कुछ समय पहले की बात है—धुंधुकारी नामक एक व्यक्ति था, जो पथभ्रष्ट और दुष्ट प्रवृत्ति का था। उसके पास बहुत धन था, और उसके साथ कुछ स्वार्थी वेश्याएँ रहती थीं। वे जानती थीं कि यदि राजा को धन का पता चल गया, तो वह धुंधुकारी को अवश्य मार डालेगा और धन छीन लेगा। इसलिए अपने स्वार्थ की रक्षा के लिए उन स्त्रियों ने आपस में मिलकर विचार किया—“क्यों न हम ही उसे चुपचाप मार डालें?” यही सोचकर, जब धुंधुकारी गहरी नींद में था, उन्होंने उसे रस्सियों से बाँध दिया, मार डाला, धन ले लिया और वहाँ से कहीं चली गईं। उन्होंने उसके गले में फंदा डालकर उसे मारने का प्रयास किया, परंतु वह तुरंत नहीं मरा, जिससे वे घबरा गईं। फिर उन्होंने उसके मुँह में जलते अंगारों की ढेर भर दी। अग्नि की पीड़ा से तड़पकर अंततः धुंधुकारी मर गया। वे निष्ठुर स्त्रियाँ उसके शरीर को एक गड्ढे में फेंककर चली गईं, और किसी को इस रहस्य का पता न चला। जब लोगों ने उनसे धुंधुकारी के बारे में पूछा, तो वे कहतीं—“वह हम सबका प्रिय है, धन के लोभ में दूर चला गया है, इस वर्ष लौट आएगा।” इस प्रकार वे सबको भ्रमित करती रहीं। शास्त्र कहते हैं—बुद्धिमान पुरुष को कभी भी दुष्ट स्त्रियों पर भरोसा नहीं करना चाहिए; जो मूर्ख उन पर विश्वास करता है, वह दुःख से घिर जाता है। कामातुर स्त्रियों के वचन अमृत जैसे मीठे लगते हैं, परंतु उनका हृदय तलवार की धार के समान तीक्ष्ण और निर्दयी होता है—पुरुषों में कौन उनके लिए वास्तव में प्रिय है? धन प्राप्त होते ही वे चरित्रहीन स्त्रियाँ, जिनके अनेक पति थे, वहाँ से चली गईं। धुंधुकारी अपने बुरे कर्मों के कारण भूत बन गया—महापिशाच, जो अपने पापों से तड़प रहा था। वह बवंडर का रूप लेकर दसों दिशाओं में भटकता रहा, ठंड और गर्मी से पीड़ित, भूखा-प्यासा, कहीं भी उसे शरण नहीं मिली। वह बार-बार “हाय, विधाता!” कहकर विलाप करता रहा। कुछ समय बाद, धुंधुकारी के भाई गोकरण को संसार से उसके मरने का समाचार मिला। गोकरण ने उसे असहाय जानकर गया में उसके लिए श्राद्ध किया, और जहाँ-जहाँ भी वह तीर्थों में गया, वहाँ-वहाँ भी श्राद्ध किया। इस प्रकार तीर्थयात्रा करते हुए गोकरण अपने नगर लौटा। रात को वह अपने घर के आँगन में सोने आया, और किसी को इसका पता नहीं चला। रात के अंधकार में, जब गोकरण सो रहा था, धुंधुकारी ने अपना अत्यंत भयानक रूप दिखाकर अपने सगे भाई के सामने प्रकट हुआ। वह कभी भेड़, कभी हाथी, कभी भैंसा, कभी इंद्र, कभी अग्नि और फिर मनुष्य का रूप धारण करता रहा—हर रूप बस एक बार के लिए। यह विचित्र दृश्य देखकर गोकरण धैर्यपूर्वक सोचने लगा कि यह कोई अत्यंत दुखी जीव है, और उसने उससे पूछा—“तुम कौन हो, जो रात्रि में इतने भयानक रूप में आए हो? किस कारण से इस दशा में हो? क्या तुम भूत, पिशाच या राक्षस हो? मुझे सब बताओ।” गोकरण के इस प्रकार पूछने पर वह प्रेत बार-बार जोर से चिल्लाया, परंतु वह बोल नहीं सका, केवल इशारों से अपनी चेतना प्रकट करता रहा। तब गोकरण ने जल लेकर उसके ऊपर छिड़का, जिससे वह पापी भाई मुक्त होकर बोलने लगा। उसने कहा—“मैं तुम्हारा भाई धुंधुकारी हूँ। अपने ही पापों से मैंने अपना मानव जन्म नष्ट कर लिया। मेरे कर्मों की कोई गिनती नहीं, मैं घोर अज्ञान से भ्रष्ट हुआ, स्त्रियों के हाथों कष्ट पाकर मारा गया। इसी कारण मैं भूत बन गया हूँ और यह दयनीय अवस्था झेल रहा हूँ। मैं केवल वायु पर जीवित हूँ, जो भाग्य में लिखा है, वही फल मिलता है। हे भाई, दया के सागर, मुझे शीघ्र मुक्त करो!” यह सुनकर गोकरण ने उससे कहा— “भैया, तुम्हारी मुक्ति के लिए मैंने गया में विधिपूर्वक श्राद्ध किया था, फिर भी तुम मुक्त क्यों नहीं हुए? यह तो आश्चर्य की बात है। यदि गया श्राद्ध से भी मुक्ति नहीं मिलती, तो और कौन सा उपाय है? मुझे सच-सच बताओ, मैं तुम्हारे लिए क्या करूँ?” धुंधुकारी ने कहा—“भले ही सौ बार गया श्राद्ध कर दो, तब भी मुझे मुक्ति नहीं मिलेगी। मेरे लिए किसी और उपाय का विचार करो।” यह सुनकर गोकरण चकित रह गया—“यदि सौ श्राद्धों से भी मुक्ति नहीं मिलती, तो तुम्हारी मुक्ति तो अत्यंत कठिन है। अब तुम अपने स्थान पर निर्भय रहो, मैं कोई ऐसा उपाय सोचूँगा जिससे तुम्हारी मुक्ति हो सके।” गोकरण के ऐसा कहने पर धुंधुकारी अपने स्थान पर चला गया। गोकरण पूरी रात विचार में डूबा रहा, सो नहीं सका। सुबह जब वह आया, तो नगर के लोग आनंदपूर्वक एकत्र हुए। गोकरण ने उन्हें रात की सारी घटना विस्तार से बताई। तब वहाँ विद्वान, योगी, ज्ञानी और वेद-वेदांत के वक्ता इकट्ठा हुए। सबने शास्त्रों का गहन अध्ययन किया, परंतु धुंधुकारी की मुक्ति का कोई उपाय नहीं मिला। अंत में सबने सूर्य के वचनों को मुक्ति का सर्वोच्च साधन माना। तब गोकरण ने सूर्य की गति को रोककर प्रार्थना की—“हे जगत के साक्षी, आपको प्रणाम है! कृपा करके मुक्ति का उपाय बताइए।” दूर से यह सुनकर सूर्य ने स्पष्ट वाणी में कहा— “सात दिन तक श्रीमद्भागवत का पाठ करो—यही मुक्ति का उपाय है।” सूर्य के ऐसा कहने पर सबने इसे ही धर्म का सच्चा स्वरूप माना। सबने कहा—“यह कार्य अवश्य करना चाहिए, क्योंकि यह सरल भी है।” गोकरण ने निश्चय करके भागवत कथा का पाठ आरंभ किया। उस कथा को सुनने के लिए गाँव-गाँव, प्रदेश-प्रदेश से लोग आने लगे—लंगड़े, अंधे, बूढ़े, दुर्बल—सभी अपने पापों के नाश के लिए वहाँ एकत्र हुए। वहाँ इतनी बड़ी सभा जुटी कि देवता भी चकित हो गए। गोकरण ने आसन ग्रहण कर कथा प्रारंभ की। उसी समय धुंधुकारी भी वहाँ आया, इधर-उधर बैठने का स्थान खोजने लगा। उसने सात गाँठ वाले एक बाँस को सीधा खड़ा देखा। वह बाँस की जड़ में बने छेद से भीतर घुस गया और वहीं खड़ा होकर कथा सुनने लगा। अब वह वायु रूप में नहीं रह सका, बाँस के भीतर ही प्रविष्ट हो गया। मुख्य वैष्णव ब्राह्मण को सर्वश्रेष्ठ श्रोता मानकर, धेनु के पुत्र गोकरण ने श्रीमद्भागवत की कथा का प्रथम स्कंध से स्पष्ट और दिव्य वर्णन आरंभ किया।