जब गाँव के लोग धुंधुकारी के बारे में पूछते, तो वे यही कहते, "वह तो बहुत दूर चला गया है, वह हमें प्रिय है, इस साल लौट आएगा—धन की लालसा उसे खींच ले गई है।" लेकिन जिन स्त्रियों के साथ वह रहता था, वे दुष्ट और स्वार्थी थीं। शास्त्र कहता है कि बुद्धिमान व्यक्ति को कभी भी दुष्ट स्त्रियों पर विश्वास नहीं करना चाहिए, क्योंकि जो मूर्ख उन पर निर्भर करता है, वह दुखों से घिर जाता है। उनके मधुर वचन तो अमृत के समान लगते हैं, जो सुख को बढ़ाते हैं, लेकिन उनका हृदय तो उस्तरे की धार जैसा तीखा होता है—ऐसे में कौन पुरुष वास्तव में उन्हें प्रिय होता है? धन लूट लेने के बाद वे स्त्रियाँ, जो कई पुरुषों के साथ रहती थीं, धुंधुकारी को छोड़कर चली गईं। अपने पापों के कारण धुंधुकारी एक भयंकर प्रेत बन गया, बुरी प्रवृत्तियों से पीड़ित। वह बवंडर के रूप में दसों दिशाओं में भागता रहता, सर्दी-गर्मी से संतप्त, भूखा-प्यासा, कहीं भी उसे शरण नहीं मिलती थी। बार-बार वह चिल्लाता, "हाय, मेरी किस्मत!" कुछ समय बाद, गोकरण को लोगों से उसके मरने का समाचार मिला। गोकरण ने उसे असहाय जानकर गया में उसके लिए पिंडदान आदि श्राद्ध कर्म किए। जहाँ भी वह तीर्थ पर जाता, वहाँ भी उसने ये कर्म किए। इस प्रकार तीर्थाटन करते हुए गोकरण अपने नगर लौट आया। रात में, जब वह अपने घर के आँगन में सोने आया, तो किसी ने उसे देखा नहीं। उसी समय, प्रेत रूपी धुंधुकारी ने, रात्रि के अंधकार में, अपने भाई गोकरण को अपना अत्यंत भयानक रूप दिखाया। वह कभी भेड़, कभी हाथी, कभी भैंस, कभी इन्द्र, कभी अग्नि और फिर मनुष्य—ऐसे अनेक रूपों में प्रकट हुआ, पर हर रूप एक ही बार लिया। यह दृश्य देखकर गोकरण धैर्यपूर्वक समझ गया कि यह कोई अत्यंत दुखी आत्मा है। उसने उससे पूछा, "तुम कौन हो, जो रात में इतने भयानक रूप में आए हो? किस दशा में यहाँ पहुँचे हो? क्या तुम प्रेत हो, पिशाच हो, या राक्षस? सच-सच बताओ।" इस तरह पूछे जाने पर वह प्रेत बार-बार जोर-जोर से रोने लगा, लेकिन बोल नहीं सका, केवल चेतना के संकेत देता रहा। तब गोकरण ने जल लेकर उसके ऊपर छिड़का और उसे उठाया। इस एक ही कर्म से वह पापी प्रेत बोलने में समर्थ हुआ। उसने कहा, "मैं तुम्हारा भाई धुंधुकारी हूँ। अपनी ही गलती से मैंने मनुष्य जन्म का नाश कर दिया है। मेरे पापों की कोई गिनती नहीं, भारी अज्ञान से मैं ऐसे कर्मों में पड़ गया, संसार को कष्ट पहुँचाया और स्त्रियों के कारण दुख पाकर मारा गया। इसी से मैं प्रेत बना, यह दीन दशा भोग रहा हूँ, केवल वायु पर जीवित हूँ, और भाग्य के अनुसार ही फल प्राप्त करता हूँ।" "हे मित्र, करुणा के सागर, भाई! मुझे शीघ्र मुक्त करो!" उसके ये वचन सुनकर गोकरण ने कहा, "मैंने तो गया में तुम्हारे लिए विधिपूर्वक श्राद्ध किया है, फिर भी तुम्हारी मुक्ति नहीं हुई—यह मुझे बड़ा आश्चर्य है। यदि गया श्राद्ध से भी मुक्ति नहीं मिलती, तो फिर और कोई उपाय नहीं दिखता। अब मुझे बताओ, तुम्हारे लिए और क्या करूँ?" धुंधुकारी ने कहा, "सौ बार भी गया श्राद्ध कर लिया जाए, तब भी मुक्ति नहीं मिलेगी। अब तुम मेरे उद्धार के लिए कोई और उपाय सोचो।" यह सुनकर गोकरण अचंभित रह गया—"यदि सौ श्राद्ध से भी मुक्ति न हो, तो तुम्हारा उद्धार तो बहुत कठिन है।" फिर उसने धुंधुकारी से कहा, "अब तुम अपने स्थान पर निर्भय होकर रहो। मैं कोई ऐसा उपाय सोचूँगा, जिससे तुम्हारी मुक्ति हो सके।" गोकरण के आदेश पर धुंधुकारी अपने स्थान पर चला गया। गोकरण उस रात विचारों में डूबा रहा, उसे नींद नहीं आई। सुबह जब वह आया, तो लोग हर्ष से एकत्र हुए। गोकरण ने उन्हें रात की सारी घटना सुनाई। वहाँ उपस्थित ज्ञानी, योगी, विद्वान, और वेद-वेदांत के वक्ता—सबने शास्त्रों का गहन अध्ययन किया, परंतु धुंधुकारी की मुक्ति का कोई उपाय उन्हें नहीं सूझा। तब सबने सूर्य के वचनों को सर्वोच्च माना—मुक्ति के विषय में। उस समय गोकरण ने सूर्य की गति को रोककर, सूर्यदेव को प्रणाम किया और कहा, "हे विश्व के साक्षी, मुझे मुक्ति का कारण बताइए।" यह सुनकर सूर्य ने दूर से स्पष्ट वाणी में कहा, "श्रीमद्भागवत का सात दिनों तक पाठ करो—इससे मुक्ति मिलती है।" सूर्य के इन वचनों को सबने धर्म का सच्चा स्वरूप माना। सब बोले, "यह कार्य अवश्य करना चाहिए, क्योंकि यह सहज है।" गोकरण ने निश्चय कर श्रीमद्भागवत का पाठ आरंभ किया। इसे सुनने के लिए गाँव-गाँव, क्षेत्र-क्षेत्र से लोग आने लगे—लंगड़े, अंधे, वृद्ध, सुस्त—सभी अपने पापों के नाश के लिए वहाँ आए। वहाँ एक अद्भुत सभा बनी, जिसे देखकर देवता भी चकित हो गए, जब गोकरण ने आसन ग्रहण कर कथा का आरंभ किया। उसी समय धुंधुकारी भी वहाँ आया, इधर-उधर स्थान खोजने लगा। वहाँ उसने सात गाँठों वाला एक खड़ा बाँस देखा। वह उसकी जड़ में बने छेद से भीतर गया और वहीं खड़ा होकर कथा सुनने लगा। अब वह वायु रूप में नहीं रह सका, उसने बाँस में प्रवेश कर लिया। मुख्य वैष्णव ब्राह्मण को श्रेष्ठ श्रोता मानकर, धेनु के पुत्र गोकरण ने प्रथम स्कंध से स्पष्ट कथा आरंभ की। प्रतिदिन कथा के अंत में एक अद्भुत घटना घटती—बाँस की एक गाँठ फट जाती, सब पुण्यात्मा लोग यह देख रहे थे। दूसरे दिन संध्या समय दूसरी गाँठ टूटी, तीसरे दिन तीसरी गाँठ—ऐसे सात दिनों में सातों गाँठें टूट गईं। बारहों स्कंध सुन लेने के बाद, धुंधुकारी ने प्रेत योनि का त्याग कर दिया। अब वह दिव्य रूप में प्रकट हुआ—उसके गले में तुलसी की माला थी, पीले वस्त्र धारण किए, शरीर मेघ के समान श्याम, सिर पर मुकुट और कानों में कुण्डल। उसने तुरंत अपने भाई गोकरण को प्रणाम किया और कहा, "आपकी करुणा से मैं बंधन और प्रेतत्व की मलिनता से मुक्त हो गया हूँ।