धुन्धुकारी के जीवन की विचित्र कथा में, उसने अपने पापों के कारण अनेक जन्म लिए—कभी भेड़, कभी हाथी, कभी भैंस, फिर इन्द्र, अग्नि और पुनः मानव। हर रूप में वह केवल एक बार ही जन्मा। इन अद्भुत और दुखद परिवर्तनों को देखकर, गोकरण ने धैर्यपूर्वक विचार किया कि यह जीव अत्यंत दुःखी अवस्था में है। वे उसके पास गए और बोले, “रात्रि में इतने भयानक रूप में तुम कौन हो? किस कारण इस दशा में आ गए हो? क्या तुम कोई प्रेत, पिशाच या राक्षस हो? हमें बताओ।” गोकरण के इस प्रश्न पर वह जीव जोर-जोर से विलाप करने लगा, परंतु बोल नहीं सका—केवल चेतना के संकेत ही दे सका। तब गोकरण ने श्रद्धा से जल लेकर उसके ऊपर छिड़का और उसे उठाया। उस एक ही कर्म से वह पापी मुक्त हो गया और बोलने में समर्थ हुआ। उस प्रेत ने कहा, “मैं तुम्हारा भाई धुन्धुकारी हूँ। अपने ही दोषों के कारण मैंने यह दुर्लभ मनुष्य जन्म नष्ट कर दिया। मेरे पापकर्मों की कोई गणना नहीं—अज्ञानवश मैंने संसार को कष्ट पहुँचाया और स्त्रियों के कारण दुःख पाकर मारा गया। इसी कारण मैं प्रेत बन गया और यह दुःखद दशा भोग रहा हूँ। मैं केवल वायु पर जीवित हूँ और भाग्य के अनुसार ही फल प्राप्त करता हूँ। हे दयासागर, हे भ्राता! शीघ्र मुझे इस बंधन से मुक्त करो!” उसके ये वचन सुनकर गोकरण ने कहा, “तुम्हारी मुक्ति के लिए मैंने गया में विधिपूर्वक श्राद्ध किया था, फिर भी तुम्हें मुक्ति नहीं मिली—यह मुझे बड़ा आश्चर्य है। यदि गया श्राद्ध से भी मुक्ति नहीं होती, तो फिर और कौन सा उपाय है? मुझे सच-सच बताओ, मैं तुम्हारे लिए क्या करूँ?” धुन्धुकारी ने उत्तर दिया, “भले ही सौ गया-श्राद्ध कर दिए जाएँ, मुझे मुक्ति नहीं मिलेगी। अब मेरे उद्धार के लिए कोई अन्य उपाय सोचो।” यह सुनकर गोकरण चकित रह गए—यदि सौ श्राद्धों से भी मुक्ति न मिले, तो तुम्हारा उद्धार वास्तव में कठिन है। उन्होंने धुन्धुकारी से कहा, “तुम निडर होकर अपने स्थान पर रहो, मैं कोई उपाय सोचकर अवश्य करूँगा।” गोकरण ने सारी रात चिंता में बिताई, निद्रा उन्हें नहीं आई। प्रातः जब वे वहाँ पहुँचे, तो नगरवासी प्रसन्नता से एकत्र हुए। गोकरण ने उन्हें रात की सारी घटना सुनाई। वहाँ विद्वान, योगी, ज्ञानी और वेद-वक्ता सभी उपस्थित थे, पर शास्त्रों का गहन अध्ययन करने पर भी वे धुन्धुकारी की मुक्ति का कोई उपाय न देख सके। तब सभी ने सूर्यदेव के वचन को सर्वोच्च माना—मुक्ति के विषय में सूर्यदेव का मत ही श्रेष्ठ है। उसी समय गोकरण ने सूर्य की गति को रोककर प्रार्थना की, “हे जगत के साक्षी, आपको नमस्कार है। कृपा कर मुक्ति का उपाय बताइए।” दूर से यह सुनकर सूर्य ने स्पष्ट वाणी में कहा, “श्रीमद्भागवत की सात दिन तक कथा सुनो—यही मुक्ति का उपाय है।” सबने इसे ही सच्चा धर्म स्वीकार किया। सभी ने कहा, “यह कार्य अवश्य करना चाहिए, क्योंकि यह सरल भी है।” गोकरण ने संकल्प किया और भागवत कथा का पाठ आरंभ किया। कथा सुनने के लिए गाँव-गाँव, क्षेत्र-क्षेत्र से लोग आने लगे—लंगड़े, अंधे, वृद्ध, दुर्बल—सब अपने पापों के नाश के लिए आए। वहाँ एक महान सभा का निर्माण हुआ, जिसे देखकर देवता भी चकित रह गए। गोकरण ने आसन ग्रहण कर कथा आरंभ की। उसी समय धुन्धुकारी भी वहाँ आया, इधर-उधर बैठने का स्थान खोजने लगा। वहाँ उसने सात गाँठों वाला एक बाँस देखा, जो सीधा खड़ा था। वह उसके मूल में बने छिद्र में प्रवेश कर सुनने लगा। वायु रूप में रहना उसके लिए संभव न था, अतः वह बाँस में समा गया। मुख्य वैष्णव ब्राह्मण को मुख्य श्रोता मानकर, गोकरण ने भागवत की कथा प्रथम स्कंध से स्पष्ट रूप में आरंभ की। हर दिन के अंत में जब श्लोक का पाठ होता, तो एक अद्भुत घटना घटती—बाँस की एक गाँठ फट जाती, जिसे सभी पुण्यात्मा देखते। दूसरे दिन सायंकाल दूसरी गाँठ, तीसरे दिन तीसरी गाँठ—ऐसे सात दिनों में सातों गाँठें फट गईं। बारहों स्कंध सुनने के बाद धुन्धुकारी ने प्रेत-स्थिति त्याग दी। अब वह दिव्य स्वरूप में प्रकट हुआ—उसके गले में तुलसी की माला, पीताम्बर, मेघ जैसी श्याम कांति, सिर पर मुकुट, कानों में कुण्डल। वह तुरंत अपने भाई गोकरण को प्रणाम कर बोला, “आपकी करुणा से मैं बंधन और प्रेतत्व के दोष से मुक्त हो गया हूँ। धन्य है भागवत की कथा, जो प्रेतों के दुःख को नष्ट करती है; धन्य है सात दिन की भागवत कथा, जो कृष्णधाम की प्राप्ति कराती है। सात दिन की कथा सुनने से समस्त पाप काँप उठते हैं, और यह कथा तत्काल हमारा उद्धार करेगी। चाहे पाप गीले हों या सूखे, हल्के हों या भारी, वाणी, मन या कर्म से किए गए हों—सुनना ही उन्हें वैसे ही भस्म कर देता है, जैसे अग्नि ईंधन को जला देती है। भारतभूमि में, विद्वानों और देवताओं की सभा में, जो लोग इस कथा को नहीं सुनते, उनका जन्म निष्फल कहा गया है। क्या लाभ है उस पुष्ट, मजबूत शरीर की रक्षा करने का, जो क्षणभंगुर है, यदि शुकदेवजी की वाणी नहीं सुनी? यह हड्डियों का खंभा है, नसों से बँधा, मांस-रक्त से लिप्त, चमड़ी से ढका, दुर्गंधयुक्त, मूत्र-विसर्जन का पात्र। वृद्धावस्था, दुःख और कर्मफल से पीड़ित, रोगों का घर, कठिनाई से भरने योग्य, सहन करना कठिन, दोषयुक्त और एक क्षण में नष्ट होने वाला है। यह शरीर अंत में कीड़ों, मल और राख में बदल जाता है; ऐसे अस्थिर शरीर से किए गए कार्य कभी स्थायी नहीं हो सकते। सुबह बना भोजन शाम तक नष्ट हो जाता है; ऐसे भोजन से पले शरीर में क्या स्थिरता हो सकती है?” इस प्रकार, श्रीमद्भागवत की सात दिवसीय कथा ने न केवल धुन्धुकारी का उद्धार किया, बल्कि समस्त श्रोताओं को भी परम कल्याण का मार्ग दिखाया।