कृष्ण ने जब बलशाली असुर कुकुद्मिन का वध किया, तब द्विजों ने उनकी स्तुति की। बलराम के साथ वे गोकुल लौटे, जहाँ गोपियाँ उनके दर्शनों से उत्सव-सा अनुभव करने लगीं। उसी समय, जब कृष्ण ने अद्भुत पराक्रम दिखाते हुए अरिष्ट नामक असुर का भी अंत किया, तो देवर्षि नारद, जो देवताओं के भी साक्षात् द्रष्टा हैं, कंस को यह समाचार देने पहुँचे। नारद ने कंस से कहा कि यशोदा की पुत्री, देवकी का पुत्र कृष्ण, और रोहिणी का पुत्र बलराम—इन सबको भयभीत वसुदेव ने अपने मित्र नन्द के संरक्षण में सौंप दिया है। वसुदेव ने इन्हें नन्द को सौंपा, और इन्हीं दो बालकों के द्वारा तुम्हारे सेवकों का वध हुआ है। यह सुनकर भोजराज कंस का क्रोध उग्र हो उठा, उसकी इन्द्रियाँ विक्षुब्ध हो गईं। वह तीक्ष्ण खड्ग लेकर वसुदेव का वध करने दौड़ा, किंतु नारद ने उसे रोका और बताया कि यही दोनों बालक उसके मृत्युकारक हैं। यह जानकर कंस ने वसुदेव और उनकी पत्नी को लोहे की जंजीरों से बाँध दिया। जब नारद वहाँ से चले गए, तो कंस ने केशिन नामक असुर को बुलाया और आदेश दिया—“जा, बलराम और केशव (कृष्ण) का वध कर। फिर मुश्टिक, चाणूर, शल, तोशल आदि पहलवानों को भेजना।” फिर कंस ने अपने मंत्रियों और हाथी-पालकों को बुलाकर कहा, “सुनो, ये चाणूर और मुश्टिक महान् पहलवान हैं। नन्द के गोकुल में आनकदुंदुभि के दोनों पुत्र—राम और कृष्ण—रहते हैं। भविष्यवाणी है कि मेरी मृत्यु इन्हीं के हाथों होगी। तुम दोनों इन्हें कुश्ती के अखाड़े में मार डालना। नगर और ग्राम के सभी लोग इस युद्ध को देखें, इसके लिए मंच और अखाड़ा सजाओ।” कंस ने आगे कहा, “प्रधान मंत्री, हाथी कुबलयापीड़ को रंगभूमि के द्वार पर लाओ, वही मेरे शत्रुओं का वध करेगा। चौदहवें दिन धनुष-यज्ञ का आयोजन करो, विधिपूर्वक शुद्ध पशुओं की बलि भगवान् के लिए लाओ।” इन आदेशों के बाद कंस ने अक्रूर को बुलाया, उनका हाथ पकड़कर बोला, “हे उदारमना, कृपा कर मुझसे मैत्री करो। भोजों और वृष्णियों में तुमसे बढ़कर मेरा हितैषी कोई नहीं है। अतः मैं तुम्हारी शरण लेता हूँ, जैसे इन्द्र ने विष्णु की शरण लेकर अपना कार्य सिद्ध किया। तुम गोकुल जाओ, जहाँ आनकदुंदुभि के दोनों पुत्र रहते हैं, और उन्हें इसी रथ में यहाँ ले आओ।” कंस ने आगे कहा, “कहा गया है कि मेरी मृत्यु वैकुण्ठवासियों द्वारा भेजी गई है। नन्द के नेतृत्व में ग्वालों और उनके उपहारों सहित उन दोनों को यहाँ लाओ। जब वे यहाँ आएँगे, तो मैं उन्हें उस हाथी के द्वारा मरवा दूँगा, और यदि वे बच निकले, तो पहलवानों से उनका वध करवाऊँगा। फिर वसुदेव, उनके कुटुम्बियों—वृष्णि, भोज, दशार्ह—सभी को नष्ट कर दूँगा। वृद्ध उग्रसेन, जो सिंहासन चाहता है, उसका भाई देवक और जो-जो मेरे विरोधी हैं, सबका अंत करूँगा। तब यह पृथ्वी काँटों से रहित हो जाएगी। जरासंध मेरे गुरु हैं, द्विविद मेरा प्रिय मित्र है। शम्बर, नरक, बाण भी मेरे मित्र हैं; इनके साथ मिलकर मैं देवताओं के पक्षधर राजाओं का विनाश करूँगा और पृथ्वी का भोग करूँगा। अतः शीघ्र जाकर उन दोनों क्रीड़ारत राम-कृष्ण को धनुष-यज्ञ और यदुनगरी का वैभव दिखाने के बहाने यहाँ ले आओ।” अक्रूर ने विनम्रता से उत्तर दिया, “राजन्, आपका आदेश उचित है। शत्रुओं का नाश करना आपका धर्म है; किंतु सफलता या विफलता तो भाग्य पर निर्भर करती है। पुरुष प्रयास अवश्य करता है, फिर भी भाग्य के अनुसार सुख-दुःख पाता है। फिर भी, मैं आपकी आज्ञा का पालन करूँगा।” शुकदेव जी ने कहा—इस प्रकार अक्रूर को आदेश देकर और मंत्रियों को विदा कर, कंस अपने महल में चला गया। अक्रूर भी अपने घर लौट आए। इसी समय, कंस द्वारा भेजा गया घोड़े के रूप में महाबली केशी, जो मन के समान वेगवान था, अपने खुरों से धरती को रौंदता, अपनी अयाल से आकाश को हिलाता, भयंकर हिनहिनाहट से सभी को भयभीत करता हुआ नन्द के व्रज में पहुँचा। उसकी बड़ी-बड़ी आँखें, विशाल मुख, मोटी गर्दन और वर्षा-मेघ के समान काला शरीर था। वह कपटी मन लेकर कंस का सहायक बनने आया था। उसके हिनहिनाने और पूँछ से उड़ते बादलों से कृष्ण का गोकुल काँप उठा। तब ग्वालों के स्वामी श्रीकृष्ण ने सिंह के समान गर्जना कर उसे ललकारा। केशी ने क्रुद्ध होकर, मानो आकाश को निगल जाएगा, बलपूर्वक दौड़कर कमलनयन कृष्ण को अपने पैरों से प्रहार किया। परंतु अप्रकट प्रभु ने क्रोध में उसे छलते हुए दोनों भुजाओं से पकड़ लिया, उसके पैरों से घुमा-घुमाकर सौ धनुष की दूरी पर ऐसे फेंक दिया, जैसे गरुड़ सर्प को फेंक देता है। संभलकर केशी फिर उठ खड़ा हुआ और तीव्र वेग से मुँह फैलाकर श्रीहरि पर झपटा। मुस्कुराते हुए श्रीकृष्ण ने अपना हाथ उसके मुख में डाल दिया, जैसे सर्प बिल में घुसता है। भगवान् का हाथ उसके दाँतों से स्पर्श करते ही वे तप्त लोहे के समान टूटकर गिर गए। भगवान् की भुजा वहाँ भीतर फैलती गई, जैसे लोहे की छड़। केशी का श्वास रुक गया, अंग-प्रत्यंग फड़कने लगे, शरीर पसीने से तर हो गया, नेत्र उलट गए और वह रक्त वमन करता हुआ भूमि पर निर्जीव गिर पड़ा। फिर श्रीकृष्ण ने उस मृत शरीर से अपनी भुजा बाहर निकाली, जैसे बेर के फल से बीज निकाला जाता है। उन्होंने शत्रु का संहार बिना किसी आश्चर्य या गर्व के किया; देवताओं ने पुष्पवर्षा कर उनकी वंदना की। राजन्, तब भक्तश्रेष्ठ, दिव्य मुनि नारद वहाँ आए और निष्कलुष कर्म करने वाले श्रीकृष्ण से रहस्यमय वचन कहे—“हे कृष्ण, हे कृष्ण! हे अगम्य आत्मा, योगेश्वर, विश्वनाथ, वासुदेव, सबका आधार, सात्वतों में श्रेष्ठ प्रभु! आप समस्त प्राणियों के अंतर्यामी, ज्ञानीजनों के एकमात्र प्रकाश, हृदयगुहा में छिपे साक्षी, पुरुषोत्तम और स्वामी हैं। आप स्वयं अपने शरणदाता हैं। अपनी माया से गुणों की रचना कर, आप ही सृष्टि, पालन और संहार करते हैं। अतः आप पृथ्वी का भार उतारने—अर्थात् असुर, दुष्ट और राक्षसों के विनाश और साधुओं की रक्षा के लिए अवतीर्ण हुए हैं।