राजा युधिष्ठिर के राजसभा में, कुछ ब्राह्मणजन, जो वेद और ब्रह्मज्ञान में पारंगत थे, पूर्वकाल के पुण्यशाली राजाओं की कथाएं सुना रहे थे। तभी, महाराज, वहाँ एक अद्भुत रूपवाला व्यक्ति आया। द्वारपालों ने उसे भगवान श्रीकृष्ण के समक्ष प्रस्तुत किया। उसने करबद्ध होकर श्रीकृष्ण, जो समस्त जगत के परमेश्वर हैं, को प्रणाम किया और उपस्थित राजाओं को जरासंध के कारागार में बंदी बनाए गए राजाओं की दुर्दशा का समाचार दिया। उस व्यक्ति ने बताया कि जो राजा जरासंध की विजय स्वीकार नहीं करते थे, उन्हें उसने बलपूर्वक बंदी बना लिया है। गिरिव्रज नामक नगरी में दो-दो लाख राजाओं के समूह बंद हैं। वे सभी श्रीकृष्ण की शरण में आए और कहने लगे, "हे कृष्ण, हे अनंत आत्मा, जो शरणागतों के भय का नाश करते हैं, हम संसार के भय से व्याकुल होकर, चित्त में विभ्रम लिए आपकी शरण में आए हैं।" राजाओं ने आगे कहा, "यह संसार अधर्म में लिप्त है, धर्म की ओर किसी का ध्यान नहीं है। फिर भी, यह जो कुछ हो रहा है, वह आपकी प्रेरणा से ही आपके पूजनार्थ है। जो किसी जाग्रत व्यक्ति की जीवन की आशा को सहसा समाप्त कर देता है, हम उसे नमस्कार करते हैं।" "हे प्रभु, आप धर्मात्माओं की रक्षा और दुष्टों के विनाश के लिए अवतरित हुए हैं। आपके आदेश को कौन टाल सकता है? अपने कर्मों का फल कौन प्राप्त कर सकता है—यह हम नहीं जानते।" राजाओं ने अपनी व्यथा बताते हुए कहा, "राजाओं का सुख तो स्वप्न के समान है, दूसरों पर निर्भर और सदा भय से ग्रस्त। हम, जो आत्मसुख को त्याग, आपके द्वारा सहज उपलब्ध सुख को नहीं अपनाते, बड़े ही दीन और आपके मायाजाल से मोहित होकर संसार में दुःख भोग रहे हैं।" "अतः, हे प्रभु, आपके चरण शरणागतों के दुःख का निवारण करते हैं—कृपा कर हमें मगधराज के कर्मों की बेड़ियों से मुक्त करें। आपने ही, दस हजार हाथियों के बलसम्पन्न, उस राजा को, जो सिंह के समान हमें अपने महल में बंदी बनाए था, वश में किया।" "वह राजा, जो अपने बल और विजय में गर्वित था, बार-बार युद्ध में आपके द्वारा पराजित हुआ, जब आपने उसके शस्त्रों को बाईस बार नष्ट किया। अब वह आपके भक्तों को कष्ट दे रहा है, हे अजित, कृपया उसका उचित समाधान करें।" दूत ने कहा, "मगधराज द्वारा बंदी बनाए गए ये राजा, आपको देखने की अभिलाषा से आपके चरणों की शरण में आए हैं। कृपया इन पीड़ितों का कल्याण करें।" उसी समय, जब यह संवाद चल रहा था, दिव्य तेज से दीप्त, ताम्रवर्ण जटाधारी देवर्षि नारद, सूर्य के समान प्रकट हुए। भगवान श्रीकृष्ण ने, जो समस्त लोकपालों के भी स्वामी हैं, अपनी सभा सहित उठकर आदरपूर्वक नारदजी को प्रणाम किया। उन्हें यथोचित आसन देकर, श्रद्धा और भक्ति से उनका सत्कार किया। श्रीकृष्ण ने नारदजी से पूछा, "क्या आज तीनों लोकों में सब कुशल है? आपके भ्रमण से भगवान की कीर्ति निश्चय ही बढ़ती है। आपको तीनों लोकों का सब कुछ ज्ञात है, अतः हम जानना चाहते हैं—पांडवों की क्या इच्छा है?" नारदजी बोले, "हे प्रभु, आपकी माया को मैंने बार-बार देखा है, जो अत्यंत दुस्तर है। आप सृष्टि के रचयिता और माया के स्वामी हैं। आप अपनी शक्तियों से जीवों में विचरण करते हैं, किंतु आपकी महिमा अग्नि के काष्ठ में छिपी ज्वाला की भाँति प्रकट नहीं होती, अतः मुझे कुछ भी आश्चर्यजनक नहीं लगता।" "आपके कार्यों को कौन भलीभाँति जान सकता है, जब आप अपनी माया से संसार की सृष्टि और संहार करते हैं? जो कुछ भी दिखाई देता है, वह केवल बुद्धि की छाया है। मैं आपको प्रणाम करता हूँ, जो सर्व भेदों से परे हैं।" "जो जीव जन्म-मृत्यु के चक्र में भटक रहा है, उसे मुक्त करने वाले आप ही हैं। शरीरजनित दुःख को न जानने वाले, अपनी लीलाओं से अपनी कीर्ति को प्रज्वलित करने वाले, अज्ञान के अंधकार को दूर करने वाले प्रभु, मैं आपकी शरण लेता हूँ।" "फिर भी, हे ब्रह्मन्, मैं आपके भक्त, आपके पितृव्यपुत्र पांडु के पुत्र की इच्छा बताता हूँ, जो ऐसा कार्य करने जा रहे हैं, जिससे मानव जगत चकित हो जाएगा।" "पांडुपुत्र, ब्रह्मा के समान पद की प्राप्ति की इच्छा से, राजसूय यज्ञ के द्वारा आपकी पूजा करना चाहते हैं। आप इस यज्ञ में परामर्शदाता बनें और अपने भक्त की रक्षा करें।" "उस महान यज्ञ में, देवता और अन्य महापुरुष राजा, जो आपकी एक झलक पाने के लिए उत्सुक हैं, एकत्र होंगे।" "हे ब्रह्मणों के स्वामी, आपके श्रवण, कीर्तन या ध्यान मात्र से समीपवर्ती भी पवित्र हो जाते हैं, तो जो आपको प्रत्यक्ष देखेंगे या स्पर्श करेंगे, उनका क्या कहना!" "आपके चरणों की निर्मल कीर्ति स्वर्ग, पृथ्वी और पाताल में प्रसिद्ध है। जिनकी चरणोदक स्वर्ग में मंदाकिनी, पाताल में भोगवती और पृथ्वी पर गंगा कहलाती है, वह संपूर्ण जगत को पावन करती है—वह चरणोदक सबका कल्याण करे।" इसके बाद, जब श्रीकृष्ण के अपने पक्ष के लोग विजय की इच्छा से उत्साहित थे, तो केशव मुस्कराते हुए मधुर वचनों में अपने सेवक उद्धव से बोले, "हे उद्धव, तुम हमारे लिए नेत्रस्वरूप हो, सच्चे मित्र हो और नीति के सार को जानते हो। अतः यहाँ जो उचित है, वह कहो; हम उस पर विश्वास कर उसका पालन करेंगे।" अपने स्वामी की आज्ञा पाकर, सर्वज्ञ उद्धव ने विनम्रता से सिर झुकाकर उत्तर दिया। शुकदेवजी बोले—नारदजी के वचनों को सुनकर, अत्यंत बुद्धिमान उद्धव ने सभा और श्रीकृष्ण की भावना जानकर इस प्रकार विचार प्रकट किया, "हे प्रभु, जैसा कि देवर्षि ने कहा, आपको यज्ञ के परामर्शदाता बनना चाहिए, अपने पितृव्यपुत्र की रक्षा करनी चाहिए और शरणागतों को अभय देना चाहिए।" "हे महाबाहो, आपको राजसूय यज्ञ अवश्य करना चाहिए, जिससे चारों दिशाओं पर विजय हो सके। मेरे मत में, जरासंध का पराभव दोनों कार्यों के लिए आवश्यक है।" "हमें भी इससे महान लाभ होगा, हे गोविंद, और जो राजा बंदी हैं, उन्हें मुक्त कर आपकी कीर्ति और बढ़ेगी।" "वह राजा अत्यंत दुर्जेय है, दस हजार हाथियों के बल के समान है, और बलवानों में केवल भीम ही उसका मुकाबला कर सकते हैं।" "उसे सेना से नहीं, एकल युद्ध में ही पराजित किया जा सकता है। वह ब्राह्मणों का भक्त है और उनकी याचना कभी नहीं टालता।" "अतः वृकोदर (भीम) ब्राह्मण का वेश धरकर उससे याचना करें; आपके समक्ष वह उसे एकल युद्ध में निश्चय ही पराजित कर देगा—इसमें संदेह नहीं।" "हे प्रभु, आप सृष्टि के निर्माण और संहार दोनों के कारण हैं; हिरण्यगर्भ और शर्व भी आपकी ही सनातन शक्ति के रूप हैं।" "आपके पवित्र कर्म देवताओं के घर-घर में गाए जाते हैं—राजाओं के शत्रुओं का वध, गोपियों द्वारा आपकी आराधना, गजपति की पत्नियों, जनककुमारियों, आपके माता-पिता, ऋषियों और हम सब द्वारा आपके गुणों का गान।" "हे कृष्ण, जरासंध के वध से अनेक प्रयोजन सिद्ध होंगे, और आपकी इच्छा का यज्ञ भी संपन्न हो जाएगा।" शुकदेवजी बोले—राजा, इस प्रकार सभा के सभी जनों ने, देवर्षि, यदुवंशी वृद्धजन और स्वयं श्रीकृष्ण ने भी, उद्धव के शुभ वचनों का अनुमोदन किया। तब देवकीनंदन भगवान ने यात्रा की आज्ञा दी। अपने वृद्धजनों से विदा लेकर, दारुक, जैत्र आदि सेवकों को आदेश देकर, वे प्रस्थान की तैयारी करने लगे।