जब राजा जरासंध ने अपने प्रियजन के विनाश का दुखद समाचार सुना, तो वह शोक और क्रोध से भर गया। उसने यदुवंश का नाश करने का दृढ़ संकल्प किया और पूरे बल के साथ अपनी विशाल सेना लेकर मथुरा, यदुओं की राजधानी, को चारों ओर से घेर लिया। उसके साथ तेईस अक्षौहिणी सेना थी, जो समुद्र की तरह विशाल होकर मथुरा को घेरे हुए थी। नगरवासियों में भय व्याप्त हो गया। उस समय श्रीकृष्ण ने परिस्थिति का गंभीरता से विचार किया। भगवान हरि, अपने मानव रूप में, अपने अवतरण के उद्देश्य, समय, स्थान और परिस्थिति पर मनन करने लगे। उन्होंने निश्चय किया—“मगधराज ने जिन अधीन नरेशों की सेनाएँ एकत्र कर पृथ्वी पर बोझ बढ़ा दिया है, अब इनका संहार करना ही मेरा कर्तव्य है। इन अक्षौहिणी सेनाओं के साथ जो हाथी, घोड़े, रथ और पैदल सैनिक हैं, उनका नाश करना है; किंतु मगधराज को अभी नहीं मारना है, क्योंकि वह पुनः सेना एकत्र करेगा। मेरा अवतार ही पृथ्वी का भार उतारने, सज्जनों की रक्षा करने और दुष्टों के विनाश के लिए है। धर्म की रक्षा के लिए मैं एक और शरीर भी धारण करता हूँ, और जब-जब अधर्म बढ़ता है, उसे नष्ट करता हूँ।” ऐसा सोचते ही, आकाश से सूर्य के समान दो रथ, सारथी और सभी उपकरणों सहित, प्रकट हो गए। साथ ही दिव्य, प्राचीन अस्त्र-शस्त्र भी प्रकट हो गए। इन्हें देखकर हृषीकेश ने संकर्षण से कहा, “हे महाबाहो! देखो, यदुओं पर कैसी विपत्ति आई है। यह रहा तुम्हारा रथ और प्रिय शस्त्र। वास्तव में, हम दोनों का अवतार भी इसी उद्देश्य से हुआ है—पृथ्वी का भार, अर्थात् ये तेईस सेनाएँ, दूर करने के लिए।” फिर दोनों दशार्हपुत्र, श्रीकृष्ण और बलराम, परस्पर विचार कर, युद्ध के लिए सुसज्जित होकर, अल्प सेना के साथ रणक्षेत्र में उतर पड़े। हरि ने, अपने सारथी दारुक के साथ, शंखनाद किया। उनके इस शंखनाद से शत्रु सेना के हृदय में भय और कंपन उत्पन्न हो गया। मगधराज ने यह देखकर कहा, “हे कृष्ण, मैं तुझसे, जो अभी बालक है, लज्जा के कारण युद्ध नहीं करना चाहता। न ही तुमसे, जो दूसरों के पीछे छिपते हो। जाओ, कुलघातक! मैं तुमसे युद्ध नहीं करूंगा। किंतु हे बलराम, यदि तुममें साहस है, तो युद्ध करो। या तो मेरे बाणों से कटकर देह त्यागकर स्वर्ग को जाओ, या मुझे मार डालो।” भगवान ने उत्तर दिया, “वीर पुरुष कभी डींग नहीं मारते, वे केवल अपने पराक्रम का प्रदर्शन करते हैं। हम संकट में पड़े और मृत्यु के मुख में खड़े व्यक्ति की बातों पर ध्यान नहीं देते, हे राजन्!” शुकदेव जी कहते हैं—फिर जरासंध का पुत्र, विशाल सेना, रथों, हाथियों, घोड़ों और ध्वजाओं से दोनों माधवों को घेरकर, जैसे सूर्य और अग्नि को धूल के बादलों से ढक देता है, वैसे ही उन पर टूट पड़ा। युद्ध के बीच, श्रीहरि और बलराम के गरुड़ और ताड़ के चिह्न वाले रथों को देखकर नगर की स्त्रियाँ दुर्गों, महलों और द्वारों में शरण लेकर शोक और भ्रम में पड़ गईं। श्रीकृष्ण ने देखा कि उनकी सेना, जिसे देवता और दैत्य भी सम्मान देते हैं, शत्रु के तीक्ष्ण बाणों की वर्षा से बार-बार पीड़ित हो रही है। तब उन्होंने अपने शार्ङ्ग धनुष की गर्जना से रणभूमि को गूंजा दिया। अपने तरकश से बाण निकालकर, धनुष पर चढ़ाकर, तीक्ष्ण बाणों की वर्षा करते हुए उन्होंने शत्रु के रथ, हाथी, घोड़े और पैदल सैनिकों को धराशायी कर दिया। उनके चक्र ने भी उनका साथ नहीं छोड़ा। हाथियों के दंत टूटकर वे गिर पड़े, घोड़ों की गर्दनें कट गईं, रथों के घोड़े, ध्वज, सारथी और योद्धा मारे गए, और पैदल सैनिकों के भुजाएँ, जंघाएँ, गर्दनें कटकर भूमि पर बिखर गईं। युद्धभूमि में हाथियों, घोड़ों और मनुष्यों के कटे अंगों से रक्त की नदियाँ बहने लगीं, जिनमें भुजाएँ, घोड़े के सिर, मानव खोपड़ियाँ, कछुए के जैसे धड़, और मरे हुए योद्धाओं के शव तैर रहे थे। उन रक्त की नदियों में भुजाएँ लहरें बन गई थीं, बाल जलकुंभियों जैसे थे, धनुष धाराएँ थीं, और अस्त्र-शस्त्र के गुच्छों से वे रुक गई थीं। घूमती तलवारों के भंवर थे, रत्न, मोती, आभूषण और पत्थरों से वे दमक रही थीं। इस घोर संग्राम में संकर्षण (बलराम), अपार तेज वाले, अपनी गदा से अभिमानी शत्रुओं को मारने लगे। उनके प्रहार से कायर भयभीत हो गए और वीरों में उत्साह भर गया। योद्धा एक-दूसरे को नष्ट करने लगे। वह सेना, जो समुद्र के समान विशाल और भयंकर थी, मगधराज द्वारा रक्षित थी, और दुर्गम प्रतीत हो रही थी, उसे वासुदेवपुत्रों ने, जिनका खेल ही सर्वोच्च है, पूरी तरह नष्ट कर दिया। जिसकी अनंत शक्तियाँ सृष्टि, पालन और संहार करती हैं, उसके लिए शत्रुओं को परास्त करना कोई आश्चर्य की बात नहीं; किंतु मनुष्यों के लिए यह लीला वर्णित की जाती है। बलराम ने, जब जरासंध का रथ टूट गया और उसकी सेना नष्ट हो गई, तो उसे सिंह की तरह पकड़ लिया। गोविंद ने उसे मानव और वरुण के पाशों से बांधने से रोक दिया, क्योंकि वे कोई विशेष उद्देश्य सिद्ध करना चाहते थे। जब समस्त शत्रु मारे जा चुके थे, तो विश्व के स्वामी श्रीकृष्ण और बलराम ने उसे मुक्त कर दिया। वीरों में अग्रणी जरासंध लज्जित होकर तप करने का संकल्प लेकर लौट रहा था, परंतु मार्ग में अन्य राजाओं ने उसे रोक लिया। उसके अपने ही कर्मों के फलस्वरूप, यदुओं के द्वारा, केवल वाणी या दृष्टि के संकेत से, पराजय का यह समय उस पर आ गया। जब उसकी सारी सेना नष्ट हो गई, तो बर्हद्रथ वंश का वह राजा, भगवान द्वारा उपेक्षित होकर, व्यथित मन से मगध लौट गया। श्रीकृष्ण, अपनी अखंडित शक्ति के साथ, शत्रु सेना के समुद्र को पार कर, देवताओं द्वारा पुष्पवर्षा और स्तुति से विभूषित हुए। मथुरा के लोग, चिंता से मुक्त और उल्लासित होकर, श्रीकृष्ण के पास आए। रथवान, सूत, मागध और वंदियों ने उनकी विजय का कीर्तन किया। शंख, नगाड़े, तुरही, भेरी, वीणा, बांसुरी और मृदंग बज उठे। भगवान के नगर में प्रवेश करते ही सड़कों पर जल छिड़का गया, लोग आनंदित थे, ध्वजों से नगर सजा था, वेदध्वनि गूंज रही थी, और द्वार तोरणों से अलंकृत थे। महिलाओं ने उन्हें मालाएँ, दही और अंकुरित अन्न अर्पित किए, और प्रेम से उन्हें निहारती रहीं। युद्ध में प्राप्त समस्त संपत्ति, जो अनंत और वीरों के आभूषणों से सुसज्जित थी, श्रीकृष्ण ने यदुओं के राजा को अर्पित कर दी। इस प्रकार मगधराज, सत्रह अक्षौहिणी सेना के साथ, बार-बार यदुओं से युद्ध करता रहा, किंतु श्रीकृष्ण की शक्ति से यदुवंशी वीरों ने उसकी समस्त सेना का नाश कर दिया। जब उसकी अपनी सेना समाप्त हो गई, तो उसके मित्र भी उसे छोड़कर चले गए और वह अकेला लौट गया।