एक बार की बात है, जब ब्राह्मण आत्मदेव अपनी पत्नी के साथ संतान प्राप्ति की इच्छा से चिंतित थे। एक योगी उनके घर आए और आत्मदेव की पत्नी की अनिच्छा देखकर, उन्होंने एक फल दिया और कहा, "इस फल को अपनी पत्नी के साथ खाओ; तब तुम्हारे घर पुत्र का जन्म होगा।" योगी ने आगे बताया कि यदि पत्नी एक वर्ष तक सत्य, पवित्रता, करुणा, दान और केवल एक बार भोजन का पालन करे, तो उत्पन्न पुत्र अत्यंत शुद्ध होगा। योगी यह कहकर चले गए और ब्राह्मण घर लौटे। उन्होंने वह फल अपनी पत्नी के हाथ में रख दिया और स्वयं कहीं चले गए। आत्मदेव की पत्नी, धुंधुली, मन में छल से भरी थी। वह अपने सखियों के सामने रोते हुए बोली, "मुझे बहुत चिंता है; मैं यह फल नहीं खाऊँगी।" उसने कहा, "यदि मैं फल खाऊँगी तो गर्भवती हो जाऊँगी; पेट बढ़ेगा और कम भोजन से शक्ति नहीं रहेगी—घर के काम कैसे करूँगी?" वह आगे बोली, "अगर दुर्भाग्य से गाँव में कर वसूलने वाला आ गया, तो गर्भवती स्त्री कैसे बच पाएगी? यदि गर्भ में बच्चा तोता जैसा हो गया, तो मैं उसे कैसे बाहर निकालूँगी?" धुंधुली ने चिंता जताई, "अगर बच्चा उल्टा निकला तो मैं मर जाऊँगी; प्रसव का दर्द बहुत भयानक होता है—मैं इतनी नाजुक हूँ, कैसे सहूँगी?" उसे डर था कि यदि वह धीमी रही, तो उसकी सौत सब कुछ छीन लेगी; सत्य, पवित्रता आदि व्रत बहुत कठिन प्रतीत होते हैं। उसने कहा, "बच्चे को पालने में कष्ट है, प्रसव में भी स्त्री को पीड़ा होती है; मेरे मन में तो बांझ या विधवा स्त्री ही सुखी है।" ऐसी तर्कहीन सोच के कारण उसने फल नहीं खाया। जब पति ने पूछा, तो उसने झूठ बोल दिया, "मैंने फल खा लिया, मैंने खा लिया।" एक दिन उसकी छोटी बहन उसके घर आई। धुंधुली ने उसे सब कुछ बता दिया और कहा, "बहन, मैं बहुत दुखी हूँ—अब क्या करूँ?" बहन ने कहा, "मैं गर्भवती हूँ; प्रसव के बाद मैं तुम्हें अपना बच्चा दे दूँगी।" "तब तक घर पर गर्भवती होने का नाटक करो और सुख से रहो; मेरे पति को कुछ धन देना, वह तुम्हें बच्चा दे देंगे। लोग कहेंगे कि छह महीने में बच्चा मर गया; मैं रोज तुम्हारे घर आकर बच्चे को पालूँगी।" धुंधुली ने सलाह दी, "अब परीक्षा के लिए यह फल गाय को दे दो। यह सब स्त्रियों के स्वभाव के अनुसार हुआ।" समय आने पर उसकी बहन ने एक पुत्र को जन्म दिया; पिता ने उस बच्चे को लाकर चुपचाप धुंधुली को दे दिया। धुंधुली ने अपने पति से कहा, "एक स्वस्थ पुत्र का जन्म हुआ है; सबको आनंद हुआ, क्योंकि आत्मदेव को पुत्र प्राप्त हुआ।" आत्मदेव ने द्विजों को दान दिया और जन्म संस्कार करवाया; घर के द्वार पर शुभ गीत और संगीत हुआ। पति के सामने धुंधुली ने कहा, "मेरे स्तनों में दूध नहीं है; किसी और ने दूध निकाल लिया है, मैं बच्चे को कैसे पालूँ?" लेकिन मेरी सौत, जिसने जन्म दिया है, उसका बच्चा मर गया; उसे घर बुलाओ, वही तुम्हारे बच्चे को दूध पिलाएगी। पति ने पुत्र की रक्षा के लिए यह सब किया; माँ ने बच्चे का नाम धुंधुकारी रखा। तीन महीने बाद, वह गाय एक सुंदर, दिव्य, निर्मल और स्वर्ण-सा चमकता बछड़ा प्रसव कर गई। ब्राह्मण ने यह देखकर प्रसव संस्कार स्वयं किया; सभी लोग इसे अद्भुत मानकर देखने आए। अब आत्मदेव के भाग्य से गाय से भी एक बालक जन्मा, और वह दिव्य स्वरूप का था—यह सबके लिए आश्चर्य था। विधि की व्यवस्था से यह रहस्य किसी को ज्ञात नहीं हुआ; बच्चे के कान गाय जैसे थे, इसलिए उसका नाम गोकरण रखा गया। समय के साथ दोनों पुत्र युवक हो गए; गोकरण विद्वान और ज्ञानी बना, जबकि धुंधुकारी अत्यंत दुष्ट था। वह स्नान और शुद्धता की उपेक्षा करता, अनुचित भोजन करता, क्रोध से रहित था, गलत ढंग से धन अर्जित करता, और मृत शरीर छूकर हाथ से भोजन करता। वह चोर था, सभी लोग उससे घृणा करते थे; दूसरों के घरों में आग लगा देता और खेलने के लिए बच्चों को कुएँ में डाल देता। धुंधुकारी हिंसक था, हथियार रखता, गरीबों और अंधों को सताता, हमेशा नीच लोगों के साथ रहता, फंदा रखता और कुत्तों के साथ रहता। वेश्याओं के संग से उसने अपने पूर्वजों का धन नष्ट कर दिया; एक बार अपने माता-पिता को पीटकर उनके बर्तन भी ले गया। उसका दुखी पिता, अब निर्धन होकर, जोर-जोर से रोने लगा, "ऐसा दुष्ट पुत्र, जो दुख देता है, मारने योग्य है।" "अब मैं कहाँ रहूँ, कहाँ जाऊँ, कौन मेरा दुख दूर करेगा? मैं इस दुख में जीवन त्याग दूँगा—हाय, मेरी कितनी दुर्दशा है!" तब गोकरण, जो ज्ञान से संपन्न था, आया और अपने पिता को वैराग्य का मार्ग दिखाने लगा। गोकरण ने समझाया, "यह संसार असार है, दुःख से भरा है, और सबको मोहित करता है; किसका पुत्र, किसकी संपत्ति, किसका स्नेह वास्तव में हमेशा जलता रहता है?" "इंद्र को भी सुख नहीं है, न ही किसी सम्राट को; सुख केवल निर्लिप्त साधु को है, जो एकांत में रहता है।" "अज्ञान, जो संतान के मोह का रूप है, छोड़ दो; मोह से नरक का मार्ग मिलता है। यह शरीर सबको छोड़कर गिर जाता है—वन में चले जाओ।" पिता ने यह सुनकर वन जाने की इच्छा प्रकट की और कहा, "पुत्र, मुझे विस्तार से बताओ कि वन में क्या करना चाहिए।" "मैं मोह के अंधे कुएँ में बंधा हूँ, लंगड़ा हूँ, छल से भरा हूँ, अपने कर्मों से गिर गया हूँ—हे करुणा के सागर, मुझे ऊपर उठाओ।" गोकरण ने कहा, "हड्डी, मांस और रक्त से बने इस शरीर का मोह छोड़ो, पत्नी, पुत्र आदि में हमेशा आसक्ति त्यागो; देखो, यह संसार सदा नश्वर और क्षणभंगुर है—वैराग्य और भक्ति में आनंद लो।" "सच्चा धर्म सदा अभ्यास करो, लौकिक कर्तव्यों का त्याग करो, संतों की सेवा करो, इच्छा और तृष्णा का परित्याग करो; दूसरों के दोष और गुण की चिंता जल्दी छोड़ो, सेवा और पुण्य कथाओं का अमृत गहराई से पियो।" इस प्रकार आत्मदेव के जीवन में अनेक घटनाएँ घटित हुईं, और गोकरण ने अपने पिता को वैराग्य, भक्ति और संतों की सेवा का मार्ग दिखाया।