धुंधकारी के जीवन का अंत बड़ा ही दुखद हुआ। जिन स्त्रियों के मोह में वह फँस गया था, वे अत्यंत दुष्ट निकलीं। उन्होंने उसकी हत्या कर दी और उसके शरीर को एक गड्ढे में फेंक दिया, यह रहस्य किसी को भी ज्ञात नहीं हुआ। जब नगर के लोगों ने उन स्त्रियों से धुंधकारी के बारे में पूछा, तो वे कहने लगीं, "वह तो हमारे लिए बहुत प्रिय था, धन के लोभ में दूर चला गया है, इस वर्ष लौट आएगा।" शास्त्रों में कहा गया है कि बुद्धिमान पुरुष को दुष्ट स्त्रियों पर कभी विश्वास नहीं करना चाहिए, क्योंकि जो मूर्ख उन पर भरोसा करता है, वह केवल दुःख ही पाता है। कामिनी स्त्रियों की वाणी तो अमृत के समान मधुर लगती है, किंतु उनका हृदय अत्यंत कठोर और चाकू के समान तीक्ष्ण होता है—वास्तव में, पुरुषों में कौन उनके लिए सचमुच प्रिय होता है? धुंधकारी की संपत्ति छीनकर वे व्यभिचारिणी स्त्रियाँ, जिनके अनेक पति थे, वहां से चली गईं। उनके पापी कर्मों के फलस्वरूप धुंधकारी प्रेतयोनि को प्राप्त हुआ और एक महान भूत बन गया। प्रेत रूप में वह निरंतर बवंडर के समान दसों दिशाओं में भागता रहा, सर्दी-गर्मी से पीड़ित, भूखा-प्यासा, कहीं भी उसे शांति या आश्रय नहीं मिला। वह बार-बार पुकारता, "हाय! मेरे भाग्य!"—पर कहीं कोई सहारा न मिला। कुछ समय बाद, गोकरण को संसार से धुंधकारी की मृत्यु का समाचार मिला। उसने अपने भाई की दीन अवस्था को जानकर गया में विधिपूर्वक श्राद्ध किया। जहां-जहां वह तीर्थ यात्रा पर गया, वहां-वहां भी श्राद्ध कर्म संपन्न किया। इस प्रकार तीर्थाटन करते हुए गोकरण अपने नगर लौट आया। रात्रि में वह अपने ही घर के आँगन में, दूसरों की दृष्टि से छिपकर, शयन करने लगा। उसी रात, जब गोकरण सो रहा था, धुंधकारी ने अत्यंत भयानक रूप धारण कर अपने सगे संबंधी के सामने प्रकट होकर उसे दर्शन दिए। वह कभी भेड़, कभी हाथी, कभी भैंसा, कभी इंद्र, कभी अग्नि और फिर कभी मनुष्य के रूप में प्रकट हुआ—हर रूप केवल एक बार। इन अद्भुत रूपांतरणों को देखकर गोकरण ने स्थिर चित्त और धैर्य के साथ समझा कि यह कोई अत्यंत दुखी प्राणी है, और उसने उससे प्रश्न किया, "रात्रि में इतने भयानक रूप में तुम कौन हो? किस दशा में यहाँ आए हो? क्या तुम भूत, पिशाच या राक्षस हो? स्पष्ट बताओ।" गोकरण के इस प्रकार पूछने पर वह बार-बार ऊँचे स्वर में रोने लगा, परंतु कुछ कह नहीं पाया—केवल चेतना के संकेत ही देता रहा। तब गोकरण ने जल लेकर उसके ऊपर छिड़का और उसे उठाया। उस एक क्रिया से वह पापी प्रेत अपनी स्थिति से मुक्त होकर बोलने में समर्थ हुआ। उसने कहा, "मैं तुम्हारा भाई धुंधकारी हूँ। अपने ही पापों के कारण मैंने यह मनुष्य जन्म नष्ट कर दिया। अज्ञानवश किए गए मेरे पापों की कोई गिनती नहीं है। मैंने संसार का अहित किया, और स्त्रियों द्वारा दी गई पीड़ा से मृत्यु को प्राप्त हुआ। इसी कारण मैं प्रेत बना और यह दुःखद स्थिति भोग रहा हूँ। अब मैं केवल वायु पर जीवित हूँ और कर्मों के अनुसार जो परिणाम मिलता है, उसी में बँधा हूँ।" वह बोला, "हे मित्र, दया के सागर, भाई! मुझे शीघ्र इस दशा से मुक्त करो!" यह सुनकर गोकरण ने कहा, "मैंने तुम्हारी मुक्ति के लिए गया में विधिवत पिंडदान किया है, फिर भी तुम मुक्त क्यों नहीं हुए? यह तो बड़ा ही आश्चर्य है। यदि गया श्राद्ध से भी मुक्ति नहीं मिलती, तो फिर कौन सा उपाय करूँ? मुझे विस्तार से सच बताओ।" धुंधकारी ने उत्तर दिया, "चाहे सौ बार भी गया में श्राद्ध कर दो, मुझे मुक्ति नहीं मिलेगी। अब मेरे उद्धार के लिए कोई अन्य उपाय सोचो।" यह सुनकर गोकरण अत्यंत चकित हुआ—यदि श्राद्ध से भी मुक्ति नहीं होती, तो तुम्हारा उद्धार वास्तव में कठिन है। उसने कहा, "अब तुम निडर होकर अपने स्थान पर रहो। मैं अवश्य कोई उपाय खोजूँगा, जिससे तुम्हारी मुक्ति हो सके।" गोकरण के इस आदेश से धुंधकारी अपने स्थान पर चला गया। गोकरण पूरी रात विचार करता रहा, सो न सका। प्रातः जब वह नगर में पहुँचा, तो लोग प्रसन्नता से एकत्र हुए। गोकरण ने सबको रात की पूरी घटना बताई। विद्वान, योग में स्थित, ज्ञानी और वेद-वेदांग के वक्ता—सभी ने शास्त्रों का गहन अध्ययन किया, परंतु धुंधकारी की मुक्ति का कोई उपाय नहीं मिला। तब सबने सूर्य के वचनों को सबसे श्रेष्ठ माना। उसी समय गोकरण ने सूर्य की गति को रोककर प्रार्थना की, "हे जगत के साक्षी, आपको नमस्कार है। कृपया मुक्ति का उपाय बताइए।" दूर से सुनकर सूर्य ने स्पष्ट कहा, "श्रीभागवत की सात दिनों तक कथा का श्रवण कराने से मुक्ति मिलती है।" सूर्य के इन वचनों को सबने धर्म का सच्चा स्वरूप माना। सब बोले, "यह कार्य अवश्य करना चाहिए, क्योंकि यह सरल है।" गोकरण ने निश्चय कर कथा का आयोजन प्रारंभ किया। कथा सुनने के लिए गाँव-गाँव, क्षेत्र-क्षेत्र से लोग आने लगे—लँगड़े, अंधे, वृद्ध, मंदगति वाले—सभी अपने पापों के विनाश के लिए वहाँ पहुँचे। एक महान सभा का आयोजन हुआ, जिसे देखकर देवता भी चकित रह गए। गोकरण ने आसन ग्रहण कर कथा का प्रारंभ किया। उसी समय, प्रेतधुंधकारी भी वहाँ आया। वह इधर-उधर स्थान ढूँढ़ता रहा, और वहाँ उसने सात गाँठों वाला एक बाँस खड़ा देखा। सुनने की इच्छा से वह बाँस के नीचे बने छेद में प्रवेश कर गया। वायु-रूप में रहना उसके लिए संभव न था, अतः वह बाँस के भीतर चला गया। सबसे प्रमुख वैष्णव ब्राह्मण श्रोता के रूप में माने गए, और धेनु के पुत्र गोकरण ने पहले स्कंध से स्पष्ट कथा कहना आरंभ किया। दिन के अंत में जब श्लोक का पाठ हुआ, तो एक अद्भुत घटना घटी—बाँस की एक गाँठ फट गई, सब पुण्यात्माओं ने यह देखा। दूसरे दिन संध्या को दूसरी गाँठ टूटी, तीसरे दिन तीसरी गाँठ, और ऐसे ही सात दिनों में सातों गाँठें टूट गईं। बारहों स्कंध की कथा सुनकर धुंधकारी प्रेत योनि से मुक्त हो गया। अब उसने दिव्य रूप धारण कर लिया—उसके गले में तुलसी की माला, शरीर पर पीतांबर, रंग वर्षा के मेघ के समान श्याम, सिर पर मुकुट, कानों में कुण्डल—वह अत्यंत सुंदर और तेजस्वी हो गया।