीनों ब्राह्मणों का वेश धारण कर, गिरिव्रज पहुँचे, जहाँ बृहद्रथ का पुत्र जरासंध निवास करता था। वे अतिथियों के लिए उपयुक्त समय पर उसके गृह में पहुँचे और गृहस्थ धर्म के अनुसार आचरण किया। उन्होंने जरासंध से कहा, "हे राजन्! अतिथि दूर-दूर से तुम्हारे पास आए हैं। हे सौभाग्यशाली, हमें जो चाहिए, वह दो।" फिर बोले, "धैर्यवान के लिए क्या असह्य है? अधार्मिक के लिए क्या अनुचित है? उदार के लिए क्या दान योग्य नहीं? और समदर्शी से बड़ा कौन है?" "जो अपने इस नश्वर शरीर से, जबकि उसमें सामर्थ्य है, पुण्यात्माओं के बीच स्थायी कीर्ति अर्जित नहीं करता, वह वास्तव में दया का पात्र है। हरिश्चंद्र, रन्तिदेव, शिबि, बलि, शिकारी, कपोत—इन सब ने नश्वर शरीर से अमरता प्राप्त की है।" जरासंध ने उनकी वाणी, रूप, और धनुष की डोरी के निशान देखकर उन्हें पहचान लिया। उसने मन ही मन विचार किया, "ये क्षत्रिय संबंधी ब्राह्मण का वेश धारण किए हुए हैं; मैं इन्हें अपना शरीर भी दान में दे दूँगा।" उसे स्मरण आया कि जब भगवान विष्णु ब्राह्मण का रूप लेकर बलि से उसकी समस्त संपत्ति मांग ले गए, तब भी बलि की कीर्ति अक्षुण्ण रही। उसने सोचा, "क्षत्रिय का शरीर ब्राह्मणों के लिए ही है। जब यह शरीर यहीं त्याग दूँगा, तो महान कीर्ति प्राप्त होगी।" इस प्रकार, उदार भाव से उसने कृष्ण, अर्जुन और भीम से कहा, "हे ब्राह्मणों! जो चाहो मांग लो। मैं अपना सिर भी देने को तैयार हूँ।" श्रीकृष्ण ने कहा, "हे राजन्! यदि तुम्हें उचित लगे, तो युगल युद्ध दो। हम यहाँ क्षत्रिय धर्म के अनुरूप युद्ध माँगने आए हैं, अन्य कोई इच्छा नहीं है।" फिर श्रीकृष्ण ने परिचय दिया, "यह भीमसेन हैं, ये अर्जुन आपके समकक्ष हैं, और मैं कृष्ण हूँ—इनका मामा और तुम्हारा शत्रु।" यह सुनकर मगधराज जरासंध जोर से हँसा और क्रोधित होकर बोला, "तो मूर्खों, मैं तुम्हें युद्ध दूँगा।" उसने कृष्ण को कायर कहकर ताना मारा कि वे अपनी नगरी छोड़कर समुद्र के पास चले गए थे। उसने कहा, "भीम ही मेरे योग्य प्रतिद्वन्द्वी हैं।" फिर जरासंध ने एक गदा भीम को दी, स्वयं भी गदा ली और नगर से बाहर निकल आया। दोनों वीर समरभूमि में आमने-सामने हुए। वे दोनों प्रचंड उत्साह से गदा युद्ध करने लगे। उनके गदाओं की टक्कर वज्रपात जैसी गूँज रही थी, जैसे दो हाथियों के दाँत आपस में टकराते हैं। वे दोनों रणभूमि में नर्तकों की भाँति दाएँ-बाएँ घूमते हुए, एक-दूसरे पर प्रहार करने लगे। उनकी गदाएँ कंधे, जंघा, पाँव, घुटनों और सिर पर पड़तीं और टूटती जातीं, जैसे सूर्य के किरणों की डालियाँ दो प्रज्वलित हाथियों के संघर्ष में टूट जाती हों। युद्ध अत्यंत भयानक और रोमांचकारी था।