मगध के राजा जरासंध ने बीस अक्षौहिणी और तीन और सेनाओं के साथ मथुरा, जो यदुवंशियों की राजधानी थी, को चारों ओर से घेर लिया। उस विशाल सेना को समुद्र के समान बढ़ती हुई देखकर, और अपनी नगरी को घेरे जाने तथा अपने लोगों में व्याप्त भय को देखकर, भगवान श्रीकृष्ण ने परिस्थिति पर विचार किया। भगवान हरि, मानव रूप में, अपने अवतरण के उद्देश्य, समय, स्थान और परिस्थिति का विचार करते हुए मन ही मन बोले—"यह जो सेना पृथ्वी पर भार के रूप में इकट्ठी हुई है, जिसे मगध के राजा ने अधीन किए गए अन्य राजाओं से बुलाया है, मैं इसका संहार करूंगा। इन अक्षौहिणी सेनाओं में हाथी, घोड़े, रथ और पैदल सैनिक हैं—इनका विनाश आवश्यक है, परंतु मगध के राजा को अभी नहीं मारना चाहिए, क्योंकि वह फिर से सेना एकत्र करेगा।" भगवान ने आगे सोचा, "मेरा अवतरण पृथ्वी का भार उतारने, धर्मात्माओं की रक्षा करने और अधर्मियों के विनाश के लिए ही हुआ है। धर्म की रक्षा के लिए मैं दूसरा शरीर भी धारण करता हूं और जब-जब अधर्म बढ़ता है, तब-तब उसका नाश करता हूं।" इसी विचार में मग्न गोविंद के सामने आकाश से दो रथ, सूर्य के समान तेजस्वी, सारथियों और समस्त उपकरणों सहित प्रकट हो गए। साथ ही, दिव्य और प्राचीन अस्त्र-शस्त्र भी प्रकट हुए। इन्हें देखकर हृषीकेश ने बलरामजी से कहा, "हे महाबाहु, देखो यदुवंशियों पर कैसी विपत्ति आ पड़ी है! हे पृथ्वी पर अवतरितों के स्वामी, यह रहा आपका रथ और आपके प्रिय शस्त्र।" "वास्तव में, हम दोनों का जन्म इसी उद्देश्य से हुआ है—हे पुण्यात्माओं को सुख देने वाले प्रभु, इन तेईस अक्षौहिणी सेनाओं के रूप में पृथ्वी का जो भार है, उसे दूर करो।" इस प्रकार परामर्श करके दशार्ह के दोनों पुत्र, जो सनातन काल से युद्ध के लिए सुसज्जित और संकल्पित थे, अपने अस्त्र-शस्त्रों से सुसज्जित होकर थोड़ी सी सेना के साथ निकल पड़े। हरि ने, अपने सारथी दारुक के साथ, प्रस्थान करते समय शंख बजाया। उस गर्जना से शत्रु सेना के हृदय में भय और कंपन उत्पन्न हो गया। उधर मगध का राजा श्रीकृष्ण को देखकर बोला, "हे कृष्ण, तुम पुरुषों में सबसे अधम हो! मैं लज्जा के कारण तुमसे, जो अभी बालक हो, युद्ध नहीं करना चाहता; और न ही तुमसे, जो दूसरों के पीछे छिपते हो, हे मूर्ख! चले जाओ, बंधुहंता, मैं तुमसे युद्ध नहीं करूंगा।" "परंतु, हे बलराम! यदि तुम्हें अपने बल पर विश्वास है, तो मुझसे युद्ध करो और अपना पराक्रम दिखाओ। या तो मेरे बाणों से कटकर देह त्याग कर स्वर्ग जाओ, या मुझे मार डालो।" भगवान ने उत्तर दिया, "सच्चे वीर कभी डींग नहीं मारते, वे केवल अपना पराक्रम दिखाते हैं। हे राजन्, हम मृत्यु के मुख में पड़े, व्याकुल व्यक्ति की बातों को महत्व नहीं देते।" शुकदेव जी कहते हैं—फिर जरासंध ने अपने विशाल रथ, हाथी, घोड़े, ध्वजाओं से सुसज्जित सेना के साथ दोनों माधवों को घेर लिया, जैसे तेज आंधी सूर्य और अग्नि को धूल से ढक देती है। युद्ध के बीच, जब स्त्रियों ने हरि और बलराम के रथों को—एक गरुड़ और दूसरा ताल वृक्ष के चिह्न से अंकित—देखा, तो वे नगर के प्राचीन गुम्बदों, महलों और द्वारों में शरण लेने लगीं और शोक तथा भ्रम से व्याकुल हो उठीं। भगवान हरि ने देखा कि उनकी अपनी सेना—जिसे देवता और दैत्य दोनों ही सम्मान देते थे—शत्रु की भयंकर बाण-वर्षा से बार-बार पीड़ित हो रही है। तब उन्होंने अपने शार्ङ्ग धनुष की टंकार से आकाश गूंजा दिया। फिर उन्होंने तरकश से तीक्ष्ण बाण निकालकर, धनुष पर चढ़ाकर, बाणों की वर्षा शुरू कर दी। उनके बाणों से रथ, हाथी, घोड़े, पैदल सैनिक गिर पड़े; और उनका चक्र उनके हाथ से कभी अलग नहीं हुआ। असंख्य हाथी, जिनके दांत टूट चुके थे, भूमि पर गिर पड़े; घोड़े, जिनकी गर्दनें बाणों से कट गई थीं, वहीं ढेर हो गए; रथ, उनके घोड़े, ध्वज, सारथी और योद्धा मारे गए; पैदल सैनिकों के भुजाएं, जंघाएं और ग्रीवा कटकर बिखर गईं। हाथियों, घोड़ों और मनुष्यों के कटे हुए अंगों से सैकड़ों रक्त की नदियां बह उठीं, जिनमें भुजाएं, घोड़ों के सिर, मानव खोपड़ियां और कछुए की तरह पीठें बह रही थीं; मृत योद्धाओं, घोड़ों और हाथियों के शवों से वे नदियां भर गईं। उन रक्तनदियों में भुजाएं लहरों के समान, बाल जलकुंभी के समान, धनुष धाराओं के समान, और अस्त्र-शस्त्रों के गुच्छे रुकावट के समान थे। घूमती हुई तलवारें भयानक भंवर बनाती थीं और रत्न, मोती, आभूषण तथा पत्थरों से वे नदियां चमक रही थीं। इसी बीच, अनंत तेजस्वी बलरामजी ने अपनी गदा से अभिमानी शत्रुओं का संहार किया। कायरों में भय और वीरों में उत्साह भर गया, और दोनों ओर के योद्धा एक-दूसरे को मारने लगे। वह सेना, जो समुद्र के समान विशाल और भयंकर थी, मगध के राजा द्वारा रक्षित थी और अजेय प्रतीत होती थी, किंतु वासुदेव के पुत्रों ने, जिनका खेल ही जगत में सर्वोपरि है, उसका संपूर्ण विनाश कर दिया। जिसकी शक्ति, अनंत गुणों से युक्त, स्वयं सृष्टि, पालन और संहार करती है—उसके लिए शत्रुओं का दमन कोई आश्चर्य की बात नहीं, फिर भी यह सब मानवों के लिए वर्णित किया गया है। फिर बलरामजी ने, जब जरासंध का रथ टूट चुका था और उसकी सेना मारी जा चुकी थी, उसे ऐसे पकड़ लिया जैसे कोई सिंह दूसरे सिंह को अपनी भुजाओं से जकड़ ले। गोविंद ने, जब शत्रु मारे जा चुके थे, तो उसे मनुष्य और वरुण के पाश से बांधने से रोक दिया, क्योंकि एक विशेष उद्देश्य था। विश्व के स्वामियों द्वारा मुक्त किए जाने पर, वह वीरों में श्रेष्ठ जरासंध लज्जित हुआ, तप का संकल्प किया, परंतु मार्ग में अन्य राजाओं ने उसे रोक लिया। यदुवंशियों के द्वारा, शुद्ध अर्थवाले वचनों और सामान्य दृष्टि मात्र से, यह पराजय उसके अपने ही कर्मों के फलस्वरूप हुई। जब उसकी सारी सेना नष्ट हो गई, तब बृहद्रथ वंश का वह राजा, भगवान द्वारा तिरस्कृत होकर, मन में व्याकुलता लिए मगध लौट गया। मुकुंद, जिनकी शक्ति अक्षुण्ण थी और जो शत्रु सेना के समुद्र को पार कर चुके थे, उन पर देवताओं ने पुष्पवर्षा की और उनकी स्तुति की। मथुरा के लोग, जो अब भयमुक्त और हर्षित थे, उनके पास आए; रथवान, सूत, मागध और बंदीजन उनकी विजय का गुणगान करने लगे। शंख, नगाड़े, अनेक तुरही और भेरी बज उठीं; भगवान जब नगर में प्रवेश कर रहे थे, तब वीणा, बांसुरी और मृदंग की ध्वनि चारों ओर गूंज रही थी। सड़कों पर जल छिड़का गया, लोग प्रसन्नता से झूम उठे, नगर ध्वजाओं से सुसज्जित था, वेदघोष की गूंज थी और तोरण द्वारों पर अलंकरण था। स्त्रियों ने भगवान का अभिनंदन पुष्पमालाओं, दही और अंकुरित अन्न से किया, और प्रेमपूर्ण, उत्सुक दृष्टि से उन्हें निहारा। युद्ध में प्राप्त, अनंत और वीरों के आभूषणों से विभूषित सम्पूर्ण धन भगवान ने यदुवंश के राजा को समर्पित कर दिया। इस प्रकार मगध के राजा ने सत्रह अक्षौहिणी सेना के साथ बार-बार यदुवंशियों से युद्ध किया, जिन्हें श्रीकृष्ण की रक्षा प्राप्त थी। वृष्णिवंशियों ने, श्रीकृष्ण के तेज से संपन्न होकर, उसकी समस्त सेना का विनाश कर दिया; जब उसकी अपनी सेना मारी गई, तो उसके मित्र उसे छोड़ गए और वह लौट गया। फिर अठारहवीं बार जब युद्ध होने ही वाला था, उसी समय नारदजी द्वारा भेजा गया एक वीर—यवन—मध्य में आ पहुंचा।