कृष्ण ने अपने बाएँ हाथ से धनुष को खेल-खेल में उठा लिया और सबके सामने पल भर में उसे कस दिया। फिर, उस बलशाली कृष्ण ने धनुष को पीछे खींचकर बीच से तोड़ दिया, जैसे हाथी गन्ने की छड़ी को चटक देता है। धनुष टूटने की आवाज़ इतनी तेज़ थी कि आकाश, पृथ्वी और सभी दिशाएँ गूंज उठीं। इस गर्जना को सुनकर कंस भयभीत हो गया। तभी कंस के क्रोधित रक्षक और उनके साथी, सभी आक्रमणकारी, चिल्लाते हुए दौड़े—“पकड़ो! मारो!”—कृष्ण को पकड़ने और मारने के लिए। उनके शत्रुतापूर्ण इरादे देखकर बलराम और कृष्ण भी क्रोधित हो उठे। उन्होंने धनुष के टूटे हुए टुकड़े उठाए और उन रक्षकों को मार डाला। कंस द्वारा भेजी गई सेना का वध कर वे प्रसन्न होकर सभा से बाहर निकले और नगर की भव्यता को देखने लगे। नगरवासियों ने उनकी अद्भुत वीरता, तेज, आत्मविश्वास और रूप को देखकर उन्हें देवताओं में श्रेष्ठ माना। जब दोनों भाई नगर में घूम रहे थे, सूर्यास्त हो गया; तब कृष्ण और बलराम, गोपों के साथ, नगर से अपने रथ की ओर लौट गए। गोपियाँ, मुकुंद से वियोग में व्याकुल होकर, मथुरा में सच्चे मन से आशीर्वाद देने लगीं; और पुरुषों में श्रेष्ठ कृष्ण की सुंदरता को देखकर लक्ष्मी ने अन्य सबको छोड़कर केवल उन्हीं को चाहा। उनके चरणों को धोकर और दूध मिश्रित भोजन ग्रहण कर, वे रात को प्रसन्नता से बिताने लगे, यह जानते हुए कि कंस की क्या योजना है। कंस ने जब धनुष टूटने, अपने रक्षकों के मारे जाने और गोविंद तथा राम की अद्भुत लीला की बात सुनी, तो वह बहुत परेशान हो गया। रात भर वह भय और अशुभ संकेतों से घिरा रहा, असली और कल्पित कई मृत्यु के संकेतों का वर्णन किया। कंस ने अपनी छाया में दरारें देखीं, अपनी सांस की आवाज़ नहीं सुनी, पेड़ों में सोना देखा, अपने पदचिन्ह गुम होते पाए। उसने अपने सिर को प्रतिबिंब में गायब या दोहरा देखा, तारे भी दोहरे दिखाई दिए। स्वप्न में वह मृतकों को गले लगाता, गधे पर सवार होता, दुःखी रहता, नलदा की माला पहनता, तेल से लिप्त होता और नग्न घूमता। जागते और सोते दोनों में ऐसे संकेत देखकर वह मृत्यु के भय से सो नहीं सका, उसका मन चिंता से भर गया। रात बीतते ही और सूर्य निकलते ही कंस ने भव्य मल्लयुद्ध का उत्सव आयोजित किया। लोग अखाड़े को सजाने लगे, ढोल और तुरही बजने लगे, मंचों को फूलों की मालाओं, झंडों, वस्त्रों और तोरणों से सजाया गया। नगरवासी, ग्रामवासी, ब्राह्मण और क्षत्रिय नेता अपनी-अपनी स्थिति के अनुसार प्रवेश करने लगे और राजा अपने स्थानों पर बैठ गए। मंत्रियों से घिरा कंस, क्षेत्रीय शासकों के बीच राजसी मंच पर बैठा, उसका हृदय बेचैन था। तुरही और ढोल की ध्वनि के बीच, मल्ल—चाणूर, मुष्टिक, कूट, शल और तोशल—अपने गुरु के साथ सज-धजकर मंच पर आए, मधुर संगीत से प्रसन्न। नन्द के नेतृत्व में गोप, भोजराज द्वारा बुलाए गए, अपने उपहार लेकर एक ही मंच पर पहुँचे। यहीं पर श्रीमद्भागवत के प्रथम स्कंध के दसवें अध्याय का बयालीसवाँ अध्याय, “मल्लयुद्ध की वर्णना”, समाप्त होता है। शुकदेव जी ने कहा: फिर कृष्ण और राम ने शुद्ध होकर, हे शत्रुओं के दमनकर्ता, मल्लयुद्ध के ढोल की गर्जना सुनी और देखने के लिए आए। अखाड़े के द्वार पर पहुँचकर कृष्ण ने देखा कि वहाँ कुवलयापीड़ हाथी, महावत द्वारा उकसाया गया, खड़ा है। शौरि कृष्ण ने अपनी कमर कस ली, घुंघराले बाल हटाए और महावत से गम्भीर वज्र जैसी आवाज़ में कहा—“हे महावत, हमें रास्ता दे और देर मत कर; नहीं तो आज मैं तुझे और तेरे हाथी को यमलोक भेज दूँगा।” कृष्ण के इस वचन से महावत क्रोधित हो उठा और उसने कुवलयापीड़ हाथी को कृष्ण पर छोड़ दिया, जो मृत्यु के समान भयानक था। वह विशाल हाथी कृष्ण पर झपटा और अपनी सूंड से उन्हें पकड़ लिया; कृष्ण फुर्ती से उसकी पकड़ से निकल गए, उसे चोट पहुँचाई और उसके पैरों के नीचे आ गए। हाथी ने क्रोध में अपनी दृष्टि और गंध कृष्ण पर केंद्रित की, सूंड से छुआ, पर कृष्ण उसकी पकड़ से बच निकले। कृष्ण ने उसकी पूँछ पकड़कर उसे पच्चीस धनुष की दूरी तक घसीटा, जैसे गरुड़ साँप को खेल-खेल में घसीटता है। अच्युत कृष्ण ने उसे दाएँ-बाएँ घुमाया, जैसे बच्चा बछड़े को घुमाता है। फिर सामने आकर उन्होंने हाथी को हाथ से मारा, जिससे वह लड़खड़ा गया और गिर पड़ा, कृष्ण उसे चरण-दर-चरण छूते रहे। हाथी, खेल में गिरने का भ्रम करके, भूमि पर उठकर अपने दाँतों से गुस्से में पृथ्वी को मारने लगा। जब उसकी शक्ति क्षीण हो गई, महावतों द्वारा उकसाए जाने पर वह फिर गुस्से में कृष्ण पर झपटा। मधुसूदन भगवान ने उसकी सूंड पकड़कर उसे ज़मीन पर पटक दिया। गिरे हुए हाथी पर सिंह की तरह चढ़कर कृष्ण ने उसका दाँत उखाड़ा और उसी दाँत से महावत को मार दिया। मृत हाथी को पीछे छोड़कर, हाथी का दाँत कंधे पर रखे, रक्त और गज-रस से चिह्नित, उनके कमलमुख पर पसीने की बूँदें दमक रही थीं—ऐसे कृष्ण अखाड़े में प्रवेश कर गए। कुछ गोपों के साथ बलराम और जनार्दन हाथी के दाँतों को हथियार की तरह लेकर अखाड़े में प्रवेश किए। उस समय, मल्लों के लिए वे वज्र के समान थे; मनुष्यों में श्रेष्ठ; स्त्रियों के लिए कामदेव स्वरूप; गोपों के लिए अपने बंधु; दुष्ट शासकों के लिए दंडदाता; माता-पिता के लिए बालक; भोजराज के लिए मृत्यु; ज्ञानी जनों के लिए विराट स्वरूप; योगियों के लिए परम सत्य; और वृष्णियों के लिए परम देवता—ऐसे अनेक रूपों में विख्यात कृष्ण अपने बड़े भाई के साथ अखाड़े में आए।