गोकर्ण, जो योग में पूर्णतः स्थित थे, तीर्थयात्रा के लिए निकल पड़े। उनके मन में न तो कोई शोक था, न कोई सुख; न कोई शत्रु था, न मित्र। वहीं, उनका भाई धुंधकारी घर पर ही रहा। वह पाँच वेश्याओं के साथ घिरा रहता था और अत्यंत क्रूर कर्मों में लिप्त था। उन स्त्रियों के भरण-पोषण के मोह में उसका मन पूरी तरह उलझ गया था। एक दिन, उन वेश्याओं ने गहनों की इच्छा प्रकट की। धुंधकारी, काम के अंधकार में डूबा और मृत्यु को भूलकर, उनके लिए आभूषण लाने घर से निकल पड़ा। यहाँ-वहाँ से धन एकत्र कर वह घर लौटा और उन स्त्रियों को सुंदर वस्त्र, आभूषण और अन्य वस्तुएँ दे दीं। जब उन वेश्याओं ने देखा कि उसके पास बहुत धन जमा हो गया है, तो रात में आपस में कहने लगीं, "यह रोज चोरी करता है, राजा इसे अवश्य पकड़ लेगा। राजा धन छीनकर इसे मार डालेगा; इसलिए अपने हित के लिए क्यों न हम ही चुपचाप इसे मार दें?" ऐसा निश्चय कर वे रात में धुंधकारी के सोते समय उसे रस्सियों से बाँधकर मारने लगीं। उन्होंने उसके गले में फंदा डाल दिया, परंतु वह मरता नहीं था, जिससे वे घबरा गईं। फिर उन्होंने उसके मुँह में जलते अंगारों की ढेर डाल दी। अग्नि की असह्य पीड़ा से तड़पकर धुंधकारी ने प्राण त्याग दिए। वे निर्दयी स्त्रियाँ उसका शव एक गड्ढे में फेंककर वहाँ से चली गईं। इस घटना का रहस्य किसी को ज्ञात नहीं हुआ। जब लोग पूछते, तो वे कह देतीं, "वह हम सबका प्रिय था, धन के लोभ में दूर चला गया है, इस वर्ष लौट आएगा।" शास्त्र कहता है कि बुद्धिमान पुरुष को कभी भी दुष्ट स्त्रियों पर विश्वास नहीं करना चाहिए; जो मूर्ख उन पर निर्भर करता है, वह दुःख से घिर जाता है। कामनाओं में डूबी स्त्रियों की बातें अमृत के समान मधुर होती हैं, परंतु उनका हृदय उस्तरे की धार जितना तीक्ष्ण होता है—पुरुषों में कौन उनके लिए वास्तव में प्रिय है? धन छीनकर वे वेश्याएँ, जिनके अनेक पति थे, वहाँ से चली गईं। धुंधकारी अपने पाप कर्मों के कारण एक बड़ा प्रेत बन गया, भयंकर क्लेश भोगता हुआ। वह बवंडर का रूप धारण कर दसों दिशाओं में भागता रहता, ठंड और गर्मी से पीड़ित, भूखा-प्यासा, कहीं भी शरण नहीं पाता था। वह बार-बार विलाप करता, "हाय, भाग्य!" कुछ समय बाद गोकर्ण को संसार से उसके मरने का समाचार मिला। गोकर्ण ने उसे असहाय जानकर गया में पिंडदान और श्राद्ध कर्म किए, और जहाँ-जहाँ तीर्थ गए, वहाँ भी ये कर्म संपन्न किए। इस प्रकार यात्रा करते हुए गोकर्ण अपने नगर लौट आए। रात में वे अपने घर के आँगन में सोने लगे, किसी को इसकी भनक तक न लगी। रात के समय, गोकर्ण को सोते देखकर धुंधकारी ने अत्यंत भयंकर रूप में अपने सगे भाई के सामने प्रकट होकर स्वयं को दिखाया। वह कभी भेड़, कभी हाथी, कभी भैंस, कभी इंद्र, कभी अग्नि और फिर कभी मनुष्य का रूप धारण करता—हर रूप केवल एक बार। यह सब देखकर गोकर्ण ने धैर्यपूर्वक विचार किया कि यह कोई अत्यंत दुखी प्राणी है, और उससे बोले, "रात्रि में इतने भयानक रूप में तू कौन है? किस कारण इस दशा में आया है? क्या तू प्रेत है, पिशाच है या राक्षस? सच-सच बता।" गोकर्ण के इस प्रकार पूछने पर वह बार-बार जोर से रोने लगा, परंतु बोल नहीं सका—केवल चेतना के संकेत करता रहा। तब गोकर्ण ने जल लेकर अपने हाथों से उसे उठाया। इसी एक कर्म से वह पापी बोलने योग्य हो गया। प्रेत ने कहा, "मैं तुम्हारा भाई धुंधकारी हूँ। अपने ही दोष से मैंने मानव जन्म नष्ट कर दिया। मेरे पापों की कोई गिनती नहीं, अज्ञानवश मैंने लोकों को कष्ट पहुँचाया, स्त्रियों के कारण दुःख भोगकर मारा गया।" "इसलिए मैं प्रेत बन गया हूँ और यह दयनीय स्थिति भोग रहा हूँ। वायु में ही जीवित रहता हूँ, भाग्य के अनुसार ही फल प्राप्त करता हूँ। हे भाई, दया के सागर! मुझे शीघ्र ही मुक्त कर दो!" ये सुनकर गोकर्ण बोले, "मैंने तुम्हारे लिए गया में विधिपूर्वक पिंडदान किया है, फिर भी तुम मुक्त नहीं हुए, यह मुझे अत्यंत आश्चर्यजनक लगता है। यदि गया श्राद्ध से भी मुक्ति नहीं मिलती, तो और कौन सा उपाय है? मुझे विस्तार से सत्य बताओ, मैं तुम्हारे लिए क्या करूँ?" धुंधकारी ने कहा, "भले ही सौ बार गया श्राद्ध कर दो, मुझे मुक्ति नहीं मिलेगी। अब मेरे उद्धार का कोई और उपाय सोचो।" यह सुनकर गोकर्ण चकित रह गए—"यदि सौ श्राद्धों से भी मुक्ति नहीं, तो तुम्हारा उद्धार बड़ा कठिन है।" तब गोकर्ण ने कहा, "अब तुम निडर होकर अपने स्थान पर रहो। मैं विचार कर कोई ऐसा उपाय करूँगा, जिससे तुम्हारी मुक्ति हो सके।" गोकर्ण के निर्देश पर धुंधकारी अपने स्थान पर चला गया। गोकर्ण ने वह रात चिंता में बिताई, नींद नहीं आई। सुबह जब वे नगर में पहुँचे, तो लोग प्रसन्नता से इकट्ठे हो गए। गोकर्ण ने उन्हें रात की सारी घटना बताई। विद्वान, योग में स्थित, ज्ञानी और वेद-वेदांत के वक्ता—सबने शास्त्रों का अध्ययन किया, परंतु धुंधकारी की मुक्ति का कोई उपाय नहीं सूझा। तब सबने सूर्य के वचन को ही सर्वोपरि माना। उसी समय गोकर्ण ने सूर्य की गति को रोककर प्रार्थना की, "हे जगत के साक्षी! आपको प्रणाम है। मुक्ति का कारण बताइए।" दूर से सुनकर सूर्य ने स्पष्ट कहा, "श्रीमद्भागवत का सात दिन तक पाठ करो—यही मुक्ति का उपाय है।" सबने इसे ही धर्म का सच्चा स्वरूप स्वीकार किया। सब बोले, "यह अवश्य करना चाहिए, यह तो सरल उपाय है।" गोकर्ण ने निश्चय करके श्रीमद्भागवत का पाठ आरंभ कर दिया।