समय के अनुसार, वह स्त्री एक पुत्र को जन्म देती है। पिता उस बालक को लेकर चुपचाप ढुंधुलि को सौंप देते हैं। ढुंधुलि अपने पति से कहती है, "एक स्वस्थ पुत्र उत्पन्न हुआ है; सभी के लिए आनंद का कारण है, क्योंकि आत्मदेव को पुत्र प्राप्त हुआ है।" आत्मदेव इस शुभ अवसर पर द्विजों को दान देते हैं, जन्म-संस्कार कराते हैं, और घर के द्वार पर मंगल गीत-संगीत गूंज उठता है। पति के समक्ष ढुंधुलि कहती है, "मेरे स्तनों में दूध नहीं है; किसी अन्य ने दूध खींच लिया है, मैं इस बालक को कैसे पालूं?" फिर वह आगे कहती है, "मेरी सौतन, जिसने वास्तव में पुत्र को जन्म दिया, उसका बच्चा मर गया है; उसे यहाँ ले आइए और घर में रखिए—वही आपके पुत्र का पालन करेगी।" पुत्र की रक्षा के लिए पति ने यही किया, और माता ने बालक का नाम रखा—ढुंधुकारी। तीन महीने बाद, उस गाय ने एक बछड़े को जन्म दिया—सर्वांग सुन्दर, दिव्य, निर्मल और सोने सा चमकदार। यह देख ब्राह्मण अत्यंत प्रसन्न हुए, स्वयं संस्कार किए; यह अद्भुत घटना जानकर गाँव के लोग देखने के लिए एकत्र हुए। सभी ने कहा, "देखो, आत्मदेव के लिए कितना शुभ समय है—गाय से एक दिव्य बालक उत्पन्न हुआ, यह तो चमत्कार है!" भाग्य की व्यवस्था से, कोई भी इस रहस्य को नहीं जान पाया; और जब उस बालक के कान गाय जैसे देखे, तो उसका नाम रखा गया—गोकर्ण। समय के साथ दोनों पुत्र युवक हुए; गोकर्ण विद्वान और विवेकी बना, जबकि ढुंधुकारी अत्यंत दुष्ट निकला। ढुंधुकारी स्नान-शुद्धि की उपेक्षा करता, अनुचित भोजन करता, क्रोधहीन था, गलत साधनों से धन प्राप्त करता और मृत शरीरों से सने हाथों से भोजन करता। वह चोर था, सबका अप्रिय, दूसरों के घर जलाता, खेल-खेल में बच्चों को कुएँ में डाल देता। हिंसक, शस्त्रधारी, गरीबों और अंधों को सताने वाला, सदैव चांडालों की संगति करने वाला, फंदा और कुत्तों के साथ घूमता। वह वेश्याओं के संग रहकर पैतृक धन नष्ट करता; एक बार तो माता-पिता को पीटकर उनके बर्तन भी ले गया। उसके दीन-हीन पिता रोते हुए कहते, "ऐसा दुष्ट पुत्र, जो दुख देता है, मरना ही उचित है।" वे विलाप करते, "मैं कहाँ रहूं, कहाँ जाऊं, मेरा दुख कौन दूर करेगा? इस दुःख में प्राण त्याग दूंगा—हाय, मेरी दशा कितनी दयनीय है!" तब गोकर्ण, जो ज्ञान से संपन्न था, आया और अपने पिता को वैराग्य का मार्ग दिखाया। उसने समझाया, "यह संसार असार, दुःखमय और मोह में डालने वाला है; किसका पुत्र, किसकी संपत्ति, किसका स्नेह वास्तव में सदा बना रहता है?" उसने कहा, "इन्द्र को भी सुख नहीं, न ही सम्राट को; सुख तो केवल वैराग्यशील, एकांत में रहने वाले मुनि को ही है।" "अज्ञान का त्याग करो, जो पुत्र-मोह के रूप में है; मोह से नरक का मार्ग मिलता है। यह शरीर सबको छोड़कर गिर जाएगा—वन में जाओ।" पिता ने यह सुनकर कहा, "पुत्र, मुझे विस्तार से बताओ कि वन में क्या करना चाहिए।" वे बोले, "मोह के अंधे गड्ढे में फंसा हूं, पापी कर्मों से गिरा हूं—हे करुणासागर, मुझे उबारो।" गोकर्ण ने कहा, "इस हड्डी, मांस और रक्त के शरीर के प्रति आसक्ति छोड़ दो; पत्नी, पुत्र आदि में ममता छोड़ो; यह संसार नश्वर है—वैराग्य और भक्ति में रमण करो। सच्चे धर्म का अभ्यास करो, लौकिक कर्तव्यों का त्याग करो, संतों की सेवा करो, इच्छा और तृष्णा का परित्याग करो; दूसरों के दोष-गुणों का चिंतन छोड़ो और सेवा-भागवत कथा का अमृत पान करो।" पुत्र के वचनों से प्रेरित होकर आत्मदेव ने घर छोड़ दिया, साठ वर्ष की आयु में वन चले गए, और प्रतिदिन हरि की सेवा में लगे रहकर, दशम स्कंध का पाठ करते हुए, श्रीकृष्ण को प्राप्त हुए। वे दिव्य नगरी में, इन्द्र के महल में, जो विश्वकर्मा द्वारा निर्मित था, तीनों लोकों की संपत्ति के साथ, देवताओं के उद्यानों की शोभा में निवास करने लगे। वह ज्ञान, धन और कुल में संपन्न, किंतु अहंकार और अभिमान से रहित थे। जब पिता का देहांत हो गया, ढुंधुकारी ने अपनी माता को भी बुरी तरह पीटा, धमकाते हुए बोला, "बताओ धन कहाँ रखा है, नहीं तो इस डंडे से मार डालूंगा!" उस भयावह वचन से और पुत्र के कारण दुखी होकर माता ने रात में कुएँ में गिरकर प्राण त्याग दिए। गोकर्ण योग में स्थित होकर तीर्थयात्रा को चले गए; उन्हें न शोक था न सुख, न शत्रु थे न मित्र। ढुंधुकारी घर पर ही रहा, पाँच वेश्याओं के साथ घिरा, अत्यंत क्रूर कर्म करता, और उनका पालन-पोषण करते हुए उसके मन में मोह बढ़ गया। एक दिन, जब उन वेश्याओं ने आभूषणों की इच्छा की, तो ढुंधुकारी, काम के वश होकर और मृत्यु को भूलकर, धन प्राप्त करने बाहर गया। इधर-उधर से धन इकट्ठा कर वह लौटा और उन स्त्रियों को सुंदर वस्त्र, आभूषण व विविध वस्तुएं दे दीं। जब वेश्याओं ने देखा कि बहुत धन जमा हो गया है, तो रात में आपस में बोलीं, "यह रोज चोरी करता है; राजा इसे अवश्य पकड़ेगा।" "राजा धन लेकर इसे निश्चय ही मार डालेगा; अतः अपने हित के लिए क्यों न हम ही इसे गुप्त रूप से मार डालें?" ऐसा निश्चय कर, उन्होंने सोते समय उसे रस्सियों से बांध दिया, मार डाला, धन ले लिया और कहीं चली गईं। उन्होंने उसके गले में फंदा डालकर मारना चाहा, किंतु वह तुरंत मरा नहीं, वे घबरा गईं। तब उन्होंने उसके मुंह में जलते अंगारों के ढेर डाल दिए; अग्नि की तीव्र पीड़ा से वह मर गया। उन निर्दयी स्त्रियों ने उसका शव एक गड्ढे में फेंक दिया; इस रहस्य को कोई नहीं जान पाया।