कलियुग के आरंभ में पृथ्वी पर लोग मंदबुद्धि, दुर्भाग्यशाली और रोग-पीड़ित हो गए थे। सत्पुरुष बहुत कम रह गए थे, वे भी दिखावे में लगे हुए थे; यहाँ तक कि संन्यासी भी गृहस्थ जीवन जीने लगे थे। घरों में युवतियाँ शासन करने लगीं, साले सलाह देने लगे, लोभवश बेटियाँ बेच दी जाती थीं, और पति-पत्नी के बीच कलह उत्पन्न हो गया था। विदेशियों द्वारा आश्रमों और पवित्र नदियों की बाधा हो गई थी; दुष्टों ने देवताओं के कई मंदिरों को नष्ट कर दिया था। अब न कोई योगी था, न कोई सिद्ध, न कोई ज्ञानी, न कोई सदाचारी; कलियुग की ज्वाला में सभी आध्यात्मिक साधन भस्म हो चुके थे। गाँवों में डाकुओं का आतंक था, ब्राह्मणों पर शिव के त्रिशूल का प्रहार हुआ, और महिलाएँ, बिखरे बालों के साथ, कामुक हो गई थीं। इन कलियुग की विकृतियों को देखकर, मैं—नारद—धरती पर घूमता रहा। अंत में मैं यमुना के तट पर पहुँचा, जहाँ भगवान के लीला स्थल थे। वहाँ मैंने एक अद्भुत दृश्य देखा—सुनो, हे महर्षियों: एक युवती बैठी थी, उसका मन थका हुआ और दुखी था। उसके पास दो वृद्ध पुरुष पड़े थे, वे अचेतन थे, श्वास बहुत धीमा था; वह उनकी सेवा कर रही थी, उन्हें जगाने का प्रयास कर रही थी, और उनके सामने रो रही थी। वह अपने रक्षक की खोज में दसों दिशाओं में देख रही थी; उसकी अपनी देह को सैकड़ों स्त्रियाँ पंखा कर रही थीं, बार-बार उसे जगाने का प्रयास कर रही थीं। यह दृश्य देखकर मैं उत्सुकतावश पास गया। मुझे देखते ही वह युवती उठी, व्याकुल होकर बोली, “हे पावन पुरुष, कृपा कर कुछ समय ठहरिए और मेरी चिंता दूर कीजिए। आपके दर्शन से संसार के पाप नष्ट हो जाते हैं। आपके वचन से मुझे कष्ट से राहत मिलेगी; जब महान सौभाग्य आता है, तब आपके जैसे महापुरुष का सान्निध्य मिलता है।” मैंने पूछा, “आप कौन हैं? ये दोनों कौन हैं, और ये कमलनयन स्त्रियाँ कौन हैं? हे देवी, विस्तार से अपने दुख का कारण बताइए।” युवती बोली, “मुझे भक्ति के नाम से जाना जाता है; ये दोनों मेरे पुत्र हैं—ज्ञान और वैराग्य—जो अब काल के प्रभाव से वृद्ध हो गए हैं। गंगा आदि ये स्त्रियाँ मेरी सेवा के लिए यहाँ आई हैं, मुझे स्मरण करती हैं; परंतु देवताओं ने भी मेरी सेवा की, फिर भी मुझे वास्तविक कल्याण नहीं मिला। अब सुनो, हे तपस्वी, मेरी कथा; यद्यपि यह प्रसिद्ध है, सुनने से तुम्हें आनंद मिलेगा। मेरा जन्म द्रविड़ में हुआ, कर्नाटक में मेरा पालन-पोषण हुआ, और महाराष्ट्र व गुर्जर प्रदेशों में मैं वृद्ध हो गई। वहाँ कलियुग के भयंकर प्रभाव से मुझे विधर्मियों ने सताया, मैं दुर्बल हो गई; बहुत समय तक अपने पुत्रों के साथ दुर्बल रही। वृंदावन पहुँचकर मैं फिर से नवयुवती, सुंदर और उत्तम रूप वाली हो गई। पर यहाँ मेरे दोनों पुत्र थककर निष्प्राण पड़े हैं; मैं इस स्थान को छोड़कर अन्य प्रदेश जाने वाली हूँ। वे वृद्ध हो गए हैं, इससे मुझे बहुत दुख है; मैं तो युवा हूँ, पर मेरे पुत्र इतने बूढ़े क्यों हैं? यह विपरीत स्थिति कैसे आई, जबकि हम तीनों सदा साथ रहे हैं? सामान्यतः माता वृद्ध होती है और पुत्र युवा रहते हैं। अतः मैं अपने लिए शोक करती हूँ, मेरा मन आश्चर्य से भरा है; हे योगरत्न, हे ज्ञानी, इसका कारण बताओ।” नारद बोले, “ज्ञान के द्वारा, हे पापरहित, मैं यह सब आत्मा में देखता हूँ; तुम्हें निराश नहीं होना चाहिए, हरि तुम्हें शुभता देंगे।” सूत ने कहा: उस वचन को तुरंत समझकर, महान ऋषि ने फिर कहा— नारद बोले, “सुनो, पुत्री; यह योग और कलियुग की तीव्रता ने सदाचार, योगमार्ग और तपस्याओं को मिटा दिया है। लोग अघासुर के समान हो गए हैं, कपट और दुष्ट कर्मों में लगे हैं; यहाँ सत्पुरुष दुखी हैं, अधर्मियों को सुख है; परंतु जो ज्ञानी धैर्य रखते हैं, वही सच्चे स्थिर और विद्वान हैं। इन अस्पृश्यों को देखकर पृथ्वी बोझ उठाने वाली हो गई है; वर्ष दर वर्ष, धीरे-धीरे, कोई शुभता दिखाई नहीं देती। अब कोई तुम्हें और तुम्हारे पुत्रों को साथ नहीं देखता; मोह में अंधे लोग तुम्हें उपेक्षित कर देते हैं, और तुम दुर्बल हो गई हो। वृंदावन से जुड़कर तुम फिर से युवा और ताजगीपूर्ण हो गई; धन्य है वृंदावन, जहाँ भक्ति भी नृत्य करती है। यहाँ, योग्य ग्रहणकर्ता न होने के कारण, वृद्धावस्था इन दोनों को नहीं छोड़ती; थोड़ी आत्म-संतुष्टि से वे स्वयं को विश्राम में मानते हैं। भक्ति ने पूछा, “राजा परीक्षित द्वारा अपवित्र कलि की स्थापना कैसे हुई? कलियुग के आरंभ में सब सद्गुणों का सार कहाँ गया? स्वयं दयालु हरि के रहते अधर्म कैसे देखा जाता है? मेरे इस संदेह को दूर कीजिए; मैं प्रसन्न हो जाऊँगी।” नारद बोले, “चूँकि तुमने पूछा है, पुत्री, स्नेहपूर्वक सुनो; मैं सब बताऊँगा, हे भाग्यशाली, और तुम्हारा भ्रम दूर हो जाएगा। जब मुकुंद, भगवान, पृथ्वी छोड़कर अपने धाम गए, उसी दिन से कलियुग आ गया, जिसने सब धर्ममार्गों को बाधित कर दिया। राजा ने जब दिशाओं में विजय के समय कलि को देखा, वह दुखी होकर शरण में आया; मैंने उसे नहीं मारा, जैसे मधु-संग्राही मधुमक्खी को छोड़ देता है। जो फल तपस्या, योग या ध्यान से नहीं मिलता, वह कलियुग में केशव की स्तुति से पूर्ण रूप से प्राप्त होता है। कलि को निरर्थक और सारहीन देखकर, विष्णुरात ने उसे कलियुग में जन्मे लोगों की सुख के लिए स्थापित किया। अब दुष्कर्मों के कारण, हर जगह से सार चला गया है; वस्तुएँ पृथ्वी पर केवल भूसी के समान रह गई हैं। ब्राह्मणों द्वारा भागवत-धर्म का प्रचार घर-घर और हर व्यक्ति में किया गया, परंतु दक्षिणा के लोभ के कारण कथाओं का सार चला गया है।