राजा परीक्षित! जब बलराम और जनार्दन (कृष्ण) कुछ ग्वालबालों के साथ उस विशाल रंगभूमि में प्रविष्ट हुए, तो उनके हाथों में हाथी के दाँत अस्त्र के रूप में सुशोभित थे। उस समय, वे वहाँ उपस्थित सब के लिए भिन्न-भिन्न रूपों में प्रकट हुए—मल्लों के लिए वे वज्र के समान भयंकर थे, मनुष्यों में सर्वोत्तम पुरुष, स्त्रियों के लिए साक्षात् कामदेव, ग्वालों के लिए आत्मीय बंधु, दुष्ट राजाओं के लिए दंडदाता, माता-पिता के लिए बालक, भोजराज (कंस) के लिए मृत्यु, ज्ञानी जनों के लिए विराट् स्वरूप, योगियों के लिए परब्रह्म और वृष्णियों के लिए परमेश्वर के रूप में। इस प्रकार, वे अपने अग्रज बलराम के साथ रंगभूमि में प्रविष्ट हुए। जब कंस ने देखा कि वे दोनों अपराजेय वीर, जिन्होंने कुवलयापीड हाथी का वध कर दिया है, रंगभूमि में आ पहुँचे हैं, तो उसका मन भी अत्यंत विचलित हो उठा। बलराम और कृष्ण, अपनी विविध रंग-बिरंगी वेशभूषा, अलंकार, मालाएँ और वस्त्रों से सुसज्जित, रंगभूमि में ऐसे प्रवेश कर रहे थे जैसे कोई निपुण अभिनेता अपने सर्वश्रेष्ठ अभिनय के लिए मंच पर उतरे हों। उनकी दिव्य आभा से सबका मन मोहित हो गया। नगरवासी और ग्रामवासी, जो मंचों पर बैठे थे, वे दोनों परम पुरुषों के दर्शन से अत्यंत हर्षित हो उठे। उनकी आँखें और मुख आनंद से भर उठे, और वे दोनों के रूप का दर्शन करते हुए तृप्त ही नहीं हो पा रहे थे। ऐसा प्रतीत होता था मानो वे अपनी आँखों से उन्हें पी रहे हैं, जीभ से चाट रहे हैं, नाक से सूँघ रहे हैं और बाँहों से आलिंगन कर रहे हैं। लोग आपस में चर्चा करने लगे, वे उनकी सुंदरता, गुण, मधुरता और पराक्रम को स्मरण कर रहे थे, मानो फिर से सब ताजा हो उठा हो। वे कहने लगे—"ये दोनों तो साक्षात् भगवान् हरि, नारायण के ही अंशावतार हैं, जो वसुदेव के घर अवतरित हुए हैं। वास्तव में, ये देवकी के गर्भ से जन्मे, फिर गोकुल लाए गए, और वहाँ नंद के घर गुप्त रूप से रहकर बड़े हुए। इन्हीं के द्वारा पूतना का अंत हुआ, चक्रवत राक्षस मारा गया, अर्जुन नामक गुह्यक, केशी, धेनुक और अन्य असुर भी मारे गए। इन्हीं के द्वारा ग्वालबालों और गायों को जंगल की अग्नि से बचाया गया, कालिय नाग का दमन किया गया और इन्द्र का गर्व भी चूर्ण किया गया। सात दिनों तक इन्होंने एक हाथ से गोवर्धन पर्वत को उठाए रखा और गोकुल को वर्षा, आँधी और वज्रपात से रक्षा की। गोपियाँ सदा इनके मुस्कान और चितवन से सब प्रकार के कष्ट और थकावट को हँसते-हँसते सह लेती थीं। कहते हैं, इन्हीं के द्वारा यह यदुवंश, जो पहले से ही प्रसिद्ध है, और भी कीर्ति, ऐश्वर्य और महानता को प्राप्त करेगा। और ये जो इनके बड़े भाई हैं, वे हैं महाबलशाली, कमल-नयन बलराम, जिनके द्वारा प्रलम्ब, वत्सक, बक आदि असुरों का भी वध हुआ।" जब लोग आपस में ऐसी बातें कर रहे थे और वाद्ययंत्र बज रहे थे, तभी चाणूर ने कृष्ण और बलराम को संबोधित करते हुए कहा—"नंदनंदन! राम! आप दोनों बड़े पराक्रमी और मल्लयुद्ध में निपुण माने जाते हैं। राजा की आज्ञा से आपको यहाँ बुलाया गया है, और राजा स्वयं आपकी युद्ध-कला देखने के लिए उत्सुक हैं। राजा की इच्छा पूर्ण होने पर प्रजा का कल्याण होता है; विचार, वचन और कर्म से राजा की प्रसन्नता में ही सबका हित है, विपरीत स्थिति सबके लिए अशुभ होती है। ग्वालबालों के साथ आप दोनों वन में गाय चराते हुए अकसर कुश्ती का खेल खेलते रहते हैं। अतः हे मित्रों! वही करो जिससे राजा प्रसन्न हों, क्योंकि राजा सब प्राणियों का प्रतिनिधि हैं—उनकी प्रसन्नता में ही सबका संतोष है।" चाणूर की बात सुनकर कृष्ण ने समयानुकूल वचन कहे और मल्लयुद्ध की चुनौती को स्वीकार किया, जो स्वयं उनके मन की भी थी। वे बोले, "हम भोजराज के प्रजा हैं और वनवासी भी हैं; हम सदा वही करेंगे जिससे राजा को प्रसन्नता हो, यही हमारा परम कर्तव्य है। हम तो बालक हैं, अतः अपने बराबर के साथ ही खेलेंगे; मल्लयुद्ध भी न्यायपूर्वक हो, जिससे कोई दोष न लगे।" चाणूर ने उत्तर दिया, "तुम न तो बालक हो, न ही सामान्य युवक; तुम तो बलवानों में श्रेष्ठ हो, क्योंकि तुम्हारे खेल-ही-खेल में उस महाबली हाथी का वध हो गया, जिसमें हजार हाथियों का बल था। अतः, अब तुम दोनों को बलवानों से ही कुश्ती करनी होगी। यहाँ कोई टाल-मटोल नहीं। मुष्टिक बलराम से लड़ेगा और मैं, हे वृष्णिकुल भूषण, तुमसे मल्लयुद्ध करूँगा।" इसके बाद, भगवद्गाथा के इस अध्याय 'कुवलयापीड वध' का समापन हुआ। शुकदेव जी बोले—"हे राजन! इस प्रकार चाणूर की बात मानकर भगवान् मधुसूदन और रोहिणीपुत्र बलराम, चाणूर और मुष्टिक के समीप बढ़े। वे हाथों से हाथ, पैरों से पैर मिलाकर एक-दूसरे को खींचने लगे, दोनों ही विजय की अभिलाषा से भरपूर थे। वे एक-दूसरे को घूँसों, घुटनों, सिरों, छाती और कंधों से प्रहार करने लगे। कभी चक्कर लगाते, कभी छल करते, कभी गले लगाते, कभी पटकते, कभी आगे बढ़ते, कभी पीछे हटते—इस तरह वे लगातार एक-दूसरे का प्रतिकार करते रहे। कभी उठाते, कभी झटकते, कभी दबोचते—दोनों अपनी पूरी शक्ति का प्रदर्शन कर रहे थे। जब वहाँ उपस्थित सभी स्त्रियों ने यह असमान शक्ति का संघर्ष देखा, तो वे समूहों में आपस में दयाभाव से कहने लगीं—'हाय! यह क्या अन्याय है, जो राजा की सभा में हो रहा है! राजा के समक्ष, उनकी आज्ञा से यह बल और निर्बल का संघर्ष कराया जा रहा है! ये मल्ल तो वज्र के समान कठोर शरीर वाले और पर्वत शिखरों जैसे हैं, और ये दोनों युवक तो कोमल हैं, अभी पूर्ण युवा भी नहीं हुए। निश्चित ही, यह सभा धर्म की मर्यादा का उल्लंघन कर रही है; जहाँ अधर्म हो, वहाँ कभी नहीं रहना चाहिए। बुद्धिमान को सभा में जाने से पहले वहाँ के दोषों का विचार कर लेना चाहिए; बोले या चुप रहे, मूर्ख दोनों ही स्थितियों में पाप का भागी होता है। देखो तो सही, कृष्ण का वह कमल-सा मुख, जो शत्रु के सामने परिश्रम से पसीने से भीगा है, मानो जल से भीगा कमल-पुष्प हो। और देखो, बलराम का मुख, जिसमें क्रोध से लालिमा और मुस्कान है, वह मुष्टिक का सामना करते हुए अद्भुत शोभा पा रहा है। सौभाग्यशाली हैं वे वृजभूमि के लोग, जहाँ यह सनातन पुरुष, मानवी रूप में छिपे हुए, वनमालाओं से सुसज्जित होकर, बलराम के साथ गायें चराते हैं, बंसी बजाते हैं, उनके चरणों की पूजा पार्वतीजी करती हैं, और वे नाना प्रकार की लीलाएँ करते हैं। गोपियाँ कितने पुण्य की भागिनी हैं, जो इस अद्वितीय, अनुपम, नित्य नवीन, साक्षात् सौंदर्य के स्वरूप को अपनी आँखों से देखती हैं, जो कीर्ति, लक्ष्मी और ऐश्वर्य का एकमात्र आश्रय है, और जिसे पाना अत्यंत दुर्लभ है।" ऐसे भावों के साथ रंगभूमि में भगवान् कृष्ण और बलराम का अद्भुत मल्लयुद्ध प्रारंभ हुआ।