राजा युधिष्ठिर के दरबार में, ब्रह्माजी के समान पूज्य श्रीकृष्ण विराजमान थे। वहाँ उपस्थित सभी लोग जानते थे कि श्रीकृष्ण के लिए कुछ भी अज्ञात नहीं है—वे सृष्टि के अधिपति, सर्वज्ञ और सर्वशक्तिमान हैं। अतः सबने उनसे निवेदन किया, “हे देव! पाण्डवों की क्या इच्छा है, कृपया हमें बताइए।” तभी वहाँ दिव्य मुनि नारदजी उपस्थित हुए। उन्होंने आदरपूर्वक कहा, “हे प्रभु! आपकी माया को मैंने अनेक बार देखा है—वह अत्यंत कठिन है, जिसे पार पाना असंभव है। आप सृष्टि के कर्ता, माया के स्वामी हैं, और अपनी शक्तियों से जीवों के बीच विचरण करते हैं। आपकी महिमा अग्नि के समान है, जो लकड़ी में छिपी रहती है—इसलिए मुझे अब कुछ भी आश्चर्य नहीं होता।” नारदजी ने आगे कहा, “इस संसार में आपके कर्मों को कौन भली-भाँति जान सकता है? आप अपनी माया से जगत की सृष्टि और संहार करते हैं। जो कुछ भी प्रतीत होता है, वह केवल हमारी बुद्धि का प्रतिबिंब है। मैं आपको नमन करता हूँ, जो भेद-भाव से परे हैं।” “जो जीव जन्म-मरण के चक्र में भटकता है, उसे मुक्ति देने वाले प्रभु, जो देह के दुःख को नहीं जानते, जो अपने अवतारों से अपनी कीर्ति जगाते हैं—मैं उसी अंधकार-विनाशक भगवान की शरण लेता हूँ।” फिर नारदजी बोले, “हे ब्रह्मन्! अब मैं आपको बताता हूँ कि आपके भक्त, आपके पितृव्य के पुत्र, राजा धर्मराज क्या करने जा रहे हैं—वह कार्य, जो समस्त मानव जगत को चकित कर देगा।” “पाण्डु-पुत्र, ब्रह्मा के समान प्रतिष्ठा की कामना से, आपके लिए राजसूय यज्ञ करना चाहते हैं, हे प्रभु! आप कृपा करके उनकी यह इच्छा पूर्ण करें।” “उस परम यज्ञ में, हे भगवान, देवता और अन्य महान राजा भी आपके दर्शन के लिए एकत्र होंगे—सभी उत्सुकता से वहाँ आएँगे।” “हे ब्रह्मन्! आपके श्रवण, कीर्तन और ध्यान से ही समीपवर्ती लोग पवित्र हो जाते हैं—तो जो आपको प्रत्यक्ष देखेंगे या स्पर्श करेंगे, वे कितने अधिक पावन होंगे?” “आपके चरणों की निर्मल कीर्ति स्वर्ग, पृथ्वी और पाताल में प्रसिद्ध है। आपके चरणों से निकला जल, स्वर्ग में मंदाकिनी, पाताल में भोगवती और यहाँ गंगा कहलाता है, जो समस्त ब्रह्मांड को पवित्र करता है—वह जल सभी लोकों का कल्याण करे।” शुकदेवजी कहते हैं, “इसके बाद, जब श्रीकृष्ण के पक्ष के लोग विजय की इच्छा से उत्साहित थे, केशव मुस्कराते हुए अपने प्रिय सेवक उद्धव से मधुर वाणी में बोले—” “हे उद्धव! तुम हमारे लिए नेत्रस्वरूप हो, सच्चे मित्र हो, नीति का सार और उद्देश्य जानते हो। अतः यहाँ जो उचित है, वह बताओ; हम तुम पर विश्वास करते हैं और उसी के अनुसार कार्य करेंगे।” अपने स्वामी के ऐसे वचन सुनकर, सर्वज्ञ उद्धव ने विनम्रता से सिर झुकाया और आज्ञा स्वीकार की। अब शुकदेवजी आगे कहते हैं, “दिव्य मुनि के वचन सुनकर, उद्धव, जो विद्वानों में श्रेष्ठ थे, सभा और श्रीकृष्ण की इच्छा को समझकर बोले—” “हे प्रभु! जैसा कि मुनिवर ने कहा, आपको इस यज्ञ के परामर्शदाता बनना चाहिए, अपने पितृव्य के पुत्र की रक्षा करनी चाहिए, और शरणागतों को आश्रय देना चाहिए।” “हे महाबली! आपको राजसूय यज्ञ करना चाहिए, और दिशाओं के विजेता बनना चाहिए। इसके लिए जरासंध का पराजय दोनों उद्देश्यों की पूर्ति करेगा।” “हमारे लिए भी इससे महान लाभ होगा, हे गोविंद! और जब आप बंदी बने राजाओं को मुक्त करेंगे, तो आपकी कीर्ति और भी बढ़ेगी।” “वह राजा जरासंध अत्यंत बलवान है, दस हज़ार हाथियों के समकक्ष बलशाली है। बलवानों में केवल भीम ही उसके समकक्ष हैं।” “उसका पराजय सेना से नहीं, एकल युद्ध में ही संभव है। वह ब्राह्मणों का भक्त है और कभी किसी ब्राह्मण की याचना नहीं टालता।” “अतः वृषभ, भीम, ब्राह्मण का वेश धारण कर उसके पास जाएँ और दान माँगें; वह निश्चय ही उनके साथ एकल युद्ध करेगा, और आपके सम्मुख भीम उसे परास्त करेंगे—इसमें कोई संदेह नहीं।” “आप तो स्वयं सृष्टि और संहार के कारण हैं; हिरण्यगर्भ और शर्व, दोनों आपकी अनादि शक्ति के ही रूप हैं।” “आपके पावन कार्य—राजाओं के शत्रुओं का वध, अपने स्वरूप की मुक्ति—देवताओं के घरों में, गोपियों, गजपतियों की पत्नियों, जनककुमारियों, आपके शरणागत माता-पिता, ऋषियों और हम सब द्वारा गाए जाते हैं।” “हे कृष्ण! जरासंध का वध अनेक उद्देश्यों की पूर्ति करेगा, और आपकी यज्ञ की इच्छा भी इसी से पूर्ण होगी।” शुकदेवजी कहते हैं, “हे राजन्! सभी ने उद्धव के इन शुभ वचनों का सम्मान किया—चाहे वे दिव्य मुनि हों, यादवों के बुजुर्ग हों, या स्वयं श्रीकृष्ण।” फिर देवकीनंदन भगवान ने प्रस्थान का आदेश दिया। उन्होंने अपने बड़ों से विदा ली, अपने सेवकों दारुक, जैत्र आदि को निर्देश दिए, और यात्रा की तैयारी करने लगे। उन्होंने अपनी स्त्रियों, पुत्रों और सेवकों को भेजा, संकर्षण और यादवराज से विदा ली, और गरुड़ध्वज से सुसज्जित अपने रथ पर आरूढ़ हुए, जिसे सारथी ले आया था। इसके बाद, अपने रथियों, हाथी, पैदल सेना और अश्वारोही योद्धाओं की विशाल सेना के साथ वे निकले। मृदंग, नगाड़े, शंख और तुरही की ध्वनि दिशाओं में गूँज उठी। उनकी धर्मपत्नियाँ, अपने पुत्रों के साथ, सुंदर वस्त्रों, आभूषणों, सुगंधित लेपों और पुष्पमालाओं से सुसज्जित, स्वर्ण पालकियों और रथों में बैठकर, तलवार-ढालधारी रक्षकों के साथ चलीं। मनुष्य, ऊँट, गाय, भैंस, गधे, घोड़े, रथ, हाथी, सेवक, कुलवधुएँ—सब अंगद, कंकण, वस्त्र, कम्बल आदि से सजे हुए, अपने सामान के साथ, चारों ओर चल पड़े। सेना विशाल पताकाओं, छत्रों, चँवरों, चमकदार शस्त्रों, आभूषणों, मुकुटों और कवचों से सूर्य के समान दीप्तिमान थी, और उसकी गर्जना समुद्र की लहरों-सी गूँज रही थी। तब मुनि नारद, यादवों के स्वामी द्वारा सम्मानित होकर, उन्हें हृदय में धारण करते हुए आकाश मार्ग से प्रस्थान कर गए। उनकी निश्चयवाणी सुनकर, मुकुंद ने विधिपूर्वक उन्हें उचित भेंट दी। भगवान श्रीकृष्ण ने राजदूत को प्रसन्न करते हुए कहा, “डरो मत, हे दूत! तुम्हें शुभ हो। मैं मगधराज का नाश करूँगा।” दूत यह संदेश लेकर गया और राजाओं को सही-सही सूचना दी। वे सभी भी श्रीकृष्ण के दर्शनों से प्रसन्न हुए, जिनकी वे मुक्ति की कामना करते थे। फिर श्रीहरि ने आनर्त, सौवीर, मरु और विनशन प्रदेशों को पार किया, पर्वतों और नदियों को लाँघते हुए नगरों, गाँवों और गौशालाओं से होते हुए आगे बढ़े। मुकुंद ने दृषद्वती और सरस्वती नदियाँ पार कीं, फिर पंचाल, मत्स्य और अंत में इन्द्रप्रस्थ (शक्रप्रस्थ) पहुँचे। श्रीकृष्ण के आगमन का समाचार सुनकर, सबके प्रिय और दुर्लभ दर्शन वाले धर्मराज अपने गुरुजनों और मित्रों के साथ हर्षित होकर स्वागत के लिए बाहर आए। गायन, वाद्ययंत्रों की ध्वनि और ब्राह्मणों के उच्च स्वर में मंत्रोच्चार के बीच, वे आदरपूर्वक हृषीकेश के समीप पहुँचे, जैसे प्राण वायु के पास जाती है। काफी समय बाद प्रिय मित्र को देखकर, पाण्डवराज का हृदय प्रेम से भर आया। उन्होंने श्रीकृष्ण को बार-बार गले लगाया। धर्मराज ने श्रीकृष्ण के उस दिव्य, लक्ष्मीमय शरीर को दोनों भुजाओं से आलिंगन किया, जिससे उनके सारे दुःख दूर हो गए, वे परमानंद में मग्न हो गए, आँखों में आँसू भर आए, रोमांचित हो गए, और संसार के सभी विक्षेप भूल गए। भीमसेन भी अत्यंत प्रसन्न होकर, अपने प्रिय ममेरे भाई को गले लगा कर हर्षित हुए। नकुल, सहदेव और अर्जुन ने भी हृदय में प्रेम उमड़ते हुए, आँसुओं के साथ अच्युत को आलिंगन किया।