एक बार की बात है, आत्मदेव की पत्नी धुंधुली के घर उसकी छोटी बहन अपने आप आ पहुँची। धुंधुली ने उसके सामने अपने हृदय की सारी पीड़ा खोलकर कह दी, "बहन, मैं बहुत दुःखी हूँ, इस चिंता से कमजोर हो गई हूँ—अब मैं क्या करूँ?" उसकी बहन ने उत्तर दिया, "मैं गर्भवती हूँ। जब मेरा बच्चा होगा, तो वह मैं तुम्हें दे दूँगी।" फिर उसने सलाह दी, "तुम इस बीच घर में रहो, ऐसे दिखाओ जैसे तुम स्वयं गर्भवती हो, और प्रसन्नता से जीवन व्यतीत करो। मेरे पति को कुछ धन दे देना, वह तुम्हें बच्चा सौंप देंगे।" आगे उसने कहा, "लोग कहेंगे कि बच्चा छह महीने का होते-होते मर गया। मैं प्रतिदिन तुम्हारे घर आकर उसी बच्चे का पालन-पोषण करूंगी। अब परीक्षा के लिए वह फल गाय को खिला दो; यह सब स्त्रियों का स्वभाव ही है।" समय आने पर उसकी बहन ने एक पुत्र को जन्म दिया। पिता ने चुपचाप उस बालक को लाकर धुंधुली को दे दिया। धुंधुली ने अपने पति आत्मदेव से कहा, "स्वस्थ पुत्र का जन्म हुआ है; सब ओर हर्ष छा गया है, क्योंकि आत्मदेव को पुत्र प्राप्त हुआ है।" आत्मदेव ने द्विजों को दान दिया, जन्म-संस्कार कराए, और द्वार पर मंगलगान व बाजे बजने लगे। पति के सामने धुंधुली ने कहा, "मेरे स्तनों में दूध नहीं है; कोई और स्त्री दूध निकाल चुकी है, मैं इस बालक को कैसे पालूँ?" फिर उसने कहा, "मेरी सौतन, जिसने अभी बच्चा जना है, उसका बच्चा मर गया है। उसे बुलाकर घर में रखो, वही तुम्हारे पुत्र को दूध पिलाएगी।" पुत्र की रक्षा के लिए पति ने ऐसा ही किया। माँ ने उस बालक का नाम धुंधकारी रखा। इधर, तीन महीने बाद वह गाय भी बछड़े को जन्म देती है—वह बछड़ा अद्भुत रूप का, दिव्य, निर्मल, और सोने के समान चमकदार था। यह देख ब्राह्मण बहुत प्रसन्न हुए और स्वयं संस्कार किए। यह अद्भुत बालक देखने के लिए गाँव के लोग एकत्र हुए। सबने कहा, "देखो, आत्मदेव के भाग्य से गाय से भी एक दिव्य बालक जन्मा है!" भाग्य की ऐसी लीला थी कि कोई भी इस रहस्य को जान न सका। उस बालक के कान गाय जैसे थे, इसलिए सबने उसका नाम 'गोकर्ण' रखा। समय के साथ दोनों पुत्र बड़े हुए। गोकर्ण विद्या और विवेक में निपुण हो गया, जबकि धुंधकारी अत्यंत दुष्ट प्रवृत्ति का निकला। वह न नहाता, न शुद्ध भोजन करता, पापपूर्ण कार्यों में लगा रहता, और मुर्दों के हाथ से ही भोजन करता था। वह चोर था, सब उसे घृणा करते थे, दूसरों के घरों में आग लगा देता, बच्चों को खेल के बहाने कुएँ में फेंक देता। वह हिंसक था, हथियार रखता, गरीबों और अंधों को सताता, सदा चांडालों की संगति करता, फंदा और कुत्ते साथ रखता। वेश्याओं की संगति में उसने पिता की संपत्ति नष्ट कर दी। एक बार तो उसने माता-पिता को पीटकर उनके बर्तन भी छीन लिए। अब उसका बेचारा पिता, सर्वस्व गंवा कर रोने लगा, "ऐसा दुष्ट पुत्र जो दुःख देता है, उसका वध करना ही उचित है!" वह विलाप करता, "मैं कहाँ रहूँ, कहाँ जाऊँ, कौन मेरा दुःख दूर करेगा? अब इस जीवन से तंग आकर प्राण त्याग दूँगा—हाय, मेरी दशा कितनी दयनीय है!" तभी गोकर्ण, जो ज्ञान में निपुण था, अपने पिता के पास आया और उसे वैराग्य का मार्ग दिखाया। उसने समझाया, "यह संसार असार, दुःखमय और मोह में डालने वाला है। किसका पुत्र, किसकी संपत्ति, किसका स्नेह सदा रहता है? इन्द्र को भी सुख नहीं, न ही चक्रवर्ती सम्राट को; सुख तो केवल निर्लिप्त, एकांत में रहने वाले मुनि को ही है।" "पुत्र-मोह रूप अविद्या को त्याग दो; मोह से नरक का मार्ग खुलता है। यह शरीर सबको छोड़कर गिर जाएगा—वन को चले जाओ।" पिता ने यह सुनकर कहा, "पुत्र, मुझे विस्तार से बताओ, वन में क्या करना चाहिए? मैं मोह के अंधे कुएँ में बंधा हूँ, पापी हूँ, दीन हूँ—हे करुणासागर, मुझे उबारो।" गोकर्ण ने समझाया, "इस हड्डी, मांस और रक्त के शरीर का मोह छोड़ दो, पत्नी-पुत्र आदि का ममत्व त्याग दो; संसार क्षणभंगुर और नाशवान है—वैराग्य और भक्ति में ही आनंद लो।" "सच्चे धर्म का निरंतर अभ्यास करो, लौकिक कर्तव्यों को त्याग दो, संतजनों की सेवा करो, वासना और तृष्णा को छोड़ दो। दूसरों के दोष-गुण की चिंता छोड़कर सेवा और सत्साहित्य का अमृत पान करो।" पुत्र के वचनों से प्रेरित होकर आत्मदेव ने घर त्याग दिया, साठ वर्ष की आयु में वन चले गए, और हरि-सेवा में लीन होकर श्रीकृष्ण का स्मरण करते हुए दशम स्कंध का पाठ करने लगे। आत्मदेव को इंद्रपुरी में स्थान प्राप्त हुआ, जहाँ स्वर्ग के उद्यानों की छटा, विश्वकर्मा द्वारा निर्मित इंद्र का महल, और तीनों लोकों की संपदा सहित सब ऐश्वर्य उन्हें मिला। वह ज्ञान, धन और कुल में संपन्न होकर भी अभिमान और अहंकार से रहित थे। इधर, जब पिता का स्वर्गवास हो गया, धुंधकारी ने अपनी माँ को बुरी तरह पीटा और धमकाया, "बताओ, धन कहाँ रखा है, नहीं तो इस डंडे से मार डालूंगा!" माँ भयभीत और पुत्र के लिए दुःखी होकर रात में कुएँ में कूद गई और प्राण त्याग दिए। गोकर्ण योग में स्थित होकर तीर्थयात्रा को निकल पड़े; न उन्हें सुख-दुःख था, न शत्रु-मित्र। धुंधकारी घर में ही रहा, पाँच वेश्याओं से घिरा, अत्यंत क्रूर कर्म करता और उनके पालन में ही उसका मन फँसा रहा। एक दिन वेश्याओं ने आभूषण पाने की इच्छा की, तो वह वासना में अंधा होकर मृत्यु को भूल गया, और धन जुटाने बाहर चला गया। यहाँ-वहाँ से धन इकट्ठा कर, सुंदर वस्त्र, गहने आदि लाकर वेश्याओं को दे दिए। जब उन्होंने देखा कि बहुत सा धन जमा हो गया है, तो रात में आपस में बोलीं, "यह रोज चोरी करता है; राजा इसे पकड़ लेगा।