आत्मदेव ब्राह्मण ने अपने पुत्र की रक्षा के लिए अनेक उपाय किए। उनकी पत्नी ने अपने पुत्र का नाम धुन्धुकारी रखा। तीन महीने बीत जाने पर, आत्मदेव की गाय ने एक अद्भुत बछड़े को जन्म दिया—उसका प्रत्येक अंग सुंदर था, वह दिव्य, निर्मल और सोने के समान चमकदार था। यह चमत्कार देखकर प्रसन्न ब्राह्मण ने स्वयं ही संस्कार किए। लोग भी इसे अद्भुत मानकर देखने के लिए एकत्र हो गए। अब आत्मदेव के लिए सौभाग्य उदित हुआ—गाय से एक दिव्य स्वरूप बालक उत्पन्न हुआ, जो सबको आश्चर्यचकित कर गया। भाग्य की ऐसी लीला थी कि कोई भी इस रहस्य को नहीं जान पाया। उस बालक के कान गाय के समान थे, इसलिए उसका नाम 'गोकर्ण' रखा गया। समय के साथ दोनों पुत्र युवक हो गए। गोकर्ण विद्या और विवेक में निपुण बने, जबकि धुन्धुकारी अत्यंत दुष्ट स्वभाव का हो गया। वह न स्नान का ध्यान रखता, न शुद्धता का; अपवित्र भोजन करता, क्रोध रहित था, अनुचित उपायों से धन प्राप्त करता और शवों से सने हाथों से भोजन करता। वह चोर था, सब उसे घृणा करते थे; दूसरों के घरों में आग लगा देता और खेलने के बहाने बच्चों को कुएँ में फेंक देता। वह हिंसक था, हथियार साथ रखता, गरीबों और अंधों को सताता, सदैव दुष्टों की संगति करता, फाँसी का फंदा लिए घूमता और कुत्तों के साथ रहता। वेश्याओं की संगति में उसने अपने पिता का सारा धन नष्ट कर दिया। एक बार तो उसने अपने माता-पिता को पीटा और उनके बर्तन भी छीन लिए। उसका दुखी पिता, अब सर्वथा दरिद्र होकर, रो-रोकर कहने लगा, "ऐसा दुष्ट पुत्र जो कष्ट देता है, उसे तो मार डालना चाहिए। मैं कहाँ रहूँ, कहाँ जाऊँ, मेरा दुख कौन दूर करेगा? इस दुख में मैं प्राण त्याग दूँगा—हाय, मेरी दशा कितनी दयनीय है!" तब गोकर्ण, जो ज्ञान से युक्त था, अपने पिता के पास आया और उसे वैराग्य का मार्ग दिखाया। उसने समझाया, "यह संसार असार, दुखमय और मोह से भरपूर है। किसका पुत्र, किसका धन, किसका स्नेह सदा बना रहता है? इंद्र को भी सुख नहीं, न ही चक्रवर्ती सम्राट को; सच्चा सुख तो उसी को है जो वैराग्य और एकांत में रहता है।" "इस पुत्रमोह रूपी अज्ञान को त्याग दो; मोह से ही नरक का मार्ग खुलता है। यह शरीर सब कुछ छोड़कर गिर जाएगा, इसलिए वन को चले जाओ।" पिता ने पुत्र की वाणी सुनकर वन जाने का निश्चय किया और कहा, "पुत्र, मुझे विस्तार से बताओ कि वन में क्या करना चाहिए।" "मोह के गहरे गड्ढे में बँधा मैं अपंग, कपटी और अपने कर्मों से गिरा हुआ हूँ—हे करुणासागर, मुझे उबारो।" गोकर्ण ने समझाया, "इस हड्डी, मांस, रक्त से बने शरीर का मोह छोड़ो; पत्नी, पुत्र आदि पर अधिकार का त्याग करो; संसार को नश्वर जानो, वैराग्य और भक्ति में आनंद लो। सच्चे धर्म का अभ्यास करो, सांसारिक कर्तव्यों का त्याग करो, साधुजनों की सेवा करो, वासना और इच्छा छोड़ दो; दूसरों के दोष-गुणों का विचार छोड़कर कथा और सेवा के अमृत का पान करो।" पुत्र की प्रेरणा से वह पिता, साठ वर्ष की अवस्था में, घर त्यागकर वन चला गया। वहाँ वह प्रतिदिन हरि की सेवा में रत रहा और श्रीकृष्ण की कथा—दशम स्कंध का पाठ—करते हुए परम पद को प्राप्त हुआ। स्वर्ग के नगर में, देवों के उद्यानों से सुशोभित, विश्वकर्मा द्वारा निर्मित इंद्र के महल में, तीनों लोकों की संपदा सहित, वह निवास करने लगा। आत्मदेव ज्ञान, धन और कुल में समृद्ध होकर भी अहंकार और अभिमान से रहित थे। पिता के स्वर्ग गमन के बाद, धुन्धुकारी ने अपनी माता को बुरी तरह पीटा और धमकाया, "बताओ धन कहाँ रखा है, नहीं तो इस डंडे से मार डालूँगा!" इन बातों से भयभीत और पुत्र के लिए दुखी माता ने रात में कुएँ में कूदकर अपने प्राण त्याग दिए। गोकर्ण, योग में स्थित होकर तीर्थयात्रा के लिए निकल पड़े; उन्हें न शोक था, न सुख, न शत्रु, न मित्र। धुन्धुकारी घर में ही रहा, उसके साथ पाँच वेश्याएँ थीं, और वह अत्यंत क्रूर कर्मों में लिप्त था; उनका पालन-पोषण करते हुए उसका मन मोह में डूबा था। एक दिन वे वेश्याएँ आभूषण की इच्छा से बोलीं, और धुन्धुकारी, कामवश अंधा होकर, मृत्यु को भूलकर, उन्हें लाने के लिए घर से निकल पड़ा। इधर-उधर से धन इकट्ठा कर वह लौटा और उन स्त्रियों को वस्त्र, आभूषण तथा अनेक वस्तुएँ दीं। जब स्त्रियों ने देखा कि बहुत सा धन इकट्ठा हो गया है, तो वे रात में आपस में बोलीं, "यह प्रतिदिन चोरी करता है; राजा इसे अवश्य पकड़ लेगा। राजा धन ले लेगा और इसे मार डालेगा, इसलिए अपने हित के लिए क्यों न इसे छुपकर मार डालें?" ऐसा निश्चय कर, वे धुन्धुकारी को रस्सियों से बाँधकर, जब वह सो रहा था, मारने लगीं, धन लेकर कहीं चली गईं। उन्होंने उसके गले में फंदा डालकर मारना चाहा, पर वह तुरंत मरा नहीं और वे घबरा गईं। अंत में उसके मुँह में जलते अंगारे भर दिए; अग्नि की प्रचंड पीड़ा से वह मर गया। उन स्त्रियों ने उसका शव एक गड्ढे में फेंक दिया, और यह रहस्य किसी को पता नहीं चला। लोगों के पूछने पर वे कहतीं, "वह बहुत दूर गया है, वह हमें प्रिय है; इस वर्ष धन के लोभ से लौट आएगा।" किन्तु वास्तव में, बुद्धिमान को कभी दुष्ट स्त्रियों पर विश्वास नहीं करना चाहिए; जो मूर्ख उन पर निर्भर करता है, वह दुख से घिर जाता है। वेश्याओं की वाणी अमृत के समान सुख देती है, पर उनका हृदय उस्तरे के समान तीक्ष्ण होता है—कौन पुरुष वास्तव में उनके लिए प्रिय है? धन छीनकर वे वेश्याएँ, अनेक पुरुषों से संबंध रखने वाली, चली गईं। धुन्धुकारी अपने पाप कर्मों से महान् प्रेत बन गया। वह बवंडर के रूप में दसों दिशाओं में भागता रहता, सर्दी-गर्मी से पीड़ित, बिना भोजन-पानी के, अत्यंत दुख भोगता रहा।