गोकर्ण ने जब अपने भाई धुंधकारी की अत्यंत दयनीय और असहाय अवस्था को पहचाना, तो उन्होंने उसके उद्धार के लिए गया में पिंडदान और श्राद्धादि सभी विधियाँ विधिपूर्वक संपन्न कीं। वे जहाँ-जहाँ भी तीर्थ यात्रा के लिए जाते, वहाँ-वहाँ वे पुनः उसके लिए श्राद्ध करते। इस प्रकार अनेक स्थानों पर धार्मिक क्रियाएँ सम्पन्न करते हुए गोकर्ण एक दिन अपने नगर लौट आए। रात्रि के समय, जब कोई उन्हें पहचान नहीं पाया, वे अपने ही घर के आँगन में सोने लगे। इसी रात, जब गोकर्ण गहरी नींद में थे, तभी धुंधकारी ने अपने अत्यंत भयानक रूप में प्रकट होकर अपने सगे संबंधी गोकर्ण के समक्ष स्वयं को प्रकट किया। वह पल-पल में भेड़, हाथी, भैंस, इंद्र, अग्नि और फिर मनुष्य—इन सभी रूपों में एक-एक बार प्रकट हुआ। गोकर्ण ने इन विचित्र रूपांतरणों को देख कर, अपने धैर्य और विवेक को बनाए रखते हुए, समझ लिया कि यह कोई अत्यंत दुखी प्राणी है। तब उन्होंने उससे पूछा, "तुम कौन हो, जो रात में इतने भयंकर रूप में आए हो? किस कारण से इस दशा में पहुँचे हो? क्या तुम प्रेत, पिशाच या राक्षस हो? सत्य बताओ।" गोकर्ण के इस प्रश्न पर वह प्रेत बार-बार जोर से चिल्लाया, किंतु वह स्पष्ट शब्द नहीं बोल सका, केवल चेतना के संकेत मात्र देता रहा। तब गोकर्ण ने जल लेकर अपने हाथों में लिया और उसे ऊपर उठाया। केवल इस एक क्रिया से ही वह पापी प्रेत मुक्त होकर बोलने में समर्थ हो गया। उस प्रेत ने कहा, "मैं तुम्हारा भाई धुंधकारी हूँ। अपने ही दोषों के कारण मैंने अपना मानव जन्म नष्ट कर लिया। अज्ञानवश किए गए मेरे पापों की कोई गणना नहीं है। मैंने संसार को कष्ट पहुँचाया, और स्त्रियों के द्वारा दुख भोगते हुए मृत्यु को प्राप्त हुआ। इसी कारण मैं प्रेत बना और इस दीन अवस्था को भोग रहा हूँ। केवल वायु पर जीवनयापन करता हूँ और भाग्य के अनुसार फल भोगता हूँ। हे बंधु, दया के सागर, भाई! मुझे शीघ्र मुक्त करो!" धुंधकारी की यह करुण पुकार सुनकर गोकर्ण ने कहा, "मैंने तो तुम्हारे लिए गया में विधिवत पिंडदान किया है। फिर भी तुम्हारी मुक्ति क्यों नहीं हुई? यह तो अत्यंत आश्चर्य की बात है। यदि गया-श्राद्ध से भी मुक्ति नहीं मिलती, तो अन्य कोई उपाय भी नहीं है। मुझे बताओ, अब तुम्हारे लिए क्या करूँ? सत्य विस्तार से कहो।" धुंधकारी ने उत्तर दिया, "चाहे सौ बार भी गया में श्राद्ध कर दिया जाए, फिर भी मेरी मुक्ति नहीं होगी। अब कोई अन्य उपाय सोचो जिससे मेरा उद्धार हो सके।" यह सुनकर गोकर्ण अत्यंत विस्मित हुए और बोले, "यदि सौ श्राद्ध करने पर भी मुक्ति नहीं मिलती, तो तुम्हारा उद्धार तो बहुत कठिन है। फिर भी, तुम निडर होकर अपनी जगह पर रहो। मैं अवश्य ही कोई ऐसा उपाय करूँगा जिससे तुम्हारी मुक्ति हो सके।" गोकर्ण के इस आश्वासन पर धुंधकारी अपने स्थान पर चला गया। गोकर्ण ने वह रात्रि चिंता में व्यतीत की और सोए नहीं। प्रातःकाल जब वे नगर में पहुँचे, तो नगरवासी प्रसन्नता से एकत्रित हुए। गोकर्ण ने उन्हें रात की सारी घटना विस्तार से सुना दी। नगर के विद्वान, योग में स्थित, ज्ञानी और वेद-वेदांत के वक्ता—सभी ने शास्त्रों के अनेक संकलनों का परीक्षण किया, किंतु धुंधकारी की मुक्ति का कोई उपाय नहीं मिला। तब सभी ने सूर्यदेव के वचन को सर्वोपरि मान लिया। उसी समय गोकर्ण ने सूर्य की गति को रोककर कहा, "हे विश्व के साक्षी, आपको मेरा प्रणाम है। कृपा कर मुझे मुक्ति का उपाय बताइए।" दूर से सुनकर सूर्यदेव ने स्पष्ट वाणी में उत्तर दिया, "श्रीमद्भागवत की सात दिन की कथा का श्रवण ही मुक्ति का उपाय है।" सभी ने इस वचन को सच्चा धर्म रूप में स्वीकार किया। सभी ने कहा, "यह कार्य अवश्य करना चाहिए, क्योंकि यह सरल भी है।" गोकर्ण ने दृढ़ निश्चय किया और श्रीमद्भागवत की कथा आरंभ की। कथा सुनने के लिए गाँव-गाँव, क्षेत्र-क्षेत्र से लोग आने लगे—लँगड़े, अंधे, वृद्ध, मंद—सभी अपने पापों के नाश के लिए वहाँ पहुँचे। वहाँ ऐसी विशाल सभा एकत्र हुई कि देवता भी चकित रह गए, जब गोकर्ण ने आसन ग्रहण कर कथा का प्रारंभ किया। उसी समय, धुंधकारी भी वहाँ पहुँचा और चारों ओर स्थान ढूँढ़ने लगा। वहाँ उसने सात गाँठों वाली एक लंबी बाँस देखी, जो भूमि में खड़ी थी। वह बाँस के नीचे बने छेद से भीतर प्रवेश कर कथा सुनने लगा। अब वह वायु रूप में नहीं रह सका, और बाँस के भीतर ही स्थित हो गया। गोकर्ण, जो मुख्य वैष्णव ब्राह्मण माने जाते थे, ने प्रथम स्कंध से स्पष्ट और भावपूर्ण कथा प्रारंभ की। कथा के पहले दिन के अंत में, जैसे ही एक श्लोक का पाठ हुआ, एक अद्भुत घटना घटी—बाँस की एक गाँठ फट गई, और वहाँ उपस्थित पुण्यात्माओं ने यह दृश्य देखा। दूसरे दिन संध्या को दूसरी गाँठ टूटी; तीसरे दिन तीसरी गाँठ फटी। इसी प्रकार सात दिनों में सातों गाँठें टूट गईं। द्वादश स्कंध का श्रवण पूर्ण होते ही धुंधकारी प्रेतयोनि से मुक्त हो गया। अब उसने दिव्य स्वरूप धारण किया—उसके गले में तुलसी की माला, शरीर पर पीताम्बर, मेघ के समान श्याम रंग, सिर पर मुकुट और कानों में कुण्डल। वह तुरंत अपने भाई गोकर्ण के चरणों में गिर पड़ा और बोला, "आपकी करुणा से मैं बंधन और प्रेतत्व के दोष से मुक्त हो गया।" धुंधकारी ने आगे कहा, "धन्य है श्रीमद्भागवत की कथा, जो प्रेतों के दुःख का नाश करती है; धन्य है सात दिन की भागवत कथा, जो कृष्ण के लोक की प्राप्ति कराती है। जब सात दिन का श्रवण होता है, तो सारे पाप काँप उठते हैं; यह कथा हमारा तत्काल उद्धार करेगी। चाहे पाप गीले हों या सूखे, हल्के हों या भारी, वाणी, मन या कर्म से किए गए हों—इनका श्रवण अग्नि के ईंधन की तरह पाप का दहन कर देता है। "इस भारतभूमि में, विद्वानों के बीच और देवताओं की सभा में भी, जो लोग इस कथा का श्रवण नहीं करते, उनका जन्म व्यर्थ ही कहा गया है। भला उस पुष्ट और बलवान शरीर की रक्षा करने से क्या लाभ, जो क्षणभंगुर है और शुकदेव की वाणी न सुन सके? यह शरीर हड्डियों का ढाँचा है, स्नायुओं से बँधा, माँस-रक्त से लिप्त, चमड़ी से ढका, दुर्गंधयुक्त, मूत्र-विसर्जन का पात्र है।" इस प्रकार गोकर्ण की भक्ति, करुणा और श्रीमद्भागवत की महिमा से धुंधकारी को परम मुक्ति प्राप्त हुई, और वहाँ उपस्थित सभी जनों के हृदय में भागवत श्रवण की महत्ता अमिट हो गई।