जब भगवान श्रीकृष्ण ने अपने पृथ्वी से प्रस्थान का समय निकट देखा, उनके प्रिय भक्त उद्धव ने चिंता से पूछा, "प्रभु, आपके बिना आपके भक्त इस धरती पर कैसे टिकेंगे? निराकार की उपासना कठिन है, कृपा करके कुछ उपाय कीजिए।" उद्धव के इन वचनों को सुनकर हरि प्रभास क्षेत्र में गहन विचार में डूब गए—"अपने भक्तों के सहारे के लिए मुझे क्या करना चाहिए?" तब भगवान ने अपनी दिव्य तेजस्विता को श्रीमद्भागवत में स्थापित कर दिया, स्वयं को छुपाकर, इस पवित्र ग्रंथ के महासागर में प्रवेश कर गए। इसलिए, शब्दों से बनी यह भागवत ही स्वयं हरि का साक्षात रूप बन गई; इसका श्रवण, पठन, दर्शन या सेवा करने से सारे पाप नष्ट हो जाते हैं। इसीलिए, सात दिनों में भागवत का श्रवण—अन्य सभी साधनों को छोड़कर—कलियुग में सर्वोत्तम धर्म घोषित किया गया है। यह धर्म कलियुग में दुख, दरिद्रता, दुर्भाग्य और पाप को दूर करने तथा काम और क्रोध पर विजय पाने के लिए बताया गया है। अन्यथा, वैष्णवी माया को छोड़ना देवताओं के लिए भी अत्यंत कठिन है, तो सामान्य मनुष्य कैसे त्याग सकते हैं? इसलिए सात दिवसीय भागवत श्रवण का विधान है। सूतजी ने कहा, "जब ऋषियों ने नागश्रवण की सभा में यह धर्म प्रकट किया, तभी एक अद्भुत घटना घटी—हे शौनक! ध्यान से सुनो।" भक्ति देवी, अपने दो युवा पुत्रों का हाथ पकड़े, प्रकट हुईं। वे शुद्ध प्रेम की मूर्ति थीं और बार-बार श्रीकृष्ण, गोविंद, हरे, मुरारी, नाथ के नामों का उच्चारण कर रही थीं। सभा ने देखा कि वे भागवत के अर्थ के आभूषणों से सुसज्जित और सुंदर वस्त्रों में शोभायमान थीं। सभी विस्मित थे कि ये कहाँ से और कैसे ऋषियों के बीच आ गईं। तभी कुमारों ने कहा, "ये अब कथा के सार से प्रकट हुई हैं।" यह सुनकर भक्ति देवी अपने पुत्रों के साथ विनम्रता से सनत्कुमार से बोलीं, "आज आप सबके द्वारा मैं, जो कलियुग में लुप्त हो गई थी, इस कथा के अमृत से पुष्ट हुई हूँ। अब मुझे कहाँ निवास करना चाहिए? ब्राह्मणजन मुझे बताएं।" तब कुमारों ने कहा, "हे भक्ति! तुम ही भक्तों के हृदय में गोविंद के रूपों की रचना करती हो, प्रेम को स्थिर करती हो और संसार के रोग को नष्ट करती हो। अतः तुम दृढ़ निश्चय से वैष्णवों के हृदय में सदा निवास करो।" इसलिए कलियुग के दोष भी तुम्हें देख नहीं सकते, न ही उन दोषों की शक्ति संसार में चल सकती है। कुमारों के आदेश से भक्ति देवी फिर हरि के सेवकों के हृदय में विराजमान हो गईं। सूतजी आगे कहते हैं—जो लोग संसार में दरिद्र हैं, वे भी धन्य हैं यदि उनके हृदय में श्रीहरि के प्रति भक्ति है; क्योंकि स्वयं हरि भी अपने धाम को छोड़कर, भक्ति के बंधन में बंधकर, उनके हृदय में प्रवेश करते हैं। आज उस भागवत भक्त की महिमा की क्या तुलना करें, जिसका स्वरूप ही पृथ्वी पर ब्रह्मस्वरूप है? उसकी शरण में आने वाले वक्ता और श्रोता भी, कृष्ण के समान निर्मलता को प्राप्त करते हैं, जो अन्य किसी धर्म से नहीं मिलती। सूतजी ने कहा—तब, जब भगवान ने वैष्णवों के हृदय में अद्भुत भक्ति देखी, जो अपने भक्तों पर सदा स्नेह रखते हैं, उन्होंने अपना स्वयं का लोक छोड़ दिया। वे वनमालाओं से विभूषित, मेघश्याम रंग के, पीतांबरधारी, मनोहर रूप, स्वर्णमय करधनी, मुकुट और चमकदार कुंडल पहने हुए प्रकट हुए। वे त्रिभंगी मुद्रा में शोभायमान, कौस्तुभ मणि से विभूषित, करोड़ों कामदेवों को मात देने वाले, चंदन की सुगंध से सुवासित, परम आनंद और चेतना के साकार स्वरूप, मुरलीधर, अत्यंत मधुर थे। वे अपने शुद्ध भक्तों के हृदय में प्रविष्ट हो गए। वैकुंठवासी उद्धव आदि वैष्णव भी, इन कथाओं के श्रवण के लिए, गुप्त रूप से यहाँ उपस्थित थे। उसी समय जयघोष गूंज उठी, अद्भुत रस की अनुभूति हुई, पुष्पों की वर्षा होने लगी, शंखनाद भी सुनाई दिया। वहाँ उपस्थित सभी जन अपने शरीर, घर, आत्मा—सबका विस्मरण कर, कथा में लीन हो गए। उनकी इस अवस्था को देखकर नारदजी बोले, "हे ऋषियों! आज मैंने इस सात दिवसीय आयोजन से उत्पन्न अनुपम महिमा को प्रत्यक्ष देखा है; यहाँ तक कि अज्ञानी, कपटी, पशु-पक्षी भी, इस कथा से सर्वथा पापमुक्त हो जाते हैं।" "अतः कलियुग में मनुष्य लोक में इससे बढ़कर कोई शुद्धिकारी साधन नहीं है; न ही कोई अन्य मार्ग जो पापों का इस प्रकार नाश करता है, जैसा इन कथाओं का श्रवण।" नारदजी ने पूछा, "इन सात दिनों के कथा यज्ञ से कौन-कौन शुद्ध होते हैं? क्या किसी दयालु पुरुष ने संसार के कल्याण के लिए कोई नया मार्ग दिया है?" कुमारों ने उत्तर दिया, "जो मनुष्य सदा पाप करते हैं, बुरे आचरण में लगे रहते हैं, मार्ग से भटकते हैं, क्रोध की अग्नि में जलते हैं, कपटी, कामी हैं—वे भी कलियुग में सात दिवसीय कथा यज्ञ से शुद्ध होते हैं। जो सत्य से रहित, माता-पिता का अपमान करने वाले, वासना से अंधे, आश्रम धर्म से विमुख, कपटी, ईर्ष्यालु, हिंसक हैं—वे भी शुद्ध होते हैं। जो पांच महापापों के कर्ता, छल से जीवन यापन करने वाले, निर्दयी, ब्रह्मधन से पोषित, परस्त्रीगामी हैं—वे भी शुद्ध होते हैं। जो तन, वचन, मन से सदा पाप करते हैं, कपटी, हठी, परधन से संपन्न, अपवित्र, दुष्ट हैं—वे भी सात दिवसीय कथा यज्ञ से शुद्ध होते हैं।" अब मैं तुम्हें एक प्राचीन कथा सुनाता हूँ, जिसका केवल श्रवण ही पापों का नाश करता है। तुंगभद्रा नदी के तट पर एक सुंदर नगरी थी, जहाँ चारों वर्ण के लोग अपने-अपने धर्म का पालन करते हुए सत्य और पुण्य में लगे रहते थे। उसी नगर में आत्मदेव नामक एक द्विज रहते थे, जो वेदों के ज्ञाता, श्रुति-स्मृति में निपुण, और मानो दूसरा सूर्य थे। वे यद्यपि दीन थे, फिर भी संसार में धनवान थे। उनकी पत्नी धुंधुली नाम से प्रसिद्ध थी—अपने वचनों में दृढ़, सुंदर, कुलीन, किंतु सांसारिक विषयों में आसक्त, कठोर, वाचाल, गृहकार्य में निपुण, कंजूस और झगड़ालू थी। इस प्रकार, दोनों दंपति प्रेमपूर्वक रहते हुए, भोग-विलास में लिप्त थे, किंतु धन और भोग के होते हुए भी, घर में सुख और संतोष नहीं था। बाद में, संतान की इच्छा से धर्म का आचरण करने लगे, सदा गाय, भूमि, स्वर्ण, वस्त्र आदि दान करने लगे। अपने धन का आधा भाग धर्म में लगा दिया, फिर भी न पुत्र हुआ, न पुत्री, और वे चिंता से व्याकुल हो गए। एक बार वह द्विज, आत्मदेव, संताप से पीड़ित होकर घर छोड़कर वन चले गए। दोपहर के समय प्यास से व्याकुल होकर एक तालाब के पास पहुँचे। जल पीकर वे दुःख से कृशकाय होकर बैठ गए। कुछ समय बाद वहाँ एक संन्यासी आ पहुँचे...