एक समय की बात है, आत्मदेव नामक एक ब्राह्मण अत्यंत दुखी होकर एक तपस्वी के पास पहुँचे। वे बोले, “देवता और द्विजजन मेरे द्वारा किए गए यज्ञ-दान को प्रसन्नता से स्वीकार नहीं करते। संतानहीनता के दुःख से मेरा हृदय खाली हो गया है, और अब मैं यहाँ अपने प्राण त्यागने के लिए आया हूँ।” आत्मदेव के मन में संताप था—“निःसंतान जीवन धिक्कार है, संतानविहीन गृह भी धिक्कार है; पुत्रहीन धन व्यर्थ है, और वंश का न रहना भी व्यर्थ है। मैं जिस गाय की सेवा करता हूँ, वह भी बाँझ हो गई है; जो वृक्ष लगाया, वह भी फलहीन है। मेरे घर में जो भी फल आता है, वह शीघ्र ही नष्ट हो जाता है। ऐसे अभागे, संतानविहीन जीवन का क्या अर्थ है?” यह कहते-कहते आत्मदेव जोर-जोर से रोने लगे, उनके दुःख को देख तपस्वी के हृदय में करुणा उमड़ आई। उस योगी ने अपनी योगशक्ति और ललाट पर अक्षरों की माला से सब कुछ जान लिया और ब्राह्मण से विस्तार से बोले, “हे ब्राह्मण, संतान की इच्छा के रूप में जो अज्ञान है, उसे त्याग दो। कर्म का मार्ग बड़ा बलवान है। विवेक प्राप्त करो और संसार की इच्छा छोड़ दो। आज मैंने तुम्हारे भाग्य को देखा है—सात जन्मों तक तुम्हें संतान नहीं होगी। पूर्वकाल में सगर भी संतान के लिए दुःख भोग चुके हैं, अतः अब वंश की आशा छोड़ दो—त्याग में ही हर प्रकार से सुख है।” परंतु ब्राह्मण ने उत्तर दिया, “मुझे विवेक से क्या? मुझे बलपूर्वक भी पुत्र दो; अन्यथा मैं आपके सामने ही दुःख से व्याकुल होकर प्राण त्याग दूँगा। संतान और गृहस्थ सुख के बिना विरक्ति नीरस है; पुत्र-पौत्रों से घिरा गृहस्थ ही संसार में जीवंत है।” ब्राह्मण की हठ देख तपस्वी ने कहा, “चित्रकेतु ने भी भाग्य की रेखा मिटाकर कष्ट भोगे थे। भाग्य के विरुद्ध प्रयत्न विफल होता है, पुत्र से भी सुख नहीं मिलेगा; फिर भी तुम हठ कर रहे हो, तो मैं क्या कहूँ?” फिर तपस्वी ने उसकी पत्नी की अनिच्छा देख, एक फल देते हुए कहा, “इसे अपनी पत्नी के साथ मिलकर खाओ, तब तुम्हें पुत्र की प्राप्ति होगी। एक वर्ष तक पत्नी को सत्य, पवित्रता, दया, दान और एक समय भोजन का पालन करना होगा, इससे पुत्र अत्यंत पवित्र होगा।” यह कहकर योगी वहाँ से चले गए। ब्राह्मण घर लौटे, फल पत्नी के हाथ में दिया और स्वयं कहीं चले गए। उनकी पत्नी धुंधुली, मन से टेढ़ी थी, उसने अपनी सखियों के सामने रोते हुए कहा, “मुझे बड़ी चिंता है, मैं यह फल नहीं खाऊँगी। फल खाऊँगी तो गर्भ ठहरेगा, पेट बढ़ेगा, कम खाऊँगी तो शक्ति नहीं रहेगी—फिर गृहकार्य कैसे करूँगी? यदि दुर्भाग्य से गाँव में कर-वसूलने वाला आ गया, तो गर्भवती स्त्री कैसे बचेगी? यदि गर्भ तोता जैसा रह गया, तो उसे कैसे बाहर करूँगी? यदि गर्भ उल्टा आ गया तो मर जाऊँगी; प्रसव का दुःख तो बड़ा भयानक है—मैं इतनी कोमल, कैसे सह पाऊँगी? यदि मैं धीमी रही तो सौत सब कुछ ले लेगी; सत्य, पवित्रता आदि का व्रत निभाना भी कठिन है। बच्चे के पालन-पोषण में भी दुःख है, प्रसूता को भी कष्ट है; मेरे मन में तो बाँझ या विधवा स्त्री ही सुखी है।” ऐसे तर्क-वितर्क करके उसने फल नहीं खाया। जब पति ने पूछा, तो उसने झूठ बोल दिया, “मैंने फल खा लिया है।” एक दिन उसकी छोटी बहन उसके घर आई। धुंधुली ने उससे सब कुछ कह सुनाया, “बहन, मैं इस चिंता से दुर्बल हो गई हूँ, क्या करूँ?” बहन ने उत्तर दिया, “मैं गर्भवती हूँ, प्रसव के बाद बच्चा तुम्हें दे दूँगी। तब तक घर में गर्भवती का अभिनय करती रहो, पति को कुछ धन दे दो, वह बच्चा तुम्हें दे देगा। लोग कहेंगे बच्चा छह महीने में मर गया; मैं रोज़ तुम्हारे घर आकर बच्चे को पालूँगी। अब परीक्षा के लिए फल गाय को खिला दो; महिलाओं का यही स्वभाव है।” समय आने पर छोटी बहन ने एक पुत्र को जन्म दिया। पिता ने बच्चे को लाकर चुपचाप धुंधुली को दे दिया। धुंधुली ने पति से कहा, “एक स्वस्थ पुत्र जन्मा है; सबको बड़ा आनंद हुआ, क्योंकि आत्मदेव के घर पुत्र हुआ है।” आत्मदेव ने द्विजों को दान दिया, जन्म-संस्कार किए, और घर के द्वार पर मंगलगीत और संगीत होने लगे। पति के सामने धुंधुली ने कहा, “मेरे स्तनों में दूध नहीं है; कोई और स्त्री दूध पी गई है, मैं बच्चे को कैसे पालूँ? मेरी सौत, जिसने पुत्र को जन्म दिया, उसका बच्चा मर गया; उसे घर ले आओ, वह तुम्हारे बच्चे को पालेगी।” आत्मदेव ने पुत्र की रक्षा के लिए यह सब किया। बच्चे का नाम रखा गया—धुंधुकारी। तीन महीने बाद, वह गाय भी एक बछड़े को जन्मी—उसका अंग-अंग सुंदर, दिव्य, निर्मल और स्वर्ण के समान चमकदार था। ब्राह्मण ने स्वयं संस्कार किए, यह अद्भुत जानकर लोग देखने के लिए इकट्ठा हो गए। सब बोले, “देखो, आत्मदेव के भाग्य से अब गाय से बच्चा जन्मा है, और वह दिव्य रूप का है, यह तो आश्चर्य है।” विधि की व्यवस्था से कोई उस रहस्य को नहीं जान पाया; बच्चे के कान गाय जैसे देखकर उसका नाम रखा गया—गोकर्ण। कालान्तर में दोनों पुत्र युवा हुए। गोकर्ण विद्वान, ज्ञानी और शीलवान बना, जबकि धुंधुकारी अत्यंत दुष्ट निकला। वह स्नान और शुद्धता की उपेक्षा करता, अनुचित भोजन करता, क्रोधहीन था, गलत साधनों से धन कमाता और शवों से सने हाथों से भोजन करता था।