एक समय की बात है, एक व्यक्ति अपने जीवन में मोह के जाल में बंधा हुआ था। वह अपने कर्मों के कारण गिर गया था, पंगु और छलपूर्ण हो गया था। अपने भीतर की दुर्बलता और अज्ञान को महसूस करते हुए, उसने करुणा के सागर भगवान से प्रार्थना की कि वे उसे इस अंधकारमय स्थिति से बाहर निकालें। उसे उपदेश मिला कि हड्डी, मांस और रक्त से बने इस शरीर के प्रति अपना मोह त्याग दे; पत्नी, पुत्र और अन्य संबंधों के प्रति अपनी आसक्ति छोड़ दे; संसार को क्षणभंगुर और नश्वर समझे; और वैराग्य तथा भक्ति में आनंद प्राप्त करे। उसे निर्देश दिया गया कि सच्चे धर्म का निरंतर पालन करे, सांसारिक कर्तव्यों का त्याग करे, संतों की सेवा करे, इच्छाओं और वासनाओं को छोड़ दे; दूसरों के दोष और गुणों की चिंता न करे, बल्कि सेवा और पवित्र कथाओं का अमृत पान करे। इन उपदेशों का पालन करते हुए, वह व्यक्ति अपने पुत्र के आग्रह पर, साठ वर्ष की आयु में, दृढ़ संकल्प के साथ घर छोड़कर वन चला गया। वहां उसने प्रतिदिन हरि की सेवा में स्वयं को समर्पित किया और श्रीकृष्ण के दशम स्कंध का पाठ करते हुए परमात्मा की प्राप्ति की। उसके बाद, वह दिव्य नगर में निवास करने लगा, जहां देवताओं के उद्यानों की शोभा थी, इंद्र के महल में, जिसे स्वयं विश्वकर्मा ने निर्मित किया था—तीनों लोकों की लक्ष्मी का निवास, सभी ऐश्वर्य के साथ। वह ज्ञान, धन और कुल में समृद्ध था, किंतु अहंकार और गर्व से मुक्त था। जब उसके पिता का निधन हो गया, उसकी माता को उसके पुत्र ने बुरी तरह पीटा—“बताओ धन कहाँ रखा है, नहीं तो मैं इस डंडे से तुम्हें मार डालूँगा!” उस पुत्र की कठोरता और धन के लोभ से भयभीत होकर, मां ने रात में कुएँ में कूदकर अपना जीवन समाप्त कर लिया। गोकर्ण, जो योग में स्थित था, तीर्थयात्रा पर निकल गया; उसके मन में न शोक था, न सुख, न शत्रु, न मित्र। वहीं धुंधुकारी घर पर रह गया, पांच वेश्याओं से घिरा हुआ, अत्यंत क्रूर कर्म करता हुआ, उनका पालन-पोषण करते हुए उसका मन भ्रमित था। एक दिन, वे वेश्याएँ आभूषण की इच्छा से उससे मांगी; वह वासना में अंधा होकर मृत्यु को भूल गया और उन्हें लाने के लिए घर से निकल गया। इधर-उधर से धन जुटाकर वह लौटा और उन स्त्रियों को सुंदर वस्त्र, आभूषण और अनेक वस्तुएँ दे दीं। रात्रि में, जब महिलाओं ने देखा कि उसने बहुत धन जमा कर लिया है, वे आपस में कहने लगीं—“वह प्रतिदिन चोरी करता है; राजा उसे अवश्य पकड़ लेगा। राजा धन लेने के बाद उसे मार डालेगा; इसलिए अपने हित की रक्षा के लिए हमें चुपचाप उसे मार डालना चाहिए।” योजना बनाकर, वे रात्रि में उसके सोते समय उसे रस्सियों से बांधकर मार डाला, धन लेकर कहीं चली गईं। उन्होंने उसके गले में फंदा डालकर मारने का प्रयास किया, पर वह तुरंत नहीं मरा, जिससे वे घबरा गईं। तब उन्होंने जलती हुई अंगारों की ढेर उसके मुख में डाल दी; अग्नि की पीड़ा से वह प्राण त्याग गया। उन निर्भीक स्त्रियों ने उसका शव एक गड्ढे में फेंक दिया; इस घटना का किसी को पता नहीं चला। लोगों के पूछने पर वे कहतीं—“वह बहुत दूर चला गया है, क्योंकि वह हमें प्रिय है; इस वर्ष धन के लोभ से लौट आएगा।” शास्त्र में कहा गया है कि बुद्धिमान व्यक्ति को दुष्ट स्त्रियों पर कभी विश्वास नहीं करना चाहिए; जो मूर्ख उन पर निर्भर करता है, वह दुख से भर जाता है। वेश्याओं के वचन मधुर और सुखदायक होते हैं, पर उनका हृदय उस्तरे की धार जैसा होता है—पुरुषों में कौन उनका सच्चा प्रिय है? उन स्त्रियों ने उसका धन लेकर, अनेक पतियों के साथ, वहां से चली गईं। तब धुंधुकारी, अपने पापों से पीड़ित होकर, महान भूत बन गया। वह बवंडर का रूप लेकर दसों दिशाओं में भटकता रहा, ठंड और गर्मी से संतप्त, बिना भोजन के, प्यासा। कहीं भी उसे आश्रय नहीं मिला; बार-बार “हाय, विधि!” कहते हुए वह रोता रहा। कुछ समय बाद, गोकर्ण को संसार से उसके मृत्यु का समाचार मिला। गोकर्ण ने उसे असहाय जानकर गया में पिंडदान किया; जहाँ-जहाँ वह तीर्थ गया, वहाँ उसने उसके लिए श्राद्ध किया। यात्रा करते हुए, गोकर्ण अपने नगर लौट आया; रात्रि में वह अपने घर के आँगन में सोने आया, किसी को पता नहीं चला। वहीं, गोकर्ण को सोते देखकर, धुंधुकारी ने रात्रि के अंधकार में अपने संबंधी को अपना भयानक रूप दिखाया। वह भूत कभी भेड़, कभी हाथी, कभी भैंस, कभी इंद्र, कभी अग्नि, और फिर मनुष्य का रूप धारण करता था—हर रूप केवल एक बार। यह विचित्र दृश्य देखकर, गोकर्ण ने शांत और दृढ़ होकर समझा कि यह कोई दुखी जीव है और उससे बात की। गोकर्ण ने पूछा—“रात्रि में इतने भयावह रूप में तुम कौन हो? किस दशा में यहाँ आए हो? क्या तुम भूत, पिशाच या राक्षस हो? बताओ।” सूतजी कहते हैं—ऐसे पूछने पर वह बार-बार जोर से रोने लगा, बोल नहीं पाया, केवल चेतना के संकेत दिए। तब गोकर्ण ने जल लेकर उसके ऊपर छिड़का; उस एक क्रिया से वह पापी मुक्त होकर बोलने लगा। भूत ने कहा—“मैं तुम्हारा भाई धुंधुकारी हूँ; अपने ही दोषों से मैंने मनुष्य जन्म को नष्ट कर दिया है। मेरे कर्मों की कोई गिनती नहीं, मैं महान अज्ञान से विकृत हो गया; मैंने संसार को कष्ट पहुँचाया, स्त्रियों के द्वारा पीड़ा पाकर मारा गया। इसलिए मैं भूत बना और इस दयनीय अवस्था में हूँ; केवल वायु पर जीवित रहता हूँ, जैसा विधि फल देता है।” “हे मित्र, करुणा के सागर, भाई, मुझे शीघ्र मुक्त करो!” यह सुनकर गोकर्ण ने उससे कहा— “मैंने तुम्हारे लिए गया में विधिपूर्वक पिंडदान किया है; फिर भी तुम मुक्त नहीं हुए, यह मुझे आश्चर्य है। यदि गया श्राद्ध से भी मुक्ति नहीं मिलती, तो यहाँ और कोई उपाय नहीं है। तुम्हारे लिए मैं क्या करूँ? सच-सच विस्तार से बताओ।” भूत ने कहा—“सौ गया श्राद्ध भी करूँ, तब भी मुझे मुक्ति नहीं मिलेगी। अब मेरे लिए कोई अन्य उपाय सोचो जिससे मैं मुक्त हो सकूँ।” यह सुनकर गोकर्ण अत्यंत आश्चर्यचकित हुआ—“यदि सौ श्राद्ध से भी मुक्ति नहीं मिलती, तो तुम्हारी मुक्ति सचमुच कठिन है।