मथुरा में जब गोपियाँ मुकुंद से बिछुड़ने के दुःख से व्याकुल थीं, तो उन्होंने हृदय से शुभाशीष दी। वे उस पुरुषोत्तम श्रीकृष्ण की अनुपम शोभा को स्मरण करती रहीं, जिनके लिए स्वयं लक्ष्मीजी ने अन्य सबका त्याग कर केवल उन्हीं को वरण किया। उस समय श्रीकृष्ण और बलराम के चरण धोकर, उन्हें दूध-मिश्रित भोजन करा कर सबने रात्रि आनंदपूर्वक बिताई, यद्यपि उन्हें कंस की कुटिल योजनाओं का भान था। इधर कंस को जब यह समाचार मिला कि धनुष तोड़ दिया गया है, उसके सैनिक मारे गए हैं और गोविंद-राम ने अद्भुत लीलाएँ की हैं, तो वह अत्यंत विचलित हो उठा। उसके मन में भय और अशुभ शकुनों की चिंता घर कर गई। नींद उसकी आँखों से कोसों दूर हो गई और वह मृत्यु के पूर्वाभास से घबराने लगा। उसे कभी अपने प्रतिबिंब में सिर नज़र नहीं आता, कभी सिर दो-दो दिखते; तारों में भी उसे छल प्रतीत होता। छाया में रिक्त स्थान दिखते, अपनी साँस सुनाई नहीं देती, पेड़ों में सोना दिखता और पदचिह्न लुप्त हो जाते। स्वप्न में वह मृतकों को गले लगाता, गधे पर चढ़ता, शोक से व्याकुल होता, नलदा की माला पहनता, शरीर पर तेल लगाता और नग्न घूमता। ऐसे अनेक अपशकुन, जागते और सोते हुए, उसे मृत्यु की आहट देते रहे, जिससे वह रातभर सो न सका और उसका चित्त व्याकुल रहा। रात्रि बीतने के बाद, सूर्य के उदित होते ही कंस ने भव्य मल्लयुद्ध महोत्सव की व्यवस्था की। नगरवासियों ने रंगभूमि को सुसज्जित किया; नगाड़े, तुरहियाँ बज उठीं; मंचों को फूलों की मालाओं, ध्वजाओं, वस्त्रों और तोरणों से सजाया गया। नगर और ग्राम के निवासी, ब्राह्मणों और क्षत्रियों के अगुआ, सभी अपने-अपने स्थान के अनुसार रंगभूमि में प्रविष्ट हुए और राजाओं ने आसन ग्रहण किया। कंस अपने मंत्रियों से घिरा, क्षेत्रीय नरेशों के मध्य, राजसिंहासन पर बैठा, परंतु उसका हृदय अशांत था। इसी बीच, बाजे-गाजे के साथ, मल्ल भी अपने-अपने आचार्यों के साथ, श्रृंगार किए हुए, गर्व से मंच पर आए। चाणूर, मुष्टिक, कूट, शल और तोशल, मधुर संगीत में प्रसन्न होकर रंगभूमि की ओर बढ़े। नंदजी के नेतृत्व में ग्वालों को भी कंस ने बुलवाया, वे अपने उपहार लेकर एक ही मंच पर एकत्र हुए। इसी प्रकार, श्रीमद्भागवत के प्रथम दशम स्कंध के "मल्लयुद्ध रंगभूमि का वर्णन" नामक बयालीसवें अध्याय का समापन होता है। इसके बाद, शुकदेवजी बोले—हे राजन्! श्रीकृष्ण और बलराम ने स्नान आदि से शुद्ध होकर, मल्लयुद्ध के नगाड़ों की गूंज सुन, रंगभूमि की ओर प्रस्थान किया। द्वार पर पहुँचते ही श्रीकृष्ण ने विशाल हाथी कुवलयापीड को देखा, जिसे महावत उकसा रहा था। शौरि ने अपनी कमर कसकर, घुंघराली अलकों को पीछे सरका कर, गर्जन स्वर में महावत से कहा—"हमें मार्ग दो, विलंब मत करो; नहीं तो आज मैं तुम्हें और तुम्हारे इस हाथी को यमलोक पहुँचा दूँगा।" इस प्रकार डाँटने पर महावत क्रुद्ध हो उठा और उसने उस प्रलयंकारी हाथी को श्रीकृष्ण पर छोड़ दिया। वह हाथी गरजता हुआ दौड़ा और अपनी सूँड़ से श्रीकृष्ण को पकड़ लिया, परंतु श्रीकृष्ण फुर्ती से उसकी पकड़ से निकल गए और उसके पैरों के नीचे चले गए। हाथी ने क्रोध में श्रीकृष्ण पर दृष्टि और गंध केंद्रित की, सूँड़ से छूने का प्रयास किया, पर वे पुनः बच निकले। श्रीकृष्ण ने उसकी पूँछ पकड़कर, उसे पच्चीस धनुष दूर तक खींच लिया—मानो गरुड़ सर्प से खेल रहा हो। अच्युत ने उसे इधर-उधर घुमाया, जैसे कोई बालक बछड़े को घुमाता है। फिर सामने आकर, हाथ से ऐसा प्रहार किया कि हाथी लड़खड़ाकर गिर पड़ा। खेल-खेल में वह हाथी फिर उठ खड़ा हुआ और क्रोध में पृथ्वी को दाँतों से कुरेदने लगा। जब उसकी शक्ति चुक गई, महावतों के उकसाने पर भी वह फिर क्रोध में श्रीकृष्ण पर झपटा। तब मधुसूदन ने उसकी सूँड़ पकड़ कर ज़मीन पर पटक दिया। सिंह की भाँति, गिरते ही श्रीकृष्ण ने उसके दाँत उखाड़ लिए और उसी से महावत का संहार कर दिया। मृत हाथी को वहीं छोड़, कंधे पर उसका दाँत रखे, रक्त और मद की बूँदों से चिह्नित, कमलमुख पर स्वेदबिंदु दमकते, श्रीकृष्ण रंगभूमि में प्रविष्ट हुए। उनके साथ कुछ ग्वाले भी थे; बलरामजी और श्रीकृष्ण, दोनों हाथियों के दाँतों को शस्त्र की भाँति लिए रंगभूमि में पहुँचे। वहाँ उपस्थित लोगों के लिए श्रीकृष्ण—मल्लों के लिए वज्र, पुरुषों में श्रेष्ठ, स्त्रियों के लिए कामदेव स्वरूप, ग्वालों के लिए स्वजन, दुष्ट राजाओं के लिए दंडकर्ता, माता-पिता के लिए बालक, कंस के लिए मृत्यु, ज्ञानीजनों के लिए विराट स्वरूप, योगियों के लिए परब्रह्म और वृष्णियों के लिए परमेश्वर रूप में प्रकट हुए। ऐसे श्रीकृष्ण अपने अग्रज के साथ रंगभूमि में प्रविष्ट हुए। कुवलयापीड के वध और उन दोनों अजेय वीरों को देख, दृढ़चित्त कंस भी अत्यंत व्याकुल हो उठा। श्रीकृष्ण और बलराम, भिन्न-भिन्न वस्त्र, आभूषण, मालाएँ और वस्त्र धारण किए, रंगभूमि में ऐसे शोभायमान हुए मानो निपुण अभिनेता मंच पर सर्वोच्च अभिनय कर रहे हों। उनकी प्रभा से दर्शकों का मन मोहित हो गया। नगर-जन, ग्रामवासी, सभी मंचों पर बैठे, उन दोनों के रूप और सौंदर्य को देखकर, आनंद से विह्वल हो उठे। उनकी आँखें तृप्त ही न होतीं, मानो नेत्रों से पी रहे हों, जिह्वा से चाट रहे हों, नासिका से सुंघ रहे हों और भुजाओं से आलिंगन कर रहे हों। वे आपस में कहते—"देखो, ये दोनों तो वही भगवान हैं, हरि, नारायणस्वरूप, जो वसुदेव के घर अंशावतार लेकर प्रकट हुए हैं।" "यही देवकी के गर्भ से जन्मे, फिर गोकुल लाए गए, और नंदबाबा के घर छिपकर अब तक पले-बढ़े।" इस प्रकार श्रीकृष्ण और बलराम की अद्भुत लीला, सौंदर्य और महिमा का सभी ने साक्षात्कार किया।