एक बार आत्मदेव नामक एक ब्राह्मण की पत्नी धुंधुलि को संतान प्राप्ति की बड़ी इच्छा थी, किन्तु जब उसे एक फल संतान हेतु प्राप्त हुआ, तो उसके मन में अनेक शंकाएँ और भय उत्पन्न होने लगे। वह सोचने लगी—यदि दुर्भाग्यवश गाँव में कर-वसूलने वाला आ जाए, तो एक गर्भवती स्त्री कैसे बच पाएगी? यदि गर्भस्थ शिशु तोते के समान स्थिर रह जाए, तो मैं उसे गर्भ से कैसे निकालूंगी? उसने मन में विचार किया—यदि शिशु गर्भ से आड़ा-तिरछा निकले, तो मेरी मृत्यु निश्चित है। प्रसव का कष्ट अत्यंत भयानक होता है, और मैं तो अत्यंत कोमल हूँ, यह पीड़ा मैं कैसे सहन कर पाऊँगी? यदि मैं विलंब करूँ, तो मेरी सौतन सब कुछ छीन लेगी। सत्य, पवित्रता आदि व्रतों का पालन करना भी अत्यंत कठिन प्रतीत होता है। वह सोचती रही—बच्चे का पालन-पोषण और देखभाल भी दुःखदायी है, और प्रसव का कष्ट भी अत्यंत कष्टप्रद है। मेरे मन में तो यही आता है कि निःसंतान या विधवा स्त्री ही सुखी रहती है। ऐसे दोषपूर्ण विचारों के कारण, उसने वह फल नहीं खाया। जब उसके पति ने पूछा, तो उसने झूठ कहा—"मैंने फल खा लिया है, मैंने फल खा लिया है।" कुछ समय बाद, उसकी छोटी बहन उसके घर आई। उसके सामने धुंधुलि ने अपने समस्त कष्ट कह सुनाए—"बहन, मैं इस चिंता से दुर्बल हो गई हूँ, अब मैं क्या करूँ?" उसकी बहन ने कहा—"मैं गर्भवती हूँ, प्रसव के बाद तुम्हें शिशु दे दूँगी।" उसने आगे कहा—"तुम घर में गर्भवती होने का अभिनय करो और सुख से रहो। मेरे पति को कुछ धन दे देना, वह तुम्हें बालक दे देंगे। लोग कहेंगे कि मेरा बच्चा छः महीने में मर गया, मैं प्रतिदिन आकर तुम्हारे घर में बालक का पालन-पोषण कर दूँगी।" फिर उसने सुझाव दिया—"परीक्षण के लिए वह फल गाय को खिला दो। स्त्रियाँ स्वभाव से ऐसी ही युक्तियाँ करती हैं।" समय आने पर उसकी बहन ने एक पुत्र को जन्म दिया। पिता ने उस बालक को लाकर गुप्त रूप से धुंधुलि को सौंप दिया। धुंधुलि ने अपने पति से कहा—"एक स्वस्थ पुत्र उत्पन्न हुआ है; सभी के लिए हर्ष का विषय है, क्योंकि आत्मदेव को पुत्र की प्राप्ति हुई है।" आत्मदेव ने द्विजों को दान दिया, जन्मोत्सव के संस्कार कराए, और घर में मंगलगीत तथा वाद्य बजने लगे। धुंधुलि ने पति से कहा—"मेरे स्तनों में दूध नहीं है, किसी और ने दूध निकाल लिया है, मैं बच्चे का पोषण कैसे करूँ?" तब उसने कहा—"मेरी सौतन ने पुत्र को जन्म दिया था, किन्तु उसका पुत्र मर गया। उसे घर ले आइए, वह आपके पुत्र का पालन करेगी।" आत्मदेव ने पुत्र की रक्षा के लिए यही किया। माता ने उस बालक का नाम धुंधकारी रखा। तीन महीने बाद, वह गाय जिसने फल खाया था, उसने एक बछड़े को जन्म दिया—वह बछड़ा हर अंग से सुंदर, दिव्य, निर्मल और स्वर्ण के समान चमकीला था। यह देख ब्राह्मण को अत्यंत आश्चर्य हुआ; उन्होंने स्वयं संस्कार किए। सभी लोग यह चमत्कार देखने के लिए एकत्र हो गए। लोगों ने कहा—"देखो, आत्मदेव के भाग्य से एक बालक गाय से उत्पन्न हुआ है, और वह भी दिव्य स्वरूप वाला!" भाग्य की ऐसी व्यवस्था थी कि किसी को भी इस रहस्य का ज्ञान नहीं हुआ। बालक के कान गाय जैसे देखकर सबने उसका नाम 'गोकर्ण' रख दिया। समय के साथ दोनों पुत्र युवक हो गए। गोकर्ण विद्या और विवेक में निपुण हुआ, जबकि धुंधकारी अत्यंत दुष्ट स्वभाव का हो गया। वह स्नान-शुद्धि की उपेक्षा करता, अनुचित आहार करता, क्रोध से रहित, अनुचित साधनों से धन अर्जित करता और अपवित्र हाथों से भोजन करता। वह चोर था, सबका तिरस्कार करता, दूसरों के घरों में आग लगा देता, बच्चों को खेल-खेल में कुएँ में फेंक देता। वह हिंसक था, हथियार रखता, दरिद्र और अंधों को सताता, सदैव दुष्टों की संगति करता, फंदा रखता और कुत्तों के साथ रहता। वेश्याओं की संगति में उसने अपने पूर्वजों का धन नष्ट कर दिया। एक बार तो उसने अपने माता-पिता को पीटा और उनके बर्तन तक ले लिए। उसका अभागा पिता, अब निर्धन होकर, रोते हुए कहने लगा—"ऐसे दुष्ट पुत्र को मार डालना ही उचित है, जो केवल दुःख ही देता है। अब मैं कहाँ रहूँ, कहाँ जाऊँ, कौन मेरा दुःख दूर करेगा? मैं इस दुःख में अपना जीवन त्याग दूँगा—हाय, मेरी दशा कितनी दयनीय है!" तब गोकर्ण, जो ज्ञान-सम्पन्न था, पिता के पास आया और उसे वैराग्य का मार्ग दिखाया। उसने कहा—"यह संसार असार, दुःखमय और मोह में डालने वाला है। किसका पुत्र, किसका धन, किसका स्नेह सदा जलता रहता है? यहाँ तक कि इन्द्र को भी सुख नहीं, न ही चक्रवर्ती सम्राट को; सुख तो केवल उस विरक्त मुनि को है, जो एकांत में रहता है।" "संतान के मोह रूपी अज्ञान को त्याग दो; मोह से ही नरक का मार्ग मिलता है। यह शरीर सब कुछ छोड़कर गिर जाएगा—अब वन को जाओ।" पिता ने यह सुनकर, वनगमन की इच्छा प्रकट की—"पुत्र, मुझे विस्तार से बताओ कि वन में क्या करना चाहिए?" "स्नेह के अंधकारमय गर्त में बंधा हुआ मैं, अपने कर्मों से लुंज-पुंज और कपटी हो गया हूँ—हे करुणासागर, मुझे उबारो।" गोकर्ण ने समझाया—"इस हड्डी, मांस और रक्त से बने शरीर के प्रति आसक्ति छोड़ो, पत्नी-पुत्र आदि पर ममता त्याग दो; जान लो कि यह संसार क्षणभंगुर और नश्वर है—वैराग्य और भक्ति में ही आनंद लो।" "सच्चे धर्म का निरंतर आचरण करो, लौकिक कर्तव्यों का परित्याग करो, संतों की सेवा करो, और कामना-तृष्णा का त्याग करो। दूसरों के दोष-गुण के विचार को शीघ्र छोड़ दो, सेवा और सत्संग की अमृतधारा का पान करो।" पुत्र के वचनों से प्रेरित होकर, आत्मदेव ने साठ वर्ष की आयु में घर त्याग दिया, वन चले गए और प्रतिदिन हरि की सेवा में लगे रहे। श्रीकृष्ण के दशम स्कंध का पाठ करते हुए, उन्होंने श्रीकृष्ण की प्राप्ति की। वे स्वर्ग में, देवताओं के उद्यान जैसी शोभा से युक्त, इन्द्र के महल में, जो स्वयं विश्वकर्मा द्वारा निर्मित था और तीनों लोकों की लक्ष्मी का निवास था, समस्त ऐश्वर्य के साथ निवास करने लगे। वे ज्ञान, धन और कुल में संपन्न, किंतु अभिमान और दम्भ से रहित थे। जब आत्मदेव का देहावसान हो गया, तब धुंधकारी ने अपनी माता को भी बुरी तरह पीटा—"बताओ, धन कहाँ रखा है, नहीं तो मैं इस डंडे से मार डालूँगा!" इन कठोर वचनों से भयभीत और पुत्र के लिए शोकाकुल माता ने, रात्रि में कुएँ में कूदकर प्राण त्याग दिए।