यदुवंशियों की सेना, जिसमें सैनिक, घोड़े, रथ और हाथी शामिल थे, अक्षौहिणी की गणना में थी, और उनका विनाश निश्चित था। किंतु श्रीकृष्ण ने स्पष्ट किया कि मगध के राजा को मारना नहीं है, क्योंकि वह फिर से सेना एकत्र करेगा। श्रीकृष्ण ने कहा, "मेरा अवतार इसी उद्देश्य से हुआ है—पृथ्वी का भार कम करना, सत्पुरुषों की रक्षा करना और अन्य दुष्टों का विनाश करना।" उन्होंने आगे बताया कि धर्म की रक्षा के लिए वे समय-समय पर अन्य रूप भी धारण करते हैं, और जब अधर्म बढ़ता है, तब उसका अंत करने के लिए अवतरित होते हैं। जब गोविन्द इस प्रकार ध्यान कर रहे थे, आकाश से दो रथ सूर्य के समान तेजस्वी प्रकट हुए, जिनमें सारथी और सभी आवश्यक अस्त्र-शस्त्र मौजूद थे। साथ ही, दिव्य और प्राचीन शस्त्र भी प्रकट हुए। इन्हें देखकर हृषीकेश ने शंकरषण से कहा, "हे महापुरुष, देखो यदुवंशियों पर कैसी विपत्ति आई है! हे पृथ्वी पर अवतरित प्रभु, यह तुम्हारा रथ और प्रिय शस्त्र उपस्थित हैं।" श्रीकृष्ण ने कहा, "हमारा जन्म इसी उद्देश्य से हुआ है—पृथ्वी का भार, अर्थात् तेईस अक्षौहिणी सेना, का विनाश करना।" दोनों दशार्ह पुत्रों ने परस्पर परामर्श किया और प्राचीन काल से युद्ध के लिए तैयार होकर अपने शस्त्रों के साथ थोड़ी सेना लेकर प्रस्थान किया। हरि ने दारुक को सारथी बनाया और प्रस्थान करते समय अपना शंख बजाया, जिससे शत्रु सेना के हृदय में भय और कंपन उत्पन्न हो गया। मगध के राजा ने उन्हें देखकर कहा, "हे कृष्ण, तुच्छ पुरुष, मैं तुम्हारे साथ युद्ध नहीं करना चाहता, क्योंकि तुम अभी बालक हो; और तुम्हारे साथ भी नहीं, जो दूसरों के पीछे छिपते हो—जाओ, कुलनाशक, मैं तुमसे नहीं लड़ूंगा।" फिर उसने बलराम से कहा, "यदि तुम्हें विश्वास है, तो युद्ध करो और अपनी वीरता दिखाओ; या तो मेरे बाणों से मारे जाकर स्वर्ग को प्राप्त करो, या मुझे मार डालो।" श्रीकृष्ण ने उत्तर दिया, "सच्चे वीर कभी डींग नहीं मारते, वे केवल अपनी शक्ति दिखाते हैं। हम मृत्यु के निकट और व्याकुल व्यक्ति की बातों पर ध्यान नहीं देते, हे राजा।" शुकदेव ने कहा, तब जरासंध का पुत्र विशाल सेना, रथ, हाथी, घोड़े और ध्वजों के साथ दोनों माधवों पर झपट पड़ा, जैसे तेज हवा सूर्य और अग्नि को धूल के बादलों में घेर लेती है। युद्ध के बीच श्रीहरि और बलराम के गरुड़ और ताल के चिन्ह वाले रथ देखकर स्त्रियाँ प्राचीन महलों, द्वारों और गढ़ों में शरण लेकर शोक और भ्रम से भर गईं। हरि ने देखा कि उनकी सेना, जिसे देवता और असुर भी सम्मान देते थे, शत्रु सेना की तीव्र बाणवर्षा से बार-बार पीड़ित हो रही थी। तब उन्होंने अपने शारंग धनुष की गूंजती टंकार से शत्रु सेना को चेताया। श्रीकृष्ण ने अपने तरकश से तीक्ष्ण बाण निकालकर, धनुष पर चढ़ाकर, रथ, हाथी, घोड़े और पैदल सैनिकों को गिरा दिया; उनका चक्र हर समय हाथ में घूमता रहा। हाथियों के दांत टूटकर गिर पड़े; घोड़ों की गर्दनें बाणों से कटकर गिर गईं; रथों के घोड़े, ध्वज, सारथी और सेनापति मारे गए; पैदल सैनिकों के भुजाएँ, जंघाएँ और गर्दनें कटकर मैदान में बिखर गईं। हाथियों, घोड़ों और मनुष्यों के कटे अंगों से सैकड़ों रक्त की नदियाँ बहने लगीं, जिनमें भुजाएँ, घोड़ों के सिर, मानव खोपड़ी और कछुए जैसे धड़ बह रहे थे; मृत हाथी, घोड़े और सैनिकों के शवों से वे भर गईं। उन रक्तनदियों में भुजाएँ लहरों के समान थीं, बाल जलकुंभी की तरह, धनुष धाराओं की तरह, और शस्त्रों के समूहों से वे जाम हो गई थीं; तलवारों के घूमने से भयानक भंवर बन गए थे, और रत्न, मोती, आभूषण और पत्थरों से वे चमक उठीं। उस युद्ध में शंकरषण, अपार तेजस्वी, अपनी गदा से अभिमानी शत्रुओं को मारते हुए डरपोकों में भय और वीरों में आनंद उत्पन्न कर रहे थे, जब योद्धा एक-दूसरे को नष्ट कर रहे थे। मगधराज की विशाल सेना, जो समुद्र के समान भयानक थी और स्वयं राजा द्वारा संरक्षित थी, वासुदेव के पुत्रों द्वारा पूरी तरह विनष्ट कर दी गई, जिनका खेल संसार में अद्वितीय है। जिसकी शक्ति अनंत है और जिसकी लीला से तीनों लोकों की सृष्टि, पालन और संहार होता है, उसके लिए शत्रु को हराना कोई विशेष बात नहीं है; फिर भी, मनुष्यों की खातिर यह वर्णित किया जाता है। बलराम ने जरासंध को, उसके रथ के टूटने और सेना के मारे जाने के बाद, सिंह की तरह पकड़ लिया और अपनी शक्ति से उसे परास्त कर दिया। गोविन्द ने उसे मानव और वरुण के बंधनों से बांधने से रोक दिया, क्योंकि शत्रु मारे जा चुके थे और कोई विशेष उद्देश्य था। विश्व के स्वामियों द्वारा मुक्त किया गया, वह वीरों में सम्मानित जरासंध लज्जित हुआ; तप का संकल्प लेकर वह मार्ग में अन्य राजाओं द्वारा रोक लिया गया। शुद्ध अर्थ वाले शब्दों और साधारण दृष्टि से भी, यह पराजय उसके अपने कर्मों के कारण यदुवंशियों के हाथ आई। जब उसकी सारी सेना नष्ट हो गई, बार्हद्रथ वंश का राजा श्रीभगवान द्वारा उपेक्षित होकर मगध चला गया, मन में चिंता लिए हुए। मुकुंद, जिनकी शक्ति अछूती थी और जिन्होंने शत्रु सेना के समुद्र को पार किया था, देवताओं द्वारा पुष्पों की वर्षा और स्तुति से सम्मानित हुए। मथुरा के लोग, चिंता से मुक्त और हर्षित, उनके पास आए; सारथियों, कवियों और गायकोंने उनकी विजय का गुणगान किया। शंख, नगाड़े, अनेक तुरही और सींग बजने लगे; भगवान राग, बांसुरी और मृदंग के साथ नगर में प्रवेश किए। गलियाँ छिड़की गईं, लोग हर्षित थे, ध्वजों से सजी हुईं, वेदों की ध्वनि गूंज रही थी, और द्वारों पर सजावट थी। स्त्रियों ने भगवान का स्वागत मालाओं, दही और अंकुरित अनाज से किया, और प्रेमपूर्ण, उत्सुक नेत्रों से उन्हें निहारा। युद्ध में प्राप्त सारी धन-सम्पदा, जो अंतहीन थी और वीरों के आभूषणों से सजी थी, भगवान ने यदुवंश के राजा को अर्पित की। मगधराज, सत्रह अक्षौहिणी सेना के साथ, बार-बार यदुवंशियों से युद्ध करता रहा, जिन्हें कृष्ण की रक्षा प्राप्त थी। वृष्णियों ने कृष्ण की शक्ति से उस सारी सेना का विनाश कर दिया; जब उसकी सेना नष्ट हो गई, राजा अपने साथियों द्वारा त्यागा गया और लौट गया। अठारहवें युद्ध के अवसर पर, नारद द्वारा भेजा गया एक वीर यवन युद्धभूमि में आ गया। उस विदेशी ने तीन लाख बर्बर सैनिकों के साथ मथुरा को घेर लिया; मानवों में वह अद्वितीय था, उसने वृष्णियों की बराबरी की बात सुनी थी। उसे देखकर कृष्ण, शंकरषण के साथ विचार करने लगे: "हाय! यदुवंशियों पर दोनों ओर से बड़ी विपत्ति आ गई है।" कृष्ण ने सोचा, "यह यवन आज हमें घेर रहा है; मगधराज आज, कल या परसों आ जाएगा।" "यदि जरासंध तब आए, जब हम युद्ध में व्यस्त हों, तो वह हमारे कुटुम्बियों को या तो मार देगा, या अपनी शक्ति से उन्हें अपने नगर ले जाएगा।" इस प्रकार, श्रीकृष्ण और बलराम ने पृथ्वी का भार कम करने के अपने उद्देश्य से युद्ध किया, और यदुवंशियों की रक्षा की।