हे शौनक! सुतजी ने कहा—जब महर्षियों ने नागश्रवण की सभा में इस धर्म का उद्घाटन किया, तभी वहाँ एक अद्भुत घटना घटी। उसी क्षण, भक्ति देवी अपने दोनों किशोर पुत्रों का हाथ थामे वहाँ प्रकट हुईं। वे शुद्ध प्रेम का साक्षात स्वरूप थीं और बार-बार श्रीकृष्ण, गोविंद, हरे, मुरारी, नाथ—इन दिव्य नामों का उच्चारण कर रही थीं। सभा में उपस्थित सभी ऋषियों ने देखा कि भक्ति देवी सुंदर वस्त्रों में सुसज्जित हैं, भागवत के अर्थरूप अलंकारों से विभूषित हैं। सभी आश्चर्यचकित थे—यह देवी कहाँ से आईं, और यहाँ कैसे प्रवेश कर गईं? तभी कुमारों ने कहा, "यह कथा के सार से अभी-अभी प्रकट हुई हैं।" कुमारों की वाणी सुनकर भक्ति देवी अपने पुत्रों सहित विनम्रता से सनत्कुमार से बोलीं, "आज आप सबके द्वारा मैं, जो कलियुग में लुप्त हो गई थी, इस कथा रूप अमृत से पुष्ट हुई हूँ। अब मुझे कहाँ वास करना चाहिए? हे ब्राह्मणों, आप बताइए।" कुमारों ने कहा, "हे भक्ति! भक्तों के बीच तुम गोविंद के रूपों की रचना करती हो, प्रेम को स्थिर करती हो, संसार रूपी रोग का नाश करती हो। अतः दृढ़ निश्चय के साथ सदा वैष्णवों के हृदय में निवास करो।" इस प्रकार, कलियुग के दोष भी तुम्हें देख नहीं सकते, न ही उनका प्रभाव संसार में चलता है। कुमारों के आदेश से भक्ति देवी हरि के सेवकों के हृदय में प्रतिष्ठित हो गईं। सच तो यह है कि जो व्यक्ति त्रिलोकी में दरिद्र भी हो, परंतु जिसके हृदय में केवल श्रीहरि की भक्ति निवास करती है, वही वास्तव में धन्य है। क्योंकि स्वयं हरि भी अपने लोक का परित्याग कर, भक्ति के बंधन से उनके हृदय में प्रवेश करते हैं। ऐसे भागवत की महिमा क्या कहें—जो स्वयं पृथ्वी पर ब्रह्मस्वरूप हैं। उनकी शरण में आने से वक्ता और श्रोता दोनों को वह समता प्राप्त होती है, जो अन्य किसी धर्म से नहीं मिलती—वह समता जो कृष्ण के साथ है। सुतजी ने आगे कहा—तब, वैष्णवों के हृदय में अद्भुत भक्ति देखकर, भक्तवत्सल भगवान ने अपने धाम का परित्याग कर दिया। वे वनमालाओं से विभूषित, मेघ के समान श्यामवर्ण, पीतांबरधारी, मोहक रूप, स्वर्णमेखला, मुकुट और कुंडलों से अलंकृत थे। वे त्रिभंगी मुद्रा में, कौस्तुभ मणि से सुशोभित, करोड़ों कामदेवों को भी लज्जित करने वाले, चंदन की सुगंध से सुगंधित, परमानंद स्वरूप, रसस्वरूप, मुरलीधर थे। वे अपने शुद्ध भक्तों के हृदय में प्रविष्ट हुए। वैष्णव—जैसे उद्धव आदि—जो वैकुंठ में निवास करते हैं, वे भी इन कथाओं को सुनने के लिए गुप्त रूप में यहाँ उपस्थित थे। उसी समय सभा में विजय-घोष होने लगे, दिव्य आनंद की तरंग उठी, पुष्प-वर्षा होने लगी, शंखनाद होने लगे। वहाँ उपस्थित सभी लोग अपने शरीर, घर और अहंकार को भूल गए। उनकी पूर्ण तन्मयता देखकर नारद जी ने कहा— "हे ऋषियों! आज मैंने इस सात दिवसीय आयोजन से उत्पन्न अद्भुत महिमा का साक्षात अनुभव किया है। यहाँ तक कि अज्ञानी, कपटी, पशु-पक्षी भी यहाँ पापरहित हो जाते हैं। अतः कलियुग में मन को शुद्ध करने वाला और पापों का नाश करने वाला इससे बढ़कर कोई उपाय नहीं है। सात दिवसीय भागवत श्रवण से कौन-कौन शुद्ध होते हैं? क्या किसी दयालु ने लोकहित के लिए कोई नया मार्ग बताया है?" कुमारों ने उत्तर दिया—"जो मनुष्य सदा पाप करते हैं, दुष्कर्म में लगे रहते हैं, पथभ्रष्ट हैं, क्रोधाग्नि से संतप्त हैं, कपटी और कामी हैं—वे भी कलियुग में सात दिवसीय कथा से शुद्ध हो जाते हैं। जो सत्यहीन, माता-पिता का अपमान करने वाले, वासनाग्रस्त, आश्रम-धर्महीन, कपटी, द्वेषी, हिंसक हैं—वे भी शुद्ध हो जाते हैं। जो पंचमहापातकी, कपटी, निर्दयी, ब्रह्मद्रव्य से पोषित, परस्त्रीगामी हैं—वे भी शुद्ध हो जाते हैं। जो शरीर, वाणी और मन से लगातार पाप करते हैं, हठी, कपटी, परधन से संपन्न, अपवित्र और दुष्टचित्त हैं—वे भी सात दिवसीय कथा से शुद्ध हो जाते हैं।" "अब मैं तुम्हें एक प्राचीन कथा सुनाता हूँ, जिसके श्रवण मात्र से पाप नष्ट हो जाते हैं।" तुङ्गभद्रा नदी के तट पर एक सुंदर नगरी थी, जहाँ चारों वर्ण के लोग अपने-अपने धर्म का पालन करते हुए सत्यप्रिय और पुण्यशील थे। उसी नगर में आत्मदेव नामक एक ब्राह्मण रहते थे, जो वेदों के पारंगत, श्रुति-स्मृति के ज्ञाता, मानो दूसरा सूर्य थे। वे यद्यपि संसार में दरिद्र थे, परंतु ज्ञान में धनी थे। उनकी पत्नी का नाम धुंधुली था—वह सुंदर, कुलीन, अपने वचनों में अडिग थी, किंतु सांसारिक विषयों में आसक्त, कठोर, बहुचर्चा करने वाली, गृहकार्य में निपुण, कंजूस और झगड़ालू थी। पति-पत्नी प्रेमपूर्वक रहते थे, लेकिन धन और भोग के होते हुए भी उनके घर में सुख नहीं था। संतान की प्राप्ति के लिए वे धर्म के मार्ग पर चले, दान-पुण्य करने लगे—गाय, भूमि, स्वर्ण, वस्त्र आदि दीनों को देने लगे। अपने आधे धन को धर्म में लगा दिया, फिर भी न पुत्र हुआ, न पुत्री। इससे वे दोनों अत्यंत चिंतित और दुखी रहने लगे। एक दिन आत्मदेव, पुत्र न होने के कारण अत्यंत दुखी होकर घर छोड़कर वन में चले गए। दोपहर में प्यास से व्याकुल होकर एक सरोवर पर पहुँचे। जल पीकर, संतान-शोक से कृशकाय होकर वहीं बैठ गए। थोड़ी देर बाद वहाँ एक संन्यासी आए। ब्राह्मण ने उन्हें देखकर निकट जाकर चरणवंदना की और गहरी सांसें भरते हुए उनके समक्ष खड़े हो गए। संन्यासी ने पूछा, "हे ब्राह्मण! तुम क्यों रो रहे हो? तुम्हारी यह गहरी चिंता किस कारण है? शीघ्र बताओ।" ब्राह्मण बोले, "हे मुनिवर! पूर्वजन्म के पापों से उपजा यह शोक क्या कहूँ? मेरे पितर ठंडे जल के स्थान पर उष्ण जल पीते हैं। देवता और द्विज मेरे तर्पण को स्वीकार नहीं करते। संतान-शोक से व्यथित होकर मैं प्राण त्यागने यहाँ आया हूँ।" "जिसके संतान नहीं, उसके जीवन पर धिक्कार है, उसके घर पर धिक्कार है, उसके धन पर धिक्कार है, उसके वंश पर धिक्कार है। मैं जो गाय पालता हूँ, वह भी बाँझ हो जाती है; जो वृक्ष लगाता हूँ, वह भी फलहीन रह जाता है।" इस प्रकार, कथा आगे बढ़ती है...