समय के साथ दोनों पुत्र बड़े हो गए—गोकर्ण विद्वान और विवेकशील बन गया, जबकि धुंधुकारी अत्यंत दुष्ट प्रवृत्ति का हो गया। धुंधुकारी न तो स्नान करता, न शुद्धता का ध्यान रखता; वह अनुचित भोजन करता, क्रोध से रहित था, गलत तरीके से धन प्राप्त करता और मृत शरीरों से सने हाथों से भोजन करता था। वह चोर था, सभी लोग उससे घृणा करते थे; दूसरों के घरों में आग लगा देता और बच्चों को खेल के नाम पर कुएं में फेंक देता था। धुंधुकारी हिंसक था, हथियार लेकर चलता, गरीबों और अंधों को सताता, हमेशा पतित लोगों के साथ रहता, फांसी का फंदा हाथ में रखता और कुत्तों की संगति करता। वेश्याओं के साथ संबंध रखकर उसने अपने पूर्वजों की संपत्ति उड़ा दी; एक बार तो उसने अपने माता-पिता को पीटकर उनके बर्तन भी छीन लिए। उसके दयनीय पिता, अब दरिद्र हो चुके थे, दुख से चिल्लाए—"ऐसा दुष्ट पुत्र जो दुख देता है, उसका वध ही उचित है।" वह विलाप करते रहे—"मैं कहाँ रहूँ, कहाँ जाऊँ, कौन मेरा दुख दूर करेगा? मैं इस दुःख में जीवन त्याग दूँगा—हाय, मेरी कितनी दयनीय दशा है!" तब गोकर्ण, अपनी बुद्धि और ज्ञान से सम्पन्न, पिता के पास आया और उन्हें वैराग्य का मार्ग दिखाया। उसने समझाया—"यह संसार असार, दुखमय और भ्रमित करने वाला है; किसका पुत्र, किसकी संपत्ति, किसका स्नेह वास्तव में सदैव जलता रहता है?" "इंद्र को भी सुख नहीं, न ही किसी विश्व-सम्राट को; सुख केवल निर्लोभी साधु को है, जो एकांत में रहता है। अज्ञान, जो संतान के मोह के रूप में है, त्याग दो; भ्रम से ही नरक का मार्ग मिलता है। यह शरीर सब कुछ छोड़कर गिर जाएगा—वन में चले जाओ।" पिता ने गोकर्ण की बातें सुनकर पूछा—"पुत्र, मुझे विस्तार से बताओ, वन में क्या करना चाहिए?" वह बोले—"मोह के अंधकार में फंसा, मैं लंगड़ा, कपटी और अपने कर्मों से गिरा हूँ—हे करुणा के सागर, मुझे उबारो। इस हड्डी, मांस और रक्त से बने शरीर का मोह छोड़ो; पत्नी, पुत्र आदि का स्वामित्व त्यागो; संसार को नश्वर और क्षणभंगुर समझो—वैराग्य और भक्ति में आनंद लो।" "सदैव सच्चा धर्म करो, लौकिक कर्तव्यों को छोड़ो, संतों की सेवा करो, इच्छा और लालच त्यागो; दूसरों की दोष और गुणों की चिंता शीघ्र छोड़ो, सेवा और पवित्र कथाओं का अमृत पियो।" पुत्र के शब्दों से प्रेरित होकर, पिता ने घर छोड़ दिया, साठ वर्ष की आयु में वन चले गए, और हरि की सेवा में रत होकर श्रीकृष्ण को प्राप्त किया—दसवें स्कंध का पाठ करते हुए। वह दिव्य नगरी में निवास करने लगे, देवताओं के उद्यानों की शोभा से युक्त, इंद्र के महल में, जिसे विश्वकर्मा ने बनाया था, तीनों लोकों की संपत्ति के स्थान में, सारी समृद्धि के साथ। वे ज्ञान, संपत्ति और कुल में सम्पन्न थे, किंतु अहंकार और गर्व से रहित थे। पिता के निधन के बाद, धुंधुकारी ने अपनी माता को भी बुरी तरह पीटा—"बताओ धन कहाँ रखा है, नहीं तो इस डंडे से मार दूँगा!" भयभीत माता, पुत्र के दुःख से व्याकुल, रात में कुएं में कूदकर अपने प्राण त्याग दिए। गोकर्ण, योग में स्थित, तीर्थ यात्रा पर निकल गए; न उन्हें सुख-दुख था, न शत्रु-मित्र। धुंधुकारी घर पर ही रहा, पाँच वेश्याओं से घिरा, अत्यंत क्रूर कर्म करता, उनका पालन करने के मोह में उसका मन भ्रमित था। एक दिन, उन वेश्याओं ने आभूषण पाने की इच्छा की; वह काम के अंधकार में डूबा, मृत्यु को भूला, आभूषण लाने घर से निकल गया। यहाँ-वहाँ से धन इकट्ठा कर, लौटा और उन स्त्रियों को सुंदर वस्त्र, आभूषण और विविध वस्तुएँ दीं। जब स्त्रियों ने देखा कि बहुत धन जमा हो गया है, रात में बोलीं—"वह रोज चोरी करता है; राजा उसे पकड़ लेगा। राजा धन ले लेगा और उसे मार डालेगा; इसलिए अपने स्वार्थ के लिए हमें स्वयं उसे गुप्त रूप से मार क्यों न दें?" उन्होंने निश्चय किया, और जब वह सो रहा था, उसे रस्सियों से बाँधकर मार डाला, धन लेकर कहीं चली गईं। उन्होंने उसके गले में फंदा डालकर मारने का प्रयास किया; जल्दी करने पर भी वह मरा नहीं, वे घबरा गईं। फिर उसके मुँह में जलते अंगारे डाल दिए; अग्नि की तीव्र पीड़ा से वह मर गया। उन निर्लज्ज स्त्रियों ने उसका शव एक गड्ढे में छोड़ दिया; इस रहस्य को कोई नहीं जान पाया। लोगों के पूछने पर वे कहतीं—"वह दूर चला गया है, वह हमें प्रिय है; इस वर्ष धन की लालच में लौट आएगा।" एक बुद्धिमान पुरुष को कभी दुष्ट स्त्रियों पर भरोसा नहीं करना चाहिए; जो मूर्ख उन पर निर्भर करता है, वह दुख में डूब जाता है। कामुक स्त्रियों के शब्द अमृत जैसे हैं, सुख बढ़ाते हैं; लेकिन उनका हृदय रेज़र की तरह तीक्ष्ण होता है—पुरुषों में कौन वास्तव में उन्हें प्रिय है? धन हथियाकर वे स्त्रियाँ, कई पति रखने वाली, चली गईं; तब धुंधुकारी अपने बुरे कर्मों के कारण महान भूत बन गया। वह बवंडर का रूप लेकर दसों दिशाओं में दौड़ता, ठंड-गर्मी से पीड़ित, बिना भोजन के, प्यासा रहता था। कहीं भी उसे शरण नहीं मिली, बार-बार "हाय, भाग्य!" कहकर रोता रहा। कुछ समय बाद, गोकर्ण को संसार से उसके निधन का पता चला। गोकर्ण ने उसे असहाय जानकर गया में पिंडदान किया; जहाँ-जहाँ तीर्थ गया, वहाँ-वहाँ भी कर्म किए। इस प्रकार यात्रा करते हुए गोकर्ण अपने नगर लौटे; रात में, वह अपने घर के आँगन में सोने आए, किसी को पता नहीं चला। वहाँ, गोकर्ण को सोता देखकर, धुंधुकारी ने रात के समय अपने संबंधी को अपना अत्यंत भयानक रूप दिखाया। वह क्रमशः भेड़, हाथी, भैंस, इंद्र, अग्नि और फिर मनुष्य बन गया—प्रत्येक रूप केवल एक बार दिखाया।