धुंधुकारी की कहानी धुंधुकारी के पिता, अपने पुत्र के आग्रह पर, साठ वर्ष की उम्र में घर छोड़कर दृढ़ संकल्प के साथ वन चले गए। वहां वे प्रतिदिन श्री हरि की सेवा में लगे रहे और श्रीकृष्ण की प्राप्ति के लिए भागवत के दशम स्कंध का पाठ करते रहे। बाद में वे दिव्य नगर में, देवताओं के उद्यानों की शोभा से युक्त, विश्वकर्मा द्वारा निर्मित इन्द्र के महल में, तीनों लोकों की संपत्ति के साथ निवास करने लगे। वे ज्ञान, धन और कुल में समृद्ध थे, किंतु उनमें अभिमान और अहंकार का लेश भी नहीं था। जब पिता का निधन हो गया, धुंधुकारी ने अपनी माता के साथ अत्यंत क्रूर व्यवहार किया—उसने उसे मारते हुए पूछा, "बताओ धन कहाँ रखा है, नहीं तो इस डंडे से मार डालूंगा!" भयभीत और पुत्र के प्रति दुखी होकर, माता ने रात में कुएं में कूदकर अपने प्राण त्याग दिए। गोकर्ण, योग में स्थित होकर, तीर्थयात्रा के लिए निकल पड़े; उनके लिए न तो सुख था, न दुख, न शत्रु, न मित्र। वहीं धुंधुकारी घर में ही रहा, पांच वेश्याओं से घिरा, अत्यंत क्रूर कर्म करता रहा और उनका पालन-पोषण करने में उसका मन भ्रमित हो गया। एक दिन, जब उन वेश्याओं को आभूषण चाहिए थे, धुंधुकारी वासना से अंधा होकर और मृत्यु को भूलकर, उन्हें लाने के लिए घर से बाहर निकल पड़ा। उसने इधर-उधर से धन एकत्रित किया और घर लौटकर उन स्त्रियों को सुंदर वस्त्र, आभूषण और विविध वस्तुएं दे दीं। रात में, जब स्त्रियों ने देखा कि धन बहुत जमा हो गया है, उन्होंने कहा, "यह प्रतिदिन चोरी करता है, इसलिए राजा इसे पकड़ लेगा।" "राजा धन लेकर इसे अवश्य मार डालेगा; इसलिए अपनी रक्षा के लिए हमें इसे गुप्त रूप से मार क्यों न दें?" ऐसा निश्चय करके, उन्होंने धुंधुकारी को सोते समय रस्सियों से बांध दिया, मार डाला, धन लेकर कहीं चली गईं। उन्होंने उसके गले में फंदा डालकर मारना चाहा, किंतु वह तुरंत मरा नहीं, जिससे वे चिंतित हो गईं। तब उन्होंने उसके मुंह में जलते अंगारों के ढेर डाल दिए; अग्नि की तीव्र पीड़ा से तड़पकर वह मर गया। उन स्त्रियों ने उसका शव एक गड्ढे में फेंक दिया; यह रहस्य किसी को ज्ञात नहीं हुआ। लोगों के पूछने पर वे कहती थीं, "वह बहुत दूर चला गया है, वह हमारे प्रिय है; इस वर्ष धन के लोभ में लौट आएगा।" बुद्धिमान व्यक्ति को कभी दुष्ट स्त्रियों पर विश्वास नहीं करना चाहिए; जो मूर्ख उन पर निर्भर करता है, वह दुखों से घिर जाता है। वासनामयी स्त्रियों के शब्द अमृत के समान होते हैं, सुख बढ़ाते हैं; किंतु उनका हृदय उस्तरे की धार जैसा तीक्ष्ण है—पुरुषों में कौन उनके लिए वास्तव में प्रिय है? धन प्राप्त करके वे स्त्रियाँ, जिनके अनेक पति थे, चली गईं; तब धुंधुकारी अपने पापों के कारण महान प्रेत बन गया। वह बवंडर का रूप लेकर दसों दिशाओं में भागता रहता, ठंड-गर्मी से पीड़ित, भोजन के बिना, प्यासा। उसे कहीं भी शरण नहीं मिली, वह बार-बार 'हाय! विधि!' कहकर रोता रहा। कुछ समय बाद, गोकर्ण को संसार से उसके निधन का समाचार मिला। गोकर्ण ने उसे असहाय जानकर गया में प्रेत के लिए श्राद्ध किया; जहां भी वे तीर्थ यात्रा पर गए, वहां भी श्राद्ध किया। इस प्रकार घूमते हुए, गोकर्ण अपने नगर लौट आए; रात में वे अपने घर के आंगन में सोने आए, किसी को ज्ञात नहीं था। वहीं, गोकर्ण को सोता देखकर, धुंधुकारी ने रात के समय अपने रिश्तेदार को अपना अत्यंत भयानक रूप दिखाया। वह कभी भेड़, कभी हाथी, कभी भैंस, कभी इन्द्र, कभी अग्नि, और फिर मनुष्य—हर रूप केवल एक बार—धारण करता रहा। यह सब देखकर, गोकर्ण शांत और दृढ़ होकर समझ गए कि यह कोई दुखी अवस्था में है, और फिर उससे बात की। गोकर्ण ने पूछा, "रात्रि में इतने भयानक रूप में तुम कौन हो? किस दशा से यहां आए हो? क्या तुम प्रेत हो, पिशाच हो या राक्षस? बताओ।" सुत जी कहते हैं: इस प्रश्न पर वह बार-बार जोर से रोने लगा, शब्द नहीं बोल पाया, केवल चेतना के संकेत दिए। तब गोकर्ण ने जल लेकर उसे उठाया; मात्र उस एक कार्य से, वह पापी प्रेत बोलने लगा। प्रेत ने कहा, "मैं तुम्हारा भाई धुंधुकारी हूँ; अपने दोषों से मैंने मानव जन्म नष्ट कर दिया। मेरे कर्मों की कोई गणना नहीं, अज्ञान से बदल गए; मैंने संसार को दुख दिया, स्त्रियों के हाथों कष्ट पाकर मारा गया।" "इसलिए मैं प्रेत बन गया हूँ और यह दुखद अवस्था भोग रहा हूँ; मैं केवल वायु पर जीवित हूँ, और भाग्य के अनुसार ही फल प्राप्त करता हूँ। हे मित्र, करुणा के समुद्र, भाई, शीघ्र मुझे मुक्त करो!" यह सुनकर गोकर्ण ने उससे कहा: "तुम्हारे लिए मैंने गया में विधिपूर्वक पिंडदान किया है; फिर भी तुम मुक्त नहीं हुए, यह मुझे सचमुच आश्चर्य है। यदि गया श्राद्ध से भी मुक्ति नहीं मिलती, तो यहाँ कोई दूसरा उपाय नहीं है। मैं तुम्हारे लिए क्या करूं, हे प्रेत? विस्तार से सत्य बताओ।" प्रेत ने कहा, "सौ गया श्राद्ध करने पर भी मुझे मुक्ति नहीं मिलेगी। अब मेरे उद्धार के लिए कोई अन्य उपाय सोचो।" यह सुनकर गोकर्ण चकित हो गए—यदि सौ श्राद्ध से भी मुक्ति नहीं मिलती, तो तुम्हारा उद्धार कठिन है। "अब तुम अपने स्थान पर निर्भय रहो, हे प्रेत। मैं सोचूंगा और कोई ऐसा कार्य करूंगा जिससे तुम्हारी मुक्ति होगी।" गोकर्ण के निर्देश पर धुंधुकारी अपने स्थान पर चला गया। गोकर्ण ने वह रात विचार में बिताई, और सोए नहीं। प्रातः जब वे आए, नगर के लोग प्रसन्नता से एकत्र हुए। गोकर्ण ने उन्हें रात में घटित सारी घटना बता दी।