वैकुण्ठ में निवास करने वाले, उद्धव आदि वैष्णव यहाँ छुपे हुए रूप में केवल इन कथाओं को सुनने के लिए आए थे। उस समय चारों ओर विजय के जयघोष गूंज उठे, दिव्य रस की अनुभूति हुई, बार-बार पुष्पों की चूर्णवृष्टि होने लगी, और शंखनाद भी सुनाई देने लगा। सभा में उपस्थित सभी जन अपने शरीर, घर और स्वयं को भूल गए; उनकी उस तल्लीन अवस्था को देखकर नारद ने वचन कहे। नारद बोले, "हे ऋषियों, आज मैंने इस सात-दिवसीय आयोजन से उत्पन्न अद्भुत महिमा को देखा है; यहाँ तक कि अज्ञानी, कपटी, पशु-पक्षी भी पूर्णत: पाप से मुक्त हो जाते हैं। इसलिए, मनुष्यों की इस पृथ्वी पर कलियुग में मन को शुद्ध करने वाला और पापों का नाश करने वाला कोई अन्य उपाय नहीं है, जितना इन कथाओं को सुनना है।" नारद ने पूछा, "इस सात-दिवसीय कथा-यज्ञ से कौन-कौन शुद्ध होते हैं? क्या किसी दयालु व्यक्ति ने लोककल्याण के लिए कोई नया मार्ग बताया है?" कुमारों ने उत्तर दिया, "वे मनुष्य जो सदा पाप करते हैं, दुष्ट आचरण में लगे रहते हैं, मार्ग से भटक जाते हैं, क्रोध की अग्नि में जलते हैं, कपटी और कामी हैं—वे कलियुग में सात-दिवसीय कथा-यज्ञ से शुद्ध होते हैं। जो सत्य से रहित हैं, माता-पिता का अपमान करते हैं, वासना में डूबे हैं, आश्रम-धर्म से विमुख, कपटी, ईर्ष्यालु और हिंसक हैं—वे भी इस यज्ञ से शुद्ध होते हैं। जो पाँच महापाप करते हैं, छल-कपट करते हैं, निर्दयी और राक्षसी स्वभाव के हैं, ब्रह्मधन से पोषित होते हैं और परस्त्रीगमन करते हैं—वे भी शुद्ध होते हैं। जो शरीर, वाणी और मन से सदा पाप करते हैं, हठी और कपटी हैं, दूसरों की संपत्ति से समृद्ध हैं, अपवित्र हैं और दुष्ट विचार रखते हैं—वे भी इस यज्ञ से शुद्ध होते हैं।" कुमारों ने कहा, "अब मैं तुम्हें एक प्राचीन कथा सुनाता हूँ, जिसे सुनने मात्र से पापों का नाश हो जाता है।" तूंगभद्रा के तट पर एक भव्य नगरी थी, जहाँ चारों वर्ण के लोग अपने-अपने धर्म के अनुसार सत्य और पुण्य में लगे रहते थे। उस नगर में आत्मदेव नामक ब्राह्मण रहते थे, जो वेदों के पूर्ण ज्ञाता थे, श्रुति और स्मृति के विशेषज्ञ, मानो दूसरा सूर्य ही। वह संसार में धन-सम्पन्न भिखारी थे, उनकी पत्नी का नाम धुंधुली था, जो अपने वचन में दृढ़, सुंदर और कुलीन थी। धुंधुली सांसारिक विषयों में आसक्त, क्रूर, अत्यधिक वाचाल, गृहकार्य में निपुण, कंजूस और झगड़ालू थी। यद्यपि पति-पत्नी प्रेमपूर्वक साथ रहते थे और सुख भोगते थे, फिर भी घर और अन्य मामलों में धन और इच्छाएँ उन्हें सुख नहीं दे पाती थीं। बाद में, संतान की प्राप्ति के लिए उन्होंने धर्म का आचरण करना शुरू किया, सदा गाय, भूमि, स्वर्ण और वस्त्र दान किया। अपने धन का आधा भाग उन्होंने धर्म-पथ में लगा दिया, फिर भी न तो पुत्र मिला, न पुत्री, जिससे वे चिंता में बहुत दुखी हो गए। एक दिन, वह द्विज मनुष्य दुखी होकर घर छोड़कर वन चले गए; दोपहर के समय प्यास से व्याकुल होकर एक तालाब के पास पहुंचे। जल पीकर वे बैठ गए, संतानहीनता के दुःख से क्षीण हो चुके थे; थोड़ी देर बाद वहाँ एक सन्यासी आ पहुँचे। उन्हें देखकर वह ब्राह्मण, जिसने जल पिया था, सन्यासी के पास गया; उनके चरणों में प्रणाम कर, उनके सामने खड़ा हो गया और गहरी सांस लेने लगा। सन्यासी ने पूछा, "ब्राह्मण, तुम क्यों रो रहे हो? यह तुम्हारी चिंता किस कारण है? शीघ्र ही मुझे अपने दुःख का कारण बताओ।" ब्राह्मण ने कहा, "हे महात्मा, मैं क्या कहूं, यह दुःख तो पूर्व जन्म के पापों का फल है। मेरे पूर्वज शीतल जल की जगह गरम जल पीते हैं। देवता और द्विज भी मेरी तर्पण को प्रसन्नता से स्वीकार नहीं करते; संतान के दुःख से खाली होकर मैं यहाँ जीवन त्यागने आया हूँ।" उन्होंने कहा, "संतानहीन जीवन पर धिक्कार है, संतानहीन घर पर धिक्कार है; पुत्रहीन धन पर धिक्कार है, वंशहीन कुल पर धिक्कार है। मेरी गाय हर तरह से बाँझ हो जाती है; जो वृक्ष मैंने लगाया, वह भी फलहीन है। घर में जो भी फल आता है, वह शीघ्र ही नष्ट हो जाता है; ऐसे दुर्भाग्यशाली और संतानहीन जीवन का क्या उपयोग?" ऐसा कहकर वह ब्राह्मण सन्यासी के पास जोर-जोर से रोने लगे; तब उस तपस्वी के हृदय में महान करुणा जागी। तपस्वी ने योगबल और अपने मस्तक पर अक्षरों की माला से सब जानकर ब्राह्मण से विस्तार से कहा, "संतान की इच्छा रूपी अज्ञान छोड़ दो; कर्म की गति बहुत बलवान है। विवेक प्राप्त करो और संसार की इच्छा त्याग दो।" उन्होंने आगे कहा, "ब्राह्मण, आज मैंने तुम्हारा भाग्य देखा है: सात जन्मों तक तुम्हें पुत्र नहीं मिलेगा। पूर्व में सगर ने संतान के लिए कष्ट झेला था; अब तुम भी कुल की आशा छोड़ दो—त्याग में हर तरह से सुख है।" ब्राह्मण ने कहा, "मुझे विवेक का क्या लाभ? मुझे पुत्र चाहिए, चाहे जबरन ही दे दो; अन्यथा मैं तुम्हारे सामने दुःख से जीवन त्याग दूंगा।" उन्होंने कहा, "संतान और सुख के बिना त्याग तो नीरस है; गृहस्थ अपने पुत्र-पौत्रों से घिरा, संसार में जीवंत रहता है।" ब्राह्मण की जिद देखकर तपस्वी ने कहा, "चित्रकेतु ने भी भाग्य की रेखा मिटाकर कष्ट भोगा था। तुम्हें पुत्र से सुख नहीं मिलेगा, क्योंकि भाग्य के विरुद्ध प्रयास विफल होता है; तुम हठी हो, तुम्हारी इच्छा के आगे मैं क्या कहूं?" तपस्वी ने उसे एक फल दिया और कहा, "इसे अपनी पत्नी के साथ मिलकर खाओ; तब तुम्हें पुत्र मिलेगा।" उन्होंने कहा, "सत्य, पवित्रता, करुणा, दान और एक समय भोजन—ये स्त्री को एक वर्ष तक पालन करना चाहिए; इससे पुत्र अत्यंत शुद्ध होगा।" ऐसा कहकर योगी वहां से चले गए, और ब्राह्मण घर लौट आए; उन्होंने वह फल अपनी पत्नी के हाथ में दिया और स्वयं कहीं चले गए। युवती, जो मन से कपटी थी, अपने सखियों के सामने रोते हुए बोली, "अरे, मैं चिंता से परेशान हूं; मैं यह फल नहीं खाऊंगी।