कंस ने जब अपने स्वप्नों और जागृत अवस्था में अनेक अशुभ संकेत देखे, तो मृत्यु के भय से उसका मन अत्यंत व्याकुल हो उठा। वह रातभर सो नहीं सका, चिंता और डर से घिरा रहा। प्रातः होते ही, सूर्य के उदय के साथ कंस ने भव्य मल्लयुद्ध महोत्सव की तैयारी करवाई। अखाड़े को सुंदरता से सजाया गया, चारों ओर ढोल-नगाड़े और तुरही बज रही थी। मंचों को फूलों की मालाओं, झंडियों, रंगीन वस्त्रों और सुंदर तोरणों से अलंकृत किया गया था। नगरवासी, ग्रामीण, ब्राह्मण और क्षत्रिय समुदाय के अगुआ—सब अपने-अपने स्थान के अनुसार भीतर प्रवेश कर अपने आसन ग्रहण कर चुके थे। राजाओं के लिए विशेष स्थान निर्धारित थे। कंस अपने मंत्रियों से घिरा हुआ, क्षेत्रीय शासकों के मध्य, राजसी मंच पर बैठा था—लेकिन उसका हृदय भीतर से भय और चिंता से व्याकुल था। जैसे ही वाद्ययंत्रों की ध्वनि गूँजी, सजे-धजे, गर्वीले पहलवान अपने-अपने आचार्यों के साथ अखाड़े में उतरे। चाणूर, मुष्टिक, कूट, शल और तोशल—ये सभी पहलवान मधुर संगीत से प्रसन्न होकर मंच की ओर बढ़े। इसी बीच, नंद बाबा के नेतृत्व में ग्वालों का दल, जिन्हें भोजराज कंस ने निमंत्रित किया था, अपने साथ लाए उपहारों को अर्पित करते हुए एक ही मंच पर एकत्रित होकर बैठ गए। यहीं पर श्रीमद्भागवत महापुराण के प्रथम स्कंध के 'मल्लयुद्ध के रंगमंच का वर्णन' नामक बयालीसवें अध्याय का समापन होता है। इसके बाद शुकदेवजी बोले—हे राजन्! तब कृष्ण और बलराम ने स्नानादि से शुद्ध होकर, जब मल्लयुद्ध के नगाड़ों की गूँज सुनी, तो वे भी उसे देखने के लिए वहाँ पहुँचे। अखाड़े के प्रवेश द्वार पर पहुँचकर कृष्ण ने देखा कि वहाँ कुवलयापीड नामक विशाल हाथी, अपने महावत के द्वारा भड़काया जा रहा था। शौर्यवान कृष्ण ने अपनी कमर कसकर, घुंघराले बालों को पीछे करके, गर्जना जैसी गम्भीर वाणी में महावत से कहा—"अरे महावत, हमें रास्ता दे, विलंब मत कर। अन्यथा आज मैं तुझे और तेरे हाथी को यमलोक पहुँचा दूँगा।" कृष्ण के इस प्रकार डाँटने पर, क्रुद्ध महावत ने उस प्रचंड हाथी को कृष्ण पर छोड़ दिया। वह भयानक हाथी, जो मानो स्वयं मृत्यु का प्रतीक था, कृष्ण की ओर झपट पड़ा और अपनी सूँड़ में पकड़ लिया। किंतु कृष्ण उसकी पकड़ से फिसलकर नीचे निकल आए और उसके पैरों के बीच से निकलकर उसे प्रहार किया। हाथी ने क्रोध में कृष्ण पर अपनी दृष्टि और गंध केंद्रित की, सूँड़ से छूने की कोशिश की, परंतु कृष्ण उसकी पकड़ से बच निकले। फिर कृष्ण ने उसकी पूँछ पकड़कर उसे पच्चीस धनुष की दूरी तक ऐसे घसीटा जैसे गरुड़ सर्प को खेल-खेल में घसीटता है। अच्युत कृष्ण ने उसे दाएँ-बाएँ घुमाया, जैसे कोई बालक बछड़े को घुमा दे। फिर सामने से जाकर अपने हाथ से हाथी को ऐसा प्रहार किया कि वह लड़खड़ाकर गिर पड़ा। जब वह खेल-खेल में फिर से उठ खड़ा हुआ, तो स्वयं को गिरा देखकर क्रोध में उसने अपने दाँतों से धरती को खोद डाला। जब उसकी शक्ति क्षीण हो गई, तो वह हाथी, अपने महावतों द्वारा उकसाया जाकर, अत्यंत क्रोध में कृष्ण पर झपटा। परंतु भगवान मधुसूदन ने उसकी सूँड़ पकड़कर उसे भूमि पर पटक दिया। गिरे हुए हाथी पर सिंह की भाँति चढ़कर, कृष्ण ने उसका दंत उखाड़ लिया और उसी दंत से महावत का वध कर दिया। मृत हाथी को वहीं छोड़कर, कृष्ण उसके दंत को कंधे पर रखे, लहू और मत्तता के चिन्हों से चिह्नित, उनके कमल जैसे मुखमंडल पर पसीने की बूँदें चमक रही थीं—ऐसे वे अखाड़े में प्रविष्ट हुए। बलराम और कृष्ण, कुछ ग्वालबालों के साथ, हाथी के दंत को शस्त्र के रूप में लिए हुए, अखाड़े में पहुँचे। वहाँ वे पहलवानों के लिए वज्र के समान, मनुष्यों में श्रेष्ठ, स्त्रियों के लिए स्वयं कामदेव, ग्वालों के लिए आत्मीय, दुष्ट राजाओं के लिए दंडदाता, माता-पिता के लिए बालक, भोजराज के लिए मृत्यु, विद्वानों के लिए विराट स्वरूप, योगियों के लिए परम सत्य, और वृष्णिवंशी जनों के लिए परमेश्वर के रूप में पहचाने गए—ऐसे वे अपने अग्रज के साथ अखाड़े में पहुँचे। हे राजन्! जब कुवलयापीड के मारे जाने को देखा और इन दोनों अद्भुत वीरों को देखा, तो दृढ़चित्त कंस भी भीतर से अत्यंत भयभीत हो गया। बलराम और कृष्ण, अपने सुडौल भुजाओं, विविध वस्त्रों, आभूषणों, मालाओं और सुंदर वस्त्रों से सजे, ऐसे दीप्तिमान थे मानो कोई निपुण अभिनेता मंच पर सर्वोच्च भूमिका निभा रहा हो। उनके तेज से सभी दर्शक मंत्रमुग्ध हो गए। नगर और ग्राम के लोग, मंचों पर बैठे, उन दोनों के दर्शन से हर्षित होकर, अपनी आँखों से तृप्त नहीं हो पा रहे थे। ऐसा प्रतीत होता था मानो वे अपनी आँखों से पी रहे हों, जीभ से चाट रहे हों, नाक से सूँघ रहे हों, और बाहों से आलिंगन कर रहे हों। लोग आपस में बातें करने लगे—जैसा उन्होंने देखा और सुना था, वैसा ही सौंदर्य, गुण, माधुर्य और पराक्रम को स्मरण करते हुए, वे एक-दूसरे को बताने लगे। वे कहने लगे—"ये दोनों तो स्वयं भगवान हरि, नारायण के अंशावतार हैं, जो वसुदेव के घर प्रकट हुए हैं। ये वास्तव में देवकी के गर्भ से जन्मे, फिर गोकुल लाए गए, और वहाँ नंद बाबा के घर छुपकर बड़े हुए।" "इन्हीं के द्वारा पूतना का अंत हुआ, चक्रवात नामक दैत्य मारे गए, गंधर्व अर्जुन, केशी, धेनुक और ऐसे अनेक राक्षसों का संहार किया गया। इन्हीं के द्वारा गायों और ग्वालों को जंगल की आग से बचाया गया, कालिय नाग को वश में किया गया और इंद्र का अभिमान चूर्ण किया गया।" "इन्हीं ने सात दिनों तक एक हाथ से विशाल पर्वत उठाकर गोकुल को वर्षा, आँधी और बिजली से बचाया। ग्वालिनें इनके मुस्कराते, चितवन से भरे मुख को देखकर, हर प्रकार की थकान और कठिनाई को भूल जाती थीं।" "इनके द्वारा यह यदुवंश, जो पहले से ही प्रसिद्ध है, अब और अधिक समृद्ध, कीर्तिमान और महान बनेगा—ऐसा कहा जाता है।" "और ये इनके अग्रज, श्रीराम, कमलनयन, जिन्होंने प्रलंब, वत्सक, बक और अन्य असुरों का वध किया।" लोग आपस में इनकी चर्चा कर ही रहे थे, वाद्ययंत्रों की ध्वनि गूँज रही थी, तभी चाणूर ने कृष्ण और बलराम को संबोधित करते हुए वचन कहे।