कुमारों ने नारद मुनि से पूछा, “हे ब्राह्मण, आपका मुख क्यों उदास है? आपके मन में कैसी चिंता है? आप इतनी जल्दी कहाँ जा रहे हैं, और कहाँ से आए हैं?” उन्होंने आगे कहा, “आज आप ऐसे लग रहे हैं जैसे मन से शून्य हों, जैसे कोई साधारण मनुष्य अपना धन खो बैठा हो। यह तो उस व्यक्ति को शोभा नहीं देता जो आसक्ति से मुक्त है—कृपया हमें इसका कारण बताइए।” नारद मुनि ने उत्तर दिया, “मैंने इस पृथ्वी को सर्वोत्तम मानकर यात्रा की—पुष्कर, प्रयाग, काशी और गोदावरी जैसे तीर्थों में गया। हरिक्षेत्र, कुरुक्षेत्र, श्रीरंग, सेतुबंध और अन्य पवित्र स्थानों में भी घूमता रहा। लेकिन कहीं भी मुझे वह संतोषदायक सुख नहीं मिला जो मन को तृप्त कर दे। इस समय पृथ्वी पर कलियुग का प्रभाव है, जो अधर्म का मित्र है। सत्य, तप, पवित्रता, करुणा और दान अब नहीं बचे। दुर्भाग्यवश, लोग केवल पेट भरने के लिए जीते हैं और झूठ बोलते हैं। लोग मंदबुद्धि, दुर्भाग्यशाली और पीड़ित हैं। सज्जन बहुत कम बचे हैं, वे भी कपट में लिप्त हैं, और संन्यासी भी अब गृहस्थ जीवन जीने लगे हैं। युवतियाँ घरों की स्वामिनी बन गई हैं, बहनोई सलाह देने लगे हैं, लोभ के कारण बेटियाँ बेची जाती हैं, और पति-पत्नी में भी कलह है। आश्रमों और पवित्र नदियों पर विदेशियों का कब्जा हो गया है; दुष्टों द्वारा अनेक देवालय नष्ट कर दिए गए हैं। अब न तो कोई योगी है, न सिद्ध, न ज्ञानी, न ही सदाचार वाला कोई पुरुष; कलियुग की ज्वाला में सभी साधनाएँ भस्म हो गई हैं। गाँवों में डाकुओं का आतंक है, द्विज शिव के त्रिशूल से पीड़ित हैं, और स्त्रियाँ, खुले बालों के साथ, कामना में पड़ गई हैं। ऐसे कलियुग के दोषों को देखकर मैं पृथ्वी पर घूमता रहा और अंत में यमुना के तट पर पहुँचा, जहाँ भगवान के दिव्य लीला स्थल हैं। वहाँ मैंने एक अद्भुत दृश्य देखा—सुनो, हे महान ऋषियों! एक नवयुवती बैठी थी, जो अत्यंत थकी और संतप्त दिख रही थी। उसके पास दो वृद्ध पुरुष पड़े थे, जिनकी साँसें धीमी थीं और वे अचेत थे; वह उन्हें सेवा कर रही थी, जगाने का प्रयास करती थी और उनके सामने रोती थी। वह दसों दिशाओं में अपने रक्षक को ढूँढती थी; उसकी अपनी सूरत सैकड़ों स्त्रियों द्वारा पंखा झलती हुई थी, वे सभी उसे बार-बार जगाने का प्रयास कर रही थीं। यह सब देखकर मैं जिज्ञासा से उनके पास गया। मुझे देखकर वह युवती व्याकुल होकर उठी और बोली, “हे महात्मा, कृपया कुछ समय ठहरिए और मेरी चिंता दूर कीजिए; आपके दर्शन मात्र से संसार के पाप नष्ट हो जाते हैं। आपके वचनों से मेरा दुख अवश्य दूर होगा; जब बड़ा सौभाग्य प्राप्त होता है, तभी आपके जैसे संत के दर्शन होते हैं।” नारद मुनि ने पूछा, “तुम कौन हो? ये दोनों कौन हैं, और ये कमलनयनी स्त्रियाँ कौन हैं? हे देवी, मुझे विस्तार से अपने दुख का कारण बताओ।” युवती ने उत्तर दिया, “मुझे भक्ति के नाम से जाना जाता है; ये दोनों मेरे पुत्र हैं—ज्ञान और वैराग्य—जो अब समय के प्रभाव से वृद्ध और दुर्बल हो गए हैं। गंगा आदि ये सब मेरी सेवा के लिए यहाँ आई हैं; देवताओं ने भी मेरी सेवा की है, फिर भी मुझे कोई सच्चा कल्याण नहीं मिला। अब, हे तपस्वी ऋषि, मेरी कथा ध्यान से सुनो, यद्यपि यह प्रसिद्ध है, फिर भी सुनने से तुम्हें सुख मिलेगा। मेरा जन्म द्रविड़ देश में हुआ, मैं कर्नाटक में पली-बढ़ी, और महाराष्ट्र तथा गुर्जर में कुछ स्थानों पर मैं वृद्ध हो गई। वहाँ कलियुग के भयानक प्रभाव से नास्तिकों ने मुझ पर आक्रमण किया, जिससे मैं दुर्बल हो गई; बहुत समय तक मैं और मेरे पुत्र निर्बल ही रहे। जब मैं फिर वृंदावन पहुँची, तो फिर से युवा और सुंदर हो गई, जैसे यौवन की अवस्था में हूँ, और अब मेरा स्वरूप सबसे उत्तम है। लेकिन यहाँ मेरे दोनों पुत्र थककर पड़े हैं; मैं इस स्थान को छोड़कर किसी अन्य भूमि में जाने की सोच रही हूँ। वे वृद्ध हो चुके हैं, और इसी दुख से मेरा मन व्यथित है; मैं तो युवा हूँ, फिर मेरे पुत्र इतने बूढ़े क्यों हो गए? यह उलटा कैसे हो गया, जबकि हम तीनों सदैव साथ रहे हैं? सामान्यतः तो माँ वृद्ध होती है और पुत्र जवान। इसलिए, मैं अपने लिए शोक कर रही हूँ, मेरा मन आश्चर्य से भरा है; हे योगरत्न, हे ज्ञानी, मुझे बताओ, इसका कारण क्या हो सकता है?” नारद मुनि बोले, “हे निष्पापे, ज्ञान के द्वारा मैं यह सब अपने अंतर में देख रहा हूँ; तुम्हें निराश नहीं होना चाहिए, क्योंकि भगवान हरि तुम्हारा कल्याण अवश्य करेंगे।” सूतजी ने कहा, “उस वचन को सुनते ही महर्षि नारद ने आगे कहना आरंभ किया।” नारद बोले, “बेटी, ध्यानपूर्वक सुनो; यह योग और भयंकर कलियुग ही हैं, जिन्होंने सदाचार, योगमार्ग और तपस्या को लुप्त कर दिया है। लोग अब अघासुर के समान दुष्ट और कपटी हो गए हैं; यहाँ सज्जन दुखी हैं और दुष्ट प्रसन्न हैं; परंतु जो ज्ञानी धैर्य बनाए रखता है, वही वास्तव में स्थिर और विद्वान है। इन अस्पृश्यों को देखकर पृथ्वी बोझ से दब गई है; वर्ष दर वर्ष कोई शुभता नहीं दिखती। अब तो तुम्हें और तुम्हारे पुत्रों को कोई साथ में देखता भी नहीं, सब लोग आसक्ति में अंधे होकर तुम्हें उपेक्षित कर चुके हैं, जिससे तुम जर्जर हो गई हो। वृंदावन से मिलन के कारण ही तुम फिर से युवा और ताजगी से भरी हो गई; धन्य है वृंदावन, जहाँ भक्ति भी नृत्य करती है। यहाँ, योग्य ग्रहणकर्ता के अभाव में, वृद्धावस्था इन दोनों को नहीं छोड़ती; थोड़ी-सी आत्मतुष्टि से वे स्वयं को विश्राम में मानते हैं।” भक्ति ने पूछा, “राजा परीक्षित ने इस कलियुग के दोषयुक्त काल को कैसे स्थापित किया? कलियुग के प्रारंभ में सभी पुण्य का सार कहाँ चला गया? दयालु हरि के रहते भी अधर्म कैसे दिख रहा है? कृपया अपने वचनों से मेरे इस संशय को दूर करें, तभी मुझे सुख मिलेगा।” नारद ने कहा, “चूंकि तुमने पूछा है, बेटी, प्रेमपूर्वक सुनो; मैं तुम्हें सब कुछ बताऊँगा, हे भाग्यशालिनी, और तुम्हारा भ्रम दूर हो जाएगा।