आत्मदेव नामक एक ब्राह्मण अपने जीवन में अत्यंत दुखी थे। एक दिन उन्होंने अपनी बहन से कहा, “मैं इस दुख से कमजोर हो गया हूँ, बहन, अब मैं क्या करूँ?” उनकी बहन ने उत्तर दिया, “मैं गर्भवती हूँ; जब मेरा बच्चा जन्म लेगा, तब मैं तुम्हें वह बच्चा दे दूँगी।” उसने आगे सलाह दी, “तब तक तुम घर पर रहो, गर्भवती होने का दिखावा करो और सुखपूर्वक जीवन बिताओ। मेरे पति को कुछ धन दे देना, वह तुम्हें बच्चा सौंप देंगे।” उसने योजना भी बताई, “लोगों से कह देना कि बच्चा छह महीने में मर गया। मैं रोज़ तुम्हारे घर आकर उस बच्चे का पालन-पोषण करूँगी।” फिर उसने कहा, “अब परीक्षण के लिए उस फल को गाय को दे दो; यह सब स्त्रियों का स्वभाव है, इसलिए ऐसा ही किया गया।” समय आने पर उसकी बहन के घर एक पुत्र का जन्म हुआ। पिता ने उस बालक को चुपचाप आत्मदेव की पत्नी धुंधुली को दे दिया। धुंधुली ने अपने पति से कहा, “एक स्वस्थ पुत्र जन्मा है; सबको आनंद हुआ है, क्योंकि आत्मदेव को पुत्र की प्राप्ति हुई है।” आत्मदेव ने द्विजों को दान दिया और पुत्र जन्म के संस्कार किए; घर के द्वार पर मंगल गीत और संगीत गूंजने लगे। पति के सामने धुंधुली ने कहा, “मेरे स्तनों में दूध नहीं है; कोई दूसरा स्त्री दूध निकाल चुकी है, तो मैं इस बालक को कैसे पालूँ?” उसने सुझाव दिया, “मेरी सौत, जिसने जन्म दिया है, उसका बच्चा तो मर गया है; उसे घर बुलाओ, वह तुम्हारे बच्चे को दूध पिला देगी।” अपने पुत्र की रक्षा के लिए पति ने यह सब किया। बच्चे को उसकी माँ ने नाम दिया—धुंधुकारी। तीन महीने बाद उस गाय ने एक सुंदर बछड़े को जन्म दिया—उसका प्रत्येक अंग दिव्य, निर्मल और स्वर्ण के समान चमकता था। यह देखकर ब्राह्मण ने प्रसन्न होकर संस्कार किए; सभी लोग इसे अद्भुत मानकर देखने के लिए एकत्र हुए। अब आत्मदेव के लिए शुभ समय आ गया था: एक पुत्र गाय से जन्मा, और उसकी दिव्य आकृति देखकर सब चमत्कृत हो गए। विधि के विधान से किसी को इस रहस्य का पता नहीं चला; उस बालक के कान गाय जैसे थे, इसलिए उसका नाम गोकरण रखा गया। समय के साथ दोनों पुत्र युवक हो गए। गोकरण विद्वान और बुद्धिमान बने, जबकि धुंधुकारी अत्यंत दुष्ट निकला। वह स्नान और शुद्धता का पालन नहीं करता, अनुचित भोजन करता, क्रोध से रहित, गलत साधनों से धन अर्जित करता, और मृत शरीर छूकर हाथों से भोजन करता था। वह चोर था, सभी लोग उससे घृणा करते थे, दूसरों के घरों में आग लगाता, बच्चों को खेल के बहाने कुएं में फेंक देता। वह हिंसक था, हथियार रखता, गरीबों और अंधों को सताता, सदैव अपवित्र लोगों के साथ रहता, फंदा हाथ में रखता और कुत्तों के साथ घूमता। वेश्याओं की संगति में उसने अपना पैतृक धन नष्ट कर दिया; एक बार उसने अपने माता-पिता को पीटकर उनके बर्तन भी छीन लिए। उसका दुखी पिता, अब निर्धन होकर, जोर-जोर से रोने लगा, “ऐसा दुष्ट पुत्र जो दुख देता है, उसे मार देना चाहिए।” वह बोला, “मैं कहाँ रहूँ, कहाँ जाऊँ, कौन मेरा दुख दूर करेगा? मैं इस दुख में अपना जीवन त्याग दूँगा—हाय, मेरी दशा कितनी दयनीय है!” तब गोकरण, अपनी बुद्धि के साथ, पिता के पास आया और उसे वैराग्य का मार्ग दिखाया। उसने समझाया, “यह संसार असार है, दुखों से भरा है और भ्रमित करता है; किसका पुत्र, किसका धन, किसका स्नेह सदा जलता रहता है?” “इंद्र को भी सुख नहीं है, न ही किसी सम्राट को; सुख तो केवल उस विरक्त साधु को है जो एकांत में रहता है।” “अपने पुत्र के प्रति मोह रूपी अज्ञान को त्याग दो; भ्रम से नरक का मार्ग बनता है। यह शरीर सबको छोड़कर गिर जाएगा—वन में चले जाओ।” पिता ने यह सुनकर, वन जाने की इच्छा से कहा, “पुत्र, मुझे विस्तार से बताओ कि वन में क्या करना चाहिए।” “मोह के अंधे गड्ढे में बंधा हूँ, मैं लंगड़ा, कपटी और अपने कर्मों से गिरे हुए हूँ—हे दया के सागर, मुझे उबारो।” गोकरण ने कहा, “हड्डी, मांस और रक्त से बने इस शरीर का मोह छोड़ो, पत्नी, पुत्र आदि के प्रति सदा ममता त्यागो; देखो, यह संसार सदा क्षणभंगुर और नश्वर है—वैराग्य और भक्ति में रमण करो।” “सच्चा धर्म सदा करो, लौकिक कर्तव्यों का त्याग करो, संतजनों की सेवा करो, कामना और तृष्णा का परित्याग करो; दूसरों के दोष और गुणों का विचार शीघ्र छोड़ो, सेवा और कथा-रस का सदा पान करो।” अपने पुत्र के वचन से प्रेरित होकर, आत्मदेव ने घर त्याग दिया, साठ वर्ष की आयु में वन चले गए, और हरि की सेवा में लगकर, दशम स्कंध का पाठ करते हुए श्रीकृष्ण को प्राप्त किया। वह दिव्य नगर में, देवताओं के उद्यानों की शोभा से युक्त, विश्वकर्मा द्वारा निर्मित इंद्र के महल में, तीनों लोकों की लक्ष्मी के साथ, सभी संपदाओं सहित निवास करने लगे। वह ज्ञान, धन और कुल में सम्पन्न थे, किंतु अहंकार और गर्व से रहित थे। जब पिता का निधन हो गया, धुंधुकारी ने अपनी माँ को बुरी तरह पीटा, धमकी दी, “बताओ धन कहाँ रखा है, नहीं तो मैं इस डंडे से तुम्हें मार दूँगा!” भयभीत और पुत्र के लिए दुखी माँ ने रात में कुएं में कूदकर प्राण त्याग दिए। गोकरण, योग में स्थित होकर, तीर्थयात्रा पर निकल गए; न उन्हें सुख था, न दुख, न शत्रु, न मित्र। धुंधुकारी घर पर ही रहा, पाँच वेश्याओं से घिरा, अत्यंत क्रूर कार्य करता, उनका पालन-पोषण करने में मन उलझा रहता। एक दिन वे वेश्याएँ, आभूषण की इच्छा से, धुंधुकारी के पास आईं। वह वासना में अंधा होकर, मृत्यु को भूलकर, आभूषण लेने घर से बाहर गया। यहाँ-वहाँ से धन जुटाकर वह घर लौटा, और उन स्त्रियों को सुंदर वस्त्र, आभूषण और विविध वस्तुएँ दीं। रात में उन वेश्याओं ने देखा कि बहुत सा धन जमा हो गया है। वे बोलीं, “वह रोज़ चोरी करता है; इसलिए राजा उसे पकड़ लेगा।” “राजा धन लेकर उसे अवश्य मार देगा; इसलिए अपने हित की रक्षा के लिए, क्यों न हम उसे चुपचाप मार दें?