जब आत्मदेव के घर पुत्र का जन्म हुआ, उन्होंने द्विजों को दान दिए और जन्म-संस्कार कराए। द्वार पर मंगल गीत और संगीत की गूंज थी। लेकिन उसी समय उनकी पत्नी ने पति के सामने कहा, “मेरे स्तनों में दूध नहीं है; कोई और मेरा दूध निकाल चुका है, तो मैं इस बालक का पालन कैसे करूं?” फिर उसने सुझाव दिया, “मेरी सहपत्नी ने भी संतान को जन्म दिया था, पर उसका पुत्र मर गया है। उसे यहाँ बुलाकर घर में रखो—वह तुम्हारे पुत्र का पालन करेगी।” पति ने पुत्र की रक्षा के लिए यही किया। माता ने उस बालक का नाम धुंधुकारी रखा। इसी बीच, तीन महीने बाद, उस गाय ने एक अद्भुत बछड़े को जन्म दिया—जिसके अंग अत्यंत सुंदर, दिव्य, निर्मल और स्वर्ण के समान चमकते थे। यह देखकर ब्राह्मण आत्मदेव अत्यंत प्रसन्न हुए और स्वयं ही संस्कार किए। यह चमत्कार जानकर नगरवासी बड़ी संख्या में देखने आए। सबने कहा, “देखो, आत्मदेव के लिए कितनी शुभ घड़ी आई है—गाय से एक दिव्य बालक का जन्म हुआ है, यह अद्भुत है!” भाग्य की व्यवस्था से यह रहस्य किसी को ज्ञात न हुआ। उस बालक के कान गाय के समान थे, अतः उसका नाम ‘गोकर्ण’ रखा गया। समय के साथ दोनों पुत्र युवक हुए। गोकर्ण विद्या और विवेक में श्रेष्ठ बना, जबकि धुंधुकारी अत्यंत दुष्ट स्वभाव का निकला। वह शुद्धता और स्नान का त्याग करता, अपवित्र भोजन करता, क्रोधरहित होकर अनुचित कार्यों में लिप्त रहता, और मुर्दों से सने हाथों से भोजन करता। वह चोर था, सब उसे घृणा करते थे, दूसरों के घरों में आग लगा देता, बच्चों को खेल के बहाने कुएँ में फेंक देता। हिंसक था, अस्त्र रखता, निर्धनों और अंधों को सताता, सदैव नीच लोगों की संगति करता, फंदा और कुत्ते साथ रखता। वेश्याओं की संगति में उसने अपने पूर्वजों की सारी संपत्ति नष्ट कर दी। एक बार तो उसने माता-पिता को पीटा और उनके बर्तन भी छीन लिए। उसका दुखी पिता, अब निर्धन होकर, रोते हुए बोला, “ऐसा दुष्ट पुत्र जो दुख देता है, उसे मार डालना चाहिए।” उसने विलाप किया, “मैं कहाँ रहूँ, कहाँ जाऊँ, कौन मेरा दुख दूर करेगा? इस दुःख में मैं प्राण त्याग दूँगा—हाय, मेरी दशा कितनी दयनीय है!” तब गोकर्ण, जो ज्ञानवान था, आया और पिता को वैराग्य का मार्ग बताया। उसने समझाया, “यह संसार असार, दुखमय और मोह से भरपूर है। किसका पुत्र, किसकी संपत्ति, किसका स्नेह सदा जलता रहता है? इन्द्र को भी सुख नहीं, न ही सम्राट को—सुख तो केवल उस विरक्त मुनि को है, जो एकांत में रहता है। पुत्र-स्नेह रूपी अज्ञान को त्याग दो; मोह से नरक का मार्ग मिलता है। यह शरीर सबको छोड़कर गिर जाएगा—वन में चले जाओ।” पिता ने ये वचन सुने और वन जाने की इच्छा से बोले, “पुत्र, मुझे विस्तार से बताओ कि वन में क्या करना चाहिए।” उन्होंने विनती की, “मोह के अंधे गड्ढे में फँसा मैं पापों से गिरा हूँ—दया के सागर, मुझे उबारो।” गोकर्ण ने समझाया, “इस हड्डी, मांस, रक्त से बने शरीर का मोह छोड़ो, पत्नी-पुत्र आदि में ममता त्यागो; यह संसार नश्वर है—वैराग्य और भक्ति में रमा रहो। सच्चा धर्म सदा करो, सांसारिक कर्तव्यों को त्यागो, संतजनों की सेवा करो, कामना और तृष्णा छोड़ दो; दूसरों के दोष-गुण का विचार छोड़, सेवा और कथा के अमृत का पान करो।” पुत्र के वचनों से प्रेरित होकर, आत्मदेव ने साठ वर्ष की आयु में घर छोड़ दिया, वन चले गए, और हरि की सेवा में लग गए। उन्होंने श्रीकृष्ण के दशम स्कंध का पाठ करते हुए परम गति प्राप्त की। वे स्वर्ग के नगर में, इन्द्र के महल में, विश्वकर्मा द्वारा निर्मित त्रिलोक्य-संपदा के साथ, देवताओं के उपवनों में निवास करने लगे। वे ज्ञान, धन और कुल में समृद्ध थे, किंतु अहंकार और घमंड से रहित थे। आत्मदेव के स्वर्ग चले जाने के बाद, धुंधुकारी ने अपनी माता को बुरी तरह पीटा और धमकाया, “बताओ, धन कहाँ रखा है, नहीं तो इस डंडे से मार डालूँगा!” भयभीत और पुत्र के लिए दुखी माता ने रात में कुएँ में कूदकर प्राण त्याग दिए। गोकर्ण योग में स्थित होकर तीर्थयात्रा के लिए निकल पड़े। उन्हें न सुख था, न दुःख, न शत्रु, न मित्र। धुंधुकारी घर में ही रहा, पाँच वेश्याओं से घिरा, अत्यंत क्रूर कर्म करता, और उनका पालन करने के मोह में फँसा रहा। एक दिन, वे वेश्याएँ आभूषण चाहने लगीं। वासना में अंधा धुंधुकारी मृत्यु को भूलकर उन्हें लाने बाहर गया। यहाँ-वहाँ से धन एकत्र कर वह लौटा और स्त्रियों को सुंदर वस्त्र, आभूषण आदि भेंट किए। जब उन स्त्रियों ने उसके पास बहुत धन देखा, तो रात में आपस में बोलीं, “यह रोज चोरी करता है, राजा इसे अवश्य पकड़ेगा।” “राजा धन ले लेगा और इसे मार डालेगा; इसलिए अपने स्वार्थ के लिए क्यों न हम ही इसे छुपकर मार दें?” उन्होंने निश्चय किया, और जब वह सो रहा था, उसे रस्सियों से बाँध दिया, मार डाला, धन लेकर कहीं चली गईं। उन्होंने उसकी गर्दन में फंदा डाला, उसे मारने लगीं; पर वह तुरंत नहीं मरा, तो वे घबरा गईं। उन्होंने उसके मुँह में जलते अंगारों के ढेर डाल दिए; अग्नि की तीव्र पीड़ा से वह मर गया। वे स्त्रियाँ उसका शरीर एक गड्ढे में फेंक गईं, यह रहस्य किसी को पता न चला। जब लोग पूछते, तो कहतीं, “वह हमारे प्यारे हैं, दूर चले गए हैं; धन की लालच में इस वर्ष लौट आएँगे।” अंत में, यह उपदेश दिया गया कि बुद्धिमान पुरुष को कभी दुष्ट स्त्रियों पर विश्वास नहीं करना चाहिए; जो मूर्ख उन पर निर्भर करता है, वह सदा दुःख से घिर जाता है।