भगवान श्रीकृष्ण ने निश्चय किया कि वे पृथ्वी पर एकत्रित हुए इस भारी बोझ—जो मगधराज ने सभी पराजित राजाओं को साथ लेकर खड़ा किया था—का विनाश करेंगे। उन्होंने स्पष्ट किया कि इन असंख्य अक्षौहिणी सेनाओं, जिनमें अनगिनत सैनिक, घोड़े, रथ और हाथी शामिल हैं, का नाश करना है, किंतु मगधराज को मारना नहीं है, क्योंकि वह फिर से सेना एकत्र करेगा। श्रीकृष्ण ने कहा, “मेरे अवतरण का यही उद्देश्य है—पृथ्वी का भार कम करना, सज्जनों की रक्षा करना और दुष्टों का विनाश करना।” उन्होंने आगे बताया कि वे धर्म की रक्षा के लिए समय-समय पर अन्य रूप भी धारण करते हैं, और जब अधर्म बढ़ता है, तो उसका अंत करने के लिए अवतीर्ण होते हैं। जब श्रीकृष्ण ऐसे विचार कर ही रहे थे, तभी आकाश से सूर्य के समान चमकते दो दिव्य रथ, सारथियों और समस्त अस्त्र-शस्त्रों सहित प्रकट हुए। साथ ही, प्राचीन दिव्य आयुध भी वहाँ प्रकट हो गए। यह देखकर हृषीकेश ने संकर्षण से कहा, “हे महाबाहो! देखो, यदुओं पर कैसी विपत्ति आ पड़ी है। हे पृथ्वी पर अवतीर्ण प्रभो, यह तुम्हारा रथ और प्रिय शस्त्र उपस्थित हैं।” श्रीकृष्ण ने कहा, “हमारा जन्म भी इसी उद्देश्य से हुआ है—पृथ्वी पर जो तेईस अक्षौहिणी सेनाओं का भार है, उसका विनाश करना है, जिससे धर्म की रक्षा हो।” दोनों दशार्हपुत्र—कृष्ण और बलराम—आपस में विचार कर, शस्त्र धारण कर, अपनी छोटी सी सेना के साथ रण के लिए निकल पड़े। श्रीकृष्ण ने, दारुक को सारथी बनाकर, प्रस्थान करते समय अपनी शंखध्वनि की, जिससे शत्रु सेना के हृदयों में भय और कंपन उत्पन्न हो गया। जब मगधराज ने उन्हें देखा, तो उसने घमंड से कहा, “हे कृष्ण, मैं तुझसे युद्ध नहीं करूंगा, क्योंकि तू तो अभी बालक है। मुझे लज्जा आती है तुझसे युद्ध करने में। और बलराम, यदि तुझमें साहस है तो युद्ध कर; या तो मेरे बाणों से मारा जाकर स्वर्ग जा, या मुझे मार डाल।” भगवान ने उत्तर दिया, “सच्चे वीर कभी डींग नहीं मारते, वे तो अपने पराक्रम से ही सबको उत्तर देते हैं। हम मृत्यु के मुख में पड़े, व्याकुल जन की बातों को महत्व नहीं देते।” इसके बाद, जरासंधपुत्र ने अपनी विशाल सेना के साथ दोनों माधवों को घेर लिया। उसकी सेना रथों, हाथियों, घोड़ों और ध्वजाओं से युक्त थी, और वह ऐसे चारों ओर से घेरने लगी जैसे तेज हवा सूर्य और अग्नि को धूल से ढँक देती है। युद्ध के दृश्य को देखकर नगर की स्त्रियाँ श्रीकृष्ण और बलराम के गरुड़ और ताड़ के चिह्नों वाले रथों को देख, भयभीत होकर महलों, बुर्जों और द्वारों में शरण लेने लगीं और शोक से व्याकुल हो उठीं। श्रीकृष्ण ने देखा कि उनकी अपनी सेना, जिसे देवता और दानव भी सम्मान देते थे, शत्रु की तीव्र बाणवृष्टि से बार-बार पीड़ित हो रही है। तब उन्होंने अपने शार्ङ्ग धनुष की प्रचंड टंकार की, जिससे आकाश गूंज उठा। फिर वे अपने तरकश से बाण निकालकर, धनुष पर चढ़ाकर, तीव्र वेग से बाणों की वर्षा करने लगे। उनके बाणों से शत्रु के रथ, हाथी, घोड़े और पैदल सैनिक गिरने लगे, और उनका सुदर्शन चक्र भी उनके हाथ में सदैव घूमता रहा। युद्धभूमि में टूटे हुए दाँतों वाले हाथी, कटे गलों वाले घोड़े, मारे गए सारथियों, पताकाओं और नायकों से रहित रथ, तथा कटे भुजाओं, जंघाओं और गर्दनों वाले पैदल सैनिक भूमि पर बिखर गए। कटे अंगों से रक्त की नदियाँ बह निकलीं, जिनमें भुजाएँ, घोड़े के सिर, मानव खोपड़ियाँ, कछुए के समान धड़, और हाथी-घोड़ों की लाशें बह रही थीं। उन रक्तनदियों में भुजाएँ लहरों के समान, बाल जलकुंड के समान, धनुष धाराओं के समान, और अस्त्र-शस्त्रों के समूह अवरोध के समान थे। तलवारों के चक्कर घातक भँवर बनाते थे, और रत्न, मोती, आभूषण और पत्थर उसमें चमक रहे थे। इसी युद्ध में संकर्षण, अपनी अपार प्रभा वाले, गदा लेकर, अभिमानी शत्रुओं का संहार करने लगे। उनके प्रहार से डरपोकों में भय, और वीरों में हर्ष उत्पन्न हुआ। इस प्रकार दोनों सेनाएँ एक-दूसरे का विनाश करने लगीं। मगधराज की वह विशाल और भयानक सेना, जो समुद्र के समान अग्निमय थी और जिसे जीतना असंभव लगता था, वासुदेवपुत्रों ने पूर्णतः नष्ट कर दिया। जिनकी शक्ति से तीनों लोकों की सृष्टि, पालन और संहार होता है, उनके लिए शत्रुओं का दमन कोई आश्चर्य की बात नहीं, किंतु यह मनुष्यों के लिए वर्णन किया जाता है। युद्ध में जब जरासंध का रथ टूट गया और उसकी सेना नष्ट हो गई, तब बलराम ने उसे ऐसे पकड़ लिया जैसे सिंह, दूसरे सिंह को बलपूर्वक पकड़ ले। श्रीकृष्ण ने, अपने उद्देश्य की पूर्ति के लिए, जब उसके शत्रु मारे जा चुके थे, उसे मानव और वरुण की रस्सियों से बाँधने से रोक दिया। विश्वनाथों द्वारा मुक्त किए जाने पर, वह महावीर लज्जित हुआ, तपस्या का निश्चय किया, किंतु मार्ग में अन्य राजाओं ने उसे रोक लिया। यदुओं के हाथों, शुभ वचनों और साधारण दृष्टि मात्र से भी, उसके कर्मों के कारण उस पर पराजय आई। जब उसकी सारी सेना नष्ट हो चुकी, तो बार्हद्रथ वंश का वह राजा, भगवान द्वारा उपेक्षित होकर, मन में उद्विग्न होकर मगध लौट गया। श्रीकृष्ण, जिनकी शक्ति अक्षुण्ण रही थी और जो शत्रु सेना के समुद्र को पार कर चुके थे, देवताओं द्वारा पुष्पवर्षा और स्तुतियों से विभूषित हुए। मथुरा के लोग, जो अब निःशंक और आनंदित थे, उनके स्वागत के लिए आए। रथियों, सूतों और गायक-मंडलियों ने उनकी विजय का गान किया। शंख, नगाड़े, तुरहियाँ और भेरी बज उठीं। भगवान जब नगर में प्रविष्ट हुए, तो वीणा, बांसुरी और मृदंग की ध्वनि उनके साथ थी। नगर की गलियाँ सींची गईं, लोग हर्षित थे, ध्वजाओं से सजे द्वार, वेद घोष और अलंकरणों से नगर गूंज रहा था। स्त्रियों ने उन्हें फूलों की मालाएँ, दही और अंकुरित अन्न अर्पित किए, और प्रेमपूर्वक, उत्कंठा से उन्हें निहारा। युद्ध में प्राप्त अपार, हीरो के आभूषणों से सुसज्जित सम्पत्ति श्रीकृष्ण ने यदुवंश के राजा को समर्पित कर दी। मगधराज, अपनी सत्रह अक्षौहिणी सेना के साथ, बार-बार यदुओं से युद्ध करता रहा, किंतु कृष्ण की रक्षा में यदुवंशी वीरों ने उसकी पूरी सेना का विनाश कर दिया। जब उसकी अपनी सेना मारी गई, तो उसके मित्र भी उसे छोड़कर चले गए। अठारहवें युद्ध के समय, जब युद्ध होने ही वाला था, नारद द्वारा भेजा गया एक यवन-वीर वहाँ प्रकट हुआ। उस विदेशी ने तीन करोड़ म्लेच्छ सैनिकों के साथ मथुरा को घेर लिया। वह पृथ्वी पर अतुल्य था, और उसने वृष्णियों के समकक्ष वीरों की ख्याति सुनी थी। उसे देखकर श्रीकृष्ण ने संकर्षण के साथ विचार किया, “हाय! यदुओं पर दोनों ओर से भारी विपत्ति आ पड़ी है। यह यवन, अत्यंत शक्तिशाली, आज हमें घेर रहा है, और मगधराज भी आज, कल या परसों आ पहुँचेगा।