एक बार विशालानगरी में चार पवित्र ऋषि, सत्संग के लिए एकत्र हुए। वहीं उन्होंने नारद जी को देखा। कुमारों ने नारद जी से स्नेहपूर्वक पूछा, “हे ब्रह्मण, आपका मुख उदास क्यों है? आपके मन में इतनी चिंता क्यों है? आप किस ओर जा रहे हैं और कहाँ से आ रहे हैं?” उन्होंने आगे कहा, “आज आप ऐसे शून्य-हृदय प्रतीत हो रहे हैं जैसे किसी सामान्य मनुष्य का धन नष्ट हो गया हो। यह तो उस साधु को शोभा नहीं देता, जो आसक्ति से रहित है। कृपया हमें इसका कारण बताइए।” नारद जी ने उत्तर दिया, “मैंने पृथ्वी के सभी पवित्र स्थानों की यात्रा की—पुष्कर, प्रयाग, काशी और गोदावरी भी गया। हरिक्षेत्र, कुरुक्षेत्र, श्रीरंग, सेतुबंध आदि अनेक तीर्थों में भटकता रहा। लेकिन कहीं भी मुझे वह शांति और संतोष नहीं मिला, जिसकी मुझे आशा थी। आजकल यह पृथ्वी कलियुग से पीड़ित है, जो अधर्म का मित्र है। सत्य, तप, पवित्रता, करुणा और दान अब नहीं बचे। लोग केवल पेट भरने के लिए जीते हैं और झूठ बोलते हैं। लोग मंदबुद्धि, दुर्भाग्यशाली और पीड़ित हैं। सज्जन लोग बहुत कम हैं, और वे भी कपट में लीन हैं; यहाँ तक कि संन्यासी भी गृहस्थ जीवन जी रहे हैं। युवतियाँ घर की स्वामिनी बन गई हैं, बहनोई सलाह देते हैं, बेटियाँ लोभवश बेची जाती हैं, और पति-पत्नी के बीच कलह होता है। आश्रमों पर विदेशी लोगों का अधिकार हो गया है, पवित्र नदियाँ बाधित हो गई हैं, और दुष्टों के कारण अनेक देवालय नष्ट हो गए हैं। अब न तो कोई योगी है, न सिद्ध, न ज्ञानी और न ही सदाचारी; कलियुग की ज्वाला में सब साधनाएँ भस्म हो गई हैं। गाँव-गाँव में डाकुओं का आतंक है, द्विजगण शिव के त्रिशूल से आहत हैं, और स्त्रियाँ अपने केश बिखेर कर कामुक हो गई हैं। इन सब कलियुग के दोषों को देखकर मैं पृथ्वी पर घूमता रहा। फिर मैं यमुना के तट पर पहुँचा, जहाँ भगवान के दिव्य लीला स्थल हैं। वहाँ मुझे एक अद्भुत दृश्य दिखा—एक युवती, जिसका मन थका हुआ और उदास था, बैठी थी। उसके पास दो वृद्ध पुरुष पड़े थे, जो अचेतन, क्षीण श्वास वाले थे। वह युवती उनकी सेवा कर रही थी, उन्हें जगाने का प्रयास कर रही थी और उनके सामने रो रही थी। वह अपने रक्षक को दसों दिशाओं में खोज रही थी, और उसके रूप की सेवा सैकड़ों स्त्रियाँ कर रही थीं, जो बार-बार उसे जगाने का प्रयास कर रही थीं। यह सब देखकर मैं जिज्ञासावश पास गया। मुझे देखकर वह युवती व्याकुल होकर उठी और बोली, “हे महात्मन्, कृपा कर एक क्षण ठहरिए और मेरी चिंता दूर कीजिए; आपका दर्शन ही संसार के पापों का नाश करता है। आपके वचनों से मुझे कष्ट से राहत मिलेगी। जब महान सौभाग्य प्रकट होता है, तभी आपके दर्शन होते हैं।” मैंने उससे पूछा, “देवी, आप कौन हैं? ये दोनों कौन हैं और ये कमललोचना स्त्रियाँ कौन हैं? कृपया विस्तार से अपने दुख का कारण बताइए।” युवती ने कहा, “मुझे ‘भक्ति’ के नाम से जानते हैं। ये दोनों मेरे पुत्र हैं—‘ज्ञान’ और ‘वैराग्य’; काल के प्रभाव से अब ये वृद्ध हो गए हैं। गंगा आदि ये स्त्रियाँ मेरी सेवा के लिए यहाँ आई हैं; देवताओं ने भी मेरी सेवा की, फिर भी मुझे कोई सच्चा कल्याण नहीं मिला। अब सुनिए, हे तपस्वी, मेरी कथा। यद्यपि यह प्रसिद्ध है, फिर भी सुनने से आपको सुख मिलेगा। मेरा जन्म द्रविड़ में हुआ, कर्नाटक में मेरा पालन-पोषण हुआ, और महाराष्ट्र व गुजरात में मैं वृद्ध हो गई। वहाँ कलियुग के भयानक प्रभाव से विधर्मियों ने मुझ पर आक्रमण किया और मैं दुर्बल हो गई; अपने पुत्रों सहित मैं लंबे समय तक निर्बल रही। फिर जब मैं वृंदावन पहुँची, तो पुनः युवती और सुंदर हो गई, जैसे यौवनावस्था में कोई कन्या। परंतु यहाँ मेरे दोनों पुत्र थककर पड़े हैं; अब मैं इस स्थान को छोड़कर अन्य देश जाने की सोच रही हूँ। वे वृद्ध हो गए हैं और इस दुःख से मैं व्यथित हूँ; मैं तो युवा हूँ, फिर मेरे पुत्र इतने वृद्ध क्यों हैं? हम तीनों सदैव साथ रहे, फिर भी यह कैसे हुआ कि मैं तो युवा हूँ और मेरे पुत्र वृद्ध? सामान्यतः माँ वृद्ध होती है और पुत्र युवा रहते हैं। इसी कारण मेरा मन अचरज से भर गया है और मैं अपने लिए शोक करती हूँ। हे योगनिधि, हे ज्ञानी, कृपा कर बताइए कि इसका कारण क्या है?” नारद जी बोले, “हे निष्कलंके, ज्ञान के द्वारा मैं यह सब अपने अंतर्यामी रूप में देखता हूँ; तुम्हें निराश नहीं होना चाहिए, क्योंकि हरि तुम्हें कल्याण देंगे।” सूतजी बोले—जैसे ही नारद जी ने यह कहा, वे आगे बोले, “बेटी, ध्यानपूर्वक सुनो; यह योग और उग्र कलियुग ही हैं, जिनके कारण सदाचार, योगमार्ग और तप नष्ट हो चुके हैं। लोग अब अघासुर के समान कपट और पाप में लगे हैं; यहाँ सत्पुरुष दुःखी हैं और दुष्ट आनंदित; पर जो धैर्य रखता है, वही वास्तव में स्थिर और विद्वान है। इन चांडालों को देखकर पृथ्वी बोझिल हो गई है; वर्ष दर वर्ष, शुभ का लोप होता जा रहा है। अब कोई तुम्हें और तुम्हारे पुत्रों को साथ नहीं देखता, लोग आसक्ति में अंधे होकर तुम्हें उपेक्षित कर वृद्धावस्था में पहुँचा चुके हैं। वृंदावन के साथ मिलन से तुम फिर से युवा और ताजगी से भर गईं; धन्य है वृंदावन, जहाँ भक्ति नृत्य करती है। यहाँ, ग्रहण करने वालों के अभाव में, वृद्धावस्था भी इन दोनों को नहीं छोड़ती; थोड़ी आत्मसंतुष्टि में वे अपने को शांति में मानते हैं।” तब भक्ति ने पूछा, “राजा परीक्षित द्वारा यह अपवित्र कलियुग कैसे स्थापित हुआ? कलियुग के आने पर समस्त पुण्य का सार कहाँ चला गया? स्वयं करुणामय हरि के रहते अधर्म कैसे दिखता है? कृपया अपने वचनों से मेरा यह संशय दूर कीजिए; मैं सुखी हो जाऊँगी।” इस प्रकार नारद जी और भक्ति के संवाद में, कलियुग के प्रभाव, भक्ति, ज्ञान और वैराग्य की दशा का रहस्य प्रकट हुआ।