कलियुग के प्रभाव से गाँव-गाँव डाकुओं के अत्याचार से पीड़ित हो गए थे, द्विज जाति के लोग शिव के त्रिशूल के समान कष्ट पा रहे थे, और स्त्रियाँ, जिनके केश बिखरे हुए थे, कामनाओं से व्याकुल हो उठी थीं। ऐसे कलियुग के दोषों को देखकर मैं—नारद मुनि—पूरी पृथ्वी पर भ्रमण करता रहा। इसी यात्रा में मैं यमुना के तट पर पहुँचा, जहाँ भगवान श्रीकृष्ण ने अपने दिव्य लीलाएँ की थीं। वहाँ मैंने एक अद्भुत दृश्य देखा—हे महान ऋषियों, ध्यानपूर्वक सुनिए। एक नवयुवती बैठी थी, जिसका मन थका हुआ और व्याकुल था। उसके पास दो वृद्ध पुरुष पड़े थे, जो अचेत, क्षीण श्वास लेते हुए, बेहोश थे। वह युवती उनकी सेवा कर रही थी, उन्हें जगाने का प्रयास कर रही थी, और उनके सामने रो रही थी। वह युवती चारों दिशाओं में अपने रक्षक को खोज रही थी। उसी समय सैकड़ों कमल-लोचन स्त्रियाँ उसके शरीर को पंखा कर रही थीं और बार-बार उसे जगाने का प्रयास कर रही थीं। यह सब देखकर मेरी जिज्ञासा बढ़ी और मैं उनके पास गया। मुझे देखते ही वह युवती व्याकुल होकर उठी और बोली, “हे पवित्रात्मा, कृपा कर कुछ समय यहाँ ठहरिए और मेरी व्याकुलता दूर कीजिए। आपके दर्शन से ही संसार के पाप नष्ट हो जाते हैं। आपके वचनों से मुझे कष्ट से राहत मिलेगी। सौभाग्य से आपके जैसे महापुरुष का सान्निध्य मिलना अत्यंत दुर्लभ है।” तब मैंने उस युवती से पूछा, “हे देवी, आप कौन हैं? ये दोनों पुरुष कौन हैं और आपके साथ ये कमल-लोचन स्त्रियाँ कौन हैं? कृपया विस्तार से बताइए कि आपकी व्यथा का कारण क्या है?” युवती ने उत्तर दिया, “मुझे लोग भक्ति के नाम से जानते हैं। ये दोनों मेरे पुत्र हैं—ज्ञान और वैराग्य—जो अब काल के प्रभाव से वृद्ध और दुर्बल हो गए हैं। ये जो स्त्रियाँ हैं, गंगा आदि के नेतृत्व में, वे मेरी सेवा के लिए यहाँ आई हैं, मुझे स्मरण करती हुई। यहाँ तक कि देवताओं ने भी मेरी सेवा की है, फिर भी मुझे सच्चा कल्याण प्राप्त नहीं हुआ। अब, हे तपस्वी ऋषि, मेरी कथा सुनिए। यद्यपि यह प्रसिद्ध है, फिर भी सुनने से आपको सुख मिलेगा। मेरा जन्म द्रविड़ में हुआ, कर्नाटक में मेरा पालन-पोषण हुआ, और महाराष्ट्र तथा गुर्जर में कुछ स्थानों पर मैं वृद्ध हो गई। वहाँ कलियुग के भयंकर प्रभाव से मुझे विधर्मियों ने कष्ट पहुँचाया और मैं दुर्बल हो गई। बहुत समय तक मैं और मेरे पुत्र ऐसे ही दुर्बल पड़े रहे। जब मैं पुनः वृन्दावन पहुँची, तो फिर से नवयौवना, सुंदर और अपने श्रेष्ठ स्वरूप में प्रकट हो गई। परंतु यहाँ मेरे दोनों पुत्र अत्यधिक थकान से शिथिल पड़े हैं। अब मैं इस स्थान को छोड़कर दूसरे देश जाने की सोच रही हूँ। मेरे पुत्र वृद्ध हो गए हैं, इससे मुझे अत्यंत पीड़ा हो रही है। मैं तो युवा हूँ, फिर मेरे पुत्र इतने वृद्ध क्यों हो गए? यह उल्टा कैसे हो गया जबकि हम तीनों सदैव साथ रहे हैं? सामान्यतः माता वृद्ध होती है और पुत्र युवा रहते हैं। अतः मैं अपने लिए शोकाकुल हूँ और यह सोचकर आश्चर्यचकित हूँ। हे योगरत्न, हे ज्ञानी, कृपया बताइए कि इसका कारण क्या है?” मैंने कहा, “हे निष्पापे, अपने ज्ञान से मैं यह सब अपने आत्मा में देखता हूँ। तुम्हें निराश नहीं होना चाहिए, क्योंकि भगवान हरि तुम्हारे लिए शुभ करेंगे।” सूतजी ने कहा—नारद मुनि ने तत्काल ही सब समझ लिया और बोले, “बेटी, ध्यान से सुनो। योग और कलियुग के प्रचंड प्रभाव से सदाचार, योगमार्ग और तपश्चर्या सब लुप्त हो गए हैं। लोग अब अघासुर के समान कपट और पापकर्म में प्रवृत्त हो गए हैं। यहाँ सज्जन दुखी हैं और दुष्टजन हर्षित; किंतु जो ज्ञानी धैर्य रखते हैं, वही सच्चे स्थिर और विद्वान हैं। इन चांडालों को देखकर पृथ्वी बोझिल हो गई है और वर्ष दर वर्ष शुभता लुप्त होती जा रही है। अब कोई भी तुम्हें और तुम्हारे पुत्रों को एक साथ नहीं देखता; मोह के अंधकार में पड़े लोग तुम्हें उपेक्षित कर चुके हैं, जिससे तुम्हारा यह जर्जर रूप हो गया है। वृन्दावन के संग से तुम पुनः युवा और ताजगी से भर गईं; धन्य है वृन्दावन, जहाँ भक्ति भी नृत्य करती है। परंतु यहाँ, ग्रहण करने वालों के अभाव में, ये दोनों वृद्ध—ज्ञान और वैराग्य—भी वृद्धावस्था छोड़ नहीं पाते; थोड़ी-सी आत्मसंतुष्टि में ही वे विश्राम मानते हैं।” भक्ति ने पूछा, “राजा परीक्षित द्वारा अपवित्र कलियुग की स्थापना कैसे हुई? जब कलियुग आया, तो समस्त पुण्य का सार कहाँ चला गया? दयालु भगवान हरि के रहते भी अधर्म की साक्षी कैसे हो रही है? मेरे इस संशय को अपने वचनों से दूर कीजिए, जिससे मैं सुखी हो जाऊँ।” नारद मुनि ने कहा, “बेटी, तुमने जो पूछा है, वह स्नेह से सुनो। मैं सब बताऊँगा, जिससे तुम्हारा भ्रम दूर हो जाएगा। जब मुकुंद भगवान पृथ्वी को छोड़कर अपने धाम लौट गए, उसी दिन से कलियुग आ गया और उसने सभी धर्ममार्गों में विघ्न डाल दिया। राजा ने जब दिग्विजय के समय कलियुग को देखा, तो वह दुखी होकर शरण में आया; राजा ने उसे वैसे ही नहीं मारा जैसे मधु एकत्र करने वाला भौंरे को छोड़ देता है। जो फल तप, योग या ध्यान से नहीं मिलता, वह कलियुग में केवल केशव की स्तुति से पूर्ण रूप से प्राप्त हो जाता है। कलियुग को एकरस, निरर्थक और निरवयव देखकर विष्णुरात ने उसे कलियुग में जन्मे लोगों की प्रसन्नता के लिए स्थापित किया। दुष्कर्मों के कारण अब सर्वत्र सार लुप्त हो गया है; पृथ्वी पर वस्तुएँ केवल छिलके के समान शेष रह गई हैं। ब्राह्मणों द्वारा भागवत का उपदेश घर-घर और जन-जन तक पहुँचाया गया, किंतु दक्षिणा की लालसा में कथाओं का सार निकल गया। जो लोग अत्यंत भयंकर और घोर कर्म करते हैं, नास्तिक और नर्कगामी लोग—even वे तीर्थस्थानों में रहते हैं, किंतु तीर्थों का सार चला गया है। जिनका मन तीव्र काम, क्रोध, लोभ और तृष्णा से व्याकुल है, वे भी तपस्या करते हैं, लेकिन तप का असली सार लुप्त हो गया है। मन की पराजय, लोभ, कपट, विधर्म और केवल शास्त्र-पाठ से भी ध्यान और योग का फल नष्ट हो जाता है। विद्वान लोग अपनी पत्नियों के साथ भैंसों के समान रमण करते हैं, पुत्रोत्पत्ति में कुशल हैं, किंतु मोक्ष पाने में अयोग्य हैं।” इस प्रकार नारद मुनि ने भक्ति देवी के समक्ष कलियुग की वास्तविक स्थिति, भक्ति, ज्ञान और वैराग्य की दशा, और धर्म के पतन का यथार्थ कथा रूप में उद्घाटन किया।