कृष्ण के इन्द्रप्रस्थ आगमन का समाचार सुनकर कुन्ती, जो कृष्ण की बुआ और तीनों लोकों के स्वामी को अपने घर आए देख रही थीं, अत्यंत प्रेम से भरकर अपने पलंग से उठीं और अपनी बहुओं के साथ मिलकर कृष्ण को हृदय से लगा लिया। राजा युधिष्ठिर ने भी अत्यंत आदर के साथ देवताओं के भी स्वामी गोविन्द का स्वागत किया, परंतु हर्ष से अभिभूत होकर वे यह भी नहीं समझ पाए कि पूजन की कौन-कौन सी विधियाँ शेष रह गई हैं। कृष्ण ने भी अपनी बुआ, मौसी और अपने गुरुजनों को प्रणाम किया। स्वयं कृष्ण और उनकी बहन ने भी कृष्ण का आदरपूर्वक स्वागत किया। सासु माँ की प्रेरणा से द्रौपदी तथा कृष्ण की अन्य पत्नियों ने रुक्मिणी, सत्यभामा, भद्रा और जाम्बवती का सत्कार किया। साथ ही, कालिंदी, मित्रविन्दा, शैब्या, नाग्नजिति और अन्य पुण्यशालिनी स्त्रियों का भी वस्त्र, पुष्पमाला, आभूषण आदि से आदरपूर्वक सम्मान किया गया। राजा युधिष्ठिर ने जनार्दन, उनके सैनिकों, सेवकों और पत्नियों के लिए सुखपूर्वक आवास की व्यवस्था की और बार-बार आतिथ्य सत्कार को नवीकृत किया। कृष्ण ने अर्जुन के साथ मिलकर खाण्डव वन में अग्नि को तृप्त किया था तथा माया दानव को मुक्त किया, जिसने युधिष्ठिर के लिए दिव्य सभा का निर्माण किया। कृष्ण कई माह तक इन्द्रप्रस्थ में रहे, युधिष्ठिर को प्रसन्न करने के लिए अर्जुन के साथ रथ पर घूमते और वीरों से घिरे रहते। (यहाँ सत्तरवाँ अध्याय, "कृष्ण का इन्द्रप्रस्थ गमन", समाप्त होता है।) एक दिन, सभा में युधिष्ठिर अपने भाइयों, ऋषियों, ब्राह्मणों, क्षत्रियों, वैश्यों और कुल के अग्रजों, गुरुजनों, संबंधियों और कुटुम्बियों से घिरे बैठे थे। सबके सामने युधिष्ठिर बोले—"हे गोविन्द! मैं आपके यश से युक्त राजसूय यज्ञ द्वारा आपको पूजना चाहता हूँ। प्रभो, कृपा कर के इसकी व्यवस्था करें।" "जो आपके चरणों की सेवा करते हैं, आपका ध्यान करते हैं, आपके गुणों का गान करते हैं और अमंगल का नाश करते हैं, वे संसार से मुक्त हो जाते हैं। यदि वे कोई वरदान चाहते हैं, तो वह भी आपसे ही मिलेगा, अन्य कोई देने वाला नहीं है। प्रभो, आपके चरणों की सेवा से सारा संसार उसका प्रभाव देखे। जो आपको पूजते हैं और जो नहीं पूजते, उन सबमें, हे महाबाहो, कुरुओं और श्रिंजयों की वास्तविक स्थिति प्रकट करें।" "आप सबके आत्मा हैं, सबको समभाव से देखते हैं। कामना-कल्पवृक्ष के समान, आपकी कृपा सेवा के अनुसार ही प्राप्त होती है, अन्यथा नहीं।" भगवान श्रीकृष्ण बोले—"हे राजन्! तुम्हारा यह संकल्प उचित है। इससे तुम्हारी कीर्ति तीनों लोकों में फैलेगी। इस महान यज्ञ की इच्छा ऋषियों, पितरों, देवताओं, मित्रों, हम सब और समस्त प्राणियों को भी है। जब तुम सब राजाओं को जीतकर पृथ्वी को अपने वश में कर लो, तब यज्ञ की सभी वस्तुएँ एकत्र कर यह महान यज्ञ करो। तुम्हारे ये भाई लोकपालों के अंश से उत्पन्न हुए हैं। तुम संयमी हो, इस कारण मैं तुम्हारे अधीन हूँ; जो असंयमी हैं, वे मुझे नहीं जीत सकते।" "सामर्थ्य, कीर्ति, ऐश्वर्य, धन—इनमें मुझसे कोई श्रेष्ठ नहीं, न देवता, न ही पृथ्वी के राजा।" शुकदेव जी बोले—भगवान के वचन सुनकर युधिष्ठिर का मुख प्रसन्नता से खिल उठा। उन्होंने भगवान विष्णु की शक्ति से युक्त अपने भाइयों को दिशाओं में विजय के लिए भेजा। सहदेव को श्रिंजयों के साथ दक्षिण दिशा में, नकुल को पश्चिम में, अर्जुन को उत्तर में और भीम को मत्स्य, केकय और मद्र देशों के साथ पूर्व दिशा में भेजा गया। इन वीरों ने चारों दिशाओं के राजाओं को अपनी शक्ति से जीतकर, यज्ञ के लिए अपार धन युधिष्ठिर के पास लाकर रखा। परंतु जब युधिष्ठिर को ज्ञात हुआ कि जरासंध अभी भी अजेय है, तो वे सोच में पड़ गए। तब श्रीहरि ने वही उपाय बताया, जो पूर्व में उद्धव ने बताया था। भीमसेन, अर्जुन और कृष्ण—तीनों, ब्राह्मणों के चिह्न धारण किए हुए, गिरिव्रज नगरी पहुँचे, जहाँ बृहद्रथपुत्र जरासंध रहता था। अतिथि के समय पर वे गृहस्थ के घर में प्रविष्ट हुए और राजाओं के होते हुए भी ब्राह्मणों के व्यवहार के अनुसार आचरण किया। उन्होंने कहा—"हे राजन्, अतिथि आगमन हुआ है। दूर से याचक आए हैं, हे भाग्यशाली, हमें जो चाहिए, वह प्रदान करें।" "धैर्यवान के लिए क्या असह्य है? अधार्मिक के लिए क्या अनुचित है? उदार के लिए क्या अप्रदानीय है? जो समदर्शी हैं, उनसे श्रेष्ठ कौन है? जो अपने नश्वर शरीर से भी, जबकि सामर्थ्य है, सत्पुरुषों के बीच स्थायी कीर्ति नहीं कमाता, वह सचमुच दया का पात्र है।" "हरिश्चंद्र, रन्तिदेव, शिबि, बलि, शिकारी, कपोत—कितनों ने नश्वर शरीर से अमरता पाई है।" शुकदेव जी कहते हैं—उनकी वाणी, रूप और धनुष की प्रत्यंचा के चिह्न देखकर, जरासंध ने उन्हें पहचान लिया और विचार किया—'ये क्षत्रिय कुल के मेरे संबंधी हैं, ब्राह्मणों का वेश धारण किए हैं। मैं इन्हें अपना शरीर भी दान में दे दूँगा, जो त्यागना कठिन है।' 'बलि की कीर्ति आज भी सब ओर फैली है, यद्यपि विष्णु ने ब्राह्मण का रूप लेकर उनसे सम्पत्ति ले ली थी। इन्द्र का ऐश्वर्य चाहने पर भी, बलि ने ब्राह्मणरूप विष्णु को पृथ्वी दे दी थी, जानते-बूझते और संयमित रहते हुए भी। क्षत्रिय का शरीर यदि ब्राह्मणों के लिए न हो, तो किस काम का? यहाँ शरीर छोड़कर महान कीर्ति मिलती है।' ऐसा विचार कर, उसने कृष्ण, अर्जुन और भीमसेन से कहा—"हे ब्राह्मणों, जो चाहो माँगो; मैं अपना सिर भी दे दूँगा।" तब श्रीकृष्ण बोले—"हे राजन्, यदि तुम्हें उचित लगे तो द्वंद्व युद्ध दो। हम युद्ध की याचना करने आए हैं, राजवंश से युद्ध के अतिरिक्त हमें कुछ नहीं चाहिए।" "यह भीमसेन हैं, हे पार्थ, और इनके भाई अर्जुन हैं। मुझे, कृष्ण को, इनका मामा और तुम्हारा शत्रु जानो।" यह सुनकर मगधराज जरासंध अट्टहास करता हुआ क्रोध से बोला—"तो अच्छा, मैं तुम्हें युद्ध दूँगा, मूर्खों!" "मैं तुमसे, कृष्ण, युद्ध नहीं करूँगा; क्योंकि तुम्हारा पराक्रम संदिग्ध है। तुमने अपनी नगरी मथुरा छोड़ दी और समुद्र के पास जाकर शरण ली।" (यह कथा आगे बढ़ती है...