सुनिए, सनातन धर्म के इस गूढ़ प्रसंग को — एक बार शौनक ऋषि ने प्रश्न किया कि नारद जी, जो संसार के बंधनों से मुक्त हैं और सदैव गतिमान रहते हैं, वे यज्ञ में उपस्थित लोगों से कैसे स्नेह या संबंध महसूस कर सकते हैं? तब सूत जी बोले, “मैं आपको वह कथा सुनाता हूँ, जिसमें भक्ति की भावना समाहित है, जिसे शुकदेव जी ने मुझे अपने शिष्य मानकर गुप्त रूप से सुनाया था।” एक बार विशाल नगर में चार पवित्र कुमार, सत्संग की इच्छा से एकत्र हुए। वहाँ उन्होंने नारद जी को देखा। कुमारों ने पूछा, “हे ब्राह्मण, आपका मुख क्यों उदास है, मन क्यों व्याकुल है? आप कहाँ जा रहे हैं, और कहाँ से आए हैं? आज आप ऐसे लग रहे हैं जैसे हृदय शून्य हो गया हो, जैसे कोई साधारण व्यक्ति अपना धन खो बैठा हो। यह एक निर्लिप्त व्यक्ति को शोभा नहीं देता — कृपया कारण बताइए।” नारद जी ने उत्तर दिया, “मैंने पृथ्वी को सर्वोच्च मानकर भ्रमण किया — पुष्कर, प्रयाग, काशी, गोदावरी, हरिक्षेत्र, कुरुक्षेत्र, श्रीरंग, सेतुबन्ध और अन्य तीर्थों में गया। किंतु कहीं भी मुझे वह सुख नहीं मिला, जो मन को तृप्त करे। वर्तमान में पृथ्वी पर कलियुग का प्रभाव है, जो अधर्म का मित्र है। सत्य, तप, शुद्धता, करुणा और दान अब नहीं रहे। दुर्भाग्यवश प्राणी केवल पेट भरने के लिए जीते हैं और झूठ बोलते हैं। लोग मंद, दुर्बुद्धि, पीड़ित और अभागे हैं; सत्पुरुष कम हैं, वे भी कपट में लीन हैं; संन्यासी भी अब गृहस्थ जीवन जी रहे हैं। घरों में युवतियाँ शासन करती हैं, साले सलाह देते हैं, पुत्रियाँ लोभवश बेच दी जाती हैं, और पति-पत्नी में कलह होता है। आश्रम और पवित्र नदियाँ विदेशियों द्वारा बाधित हैं; अनेक देवालय दुष्टों द्वारा नष्ट कर दिए गए हैं। न योगी है, न सिद्ध, न ज्ञानी, न सदाचार वाला; कलियुग की अग्नि में सभी साधनाएँ भस्म हो गई हैं। गाँवों में डाकुओं का आतंक है, द्विजों को शिव के त्रिशूल से कष्ट होता है, और स्त्रियाँ अपने केश बिखेरकर कामुक हो गई हैं। ये सब देखकर मैं पृथ्वी पर घूमता रहा और अंत में यमुना के तट पर पहुँचा, जहाँ भगवान के लीला स्थल थे। वहाँ मैंने एक अद्भुत दृश्य देखा — एक युवती बैठी थी, उसका मन थका और दुखी था। उसके पास दो वृद्ध पुरुष पड़े थे, जो अचेत और मंद श्वास ले रहे थे; वह उनकी सेवा कर रही थी, उन्हें जगाने का प्रयास कर रही थी और उनके सामने रो रही थी। वह अपनी रक्षा के लिए दसों दिशाओं में देख रही थी; उसकी सेवा सैकड़ों स्त्रियाँ कर रही थीं, जो बार-बार उसे जगाने का प्रयास कर रही थीं। यह दृश्य देखकर मैं उत्सुकतावश पास गया; मुझे देखकर वह युवती घबराकर उठी और बोली, “हे महात्मा, कृपया कुछ समय ठहरिए और मेरी चिंता दूर कीजिए; आपके दर्शन से संसार के पाप नष्ट हो जाते हैं। आपके वचनों से मुझे कष्ट से राहत मिलेगी; जब महान सौभाग्य आता है, तब आपके जैसे का सान्निध्य मिलता है।” तब मैंने पूछा, “तुम कौन हो? ये दो कौन हैं, और ये कमल नेत्र वाली स्त्रियाँ कौन हैं? हे देवी, कृपया विस्तार से अपने दुख का कारण बताओ।” युवती बोली, “मेरा नाम भक्ति है; ये मेरे पुत्र हैं — ज्ञान और वैराग्य, जो अब वृद्ध और दुर्बल हो गए हैं। ये, गंगा आदि के नेतृत्व में, मेरी सेवा के लिए यहाँ आए हैं; देवताओं ने भी मेरी सेवा की है, फिर भी मुझे सच्चा कल्याण नहीं मिला। अब ध्यानपूर्वक सुनिए, हे तपोनिधि, मेरी कथा; यद्यपि प्रसिद्ध है, सुनने से आपको सुख मिलेगा। मेरा जन्म द्राविड़ में हुआ, कर्नाटक में मैं बड़ी हुई, महाराष्ट्र और गुजरात के कुछ स्थानों में मैं वृद्ध हो गई। वहाँ कलियुग के भयंकर प्रभाव से मुझे विधर्मियों ने सताया और मैं दुर्बल हो गई; बहुत समय तक मैं अपने पुत्रों के साथ दुर्बल रही। फिर वृंदावन पहुँचकर मैं फिर से युवा और सुंदर हो गई, अब मेरी श्रेष्ठ रूप है। लेकिन यहाँ मेरे दोनों पुत्र थककर पड़े हैं; इस स्थान को छोड़कर मैं किसी अन्य देश जाने वाली हूँ। वे वृद्ध हो गए हैं, और इस दुख से मेरा मन व्यथित है; मैं युवा हूँ, तो मेरे पुत्र वृद्ध क्यों हैं? हम तीनों सदैव साथ रहे हैं, फिर यह विपरीत स्थिति कैसे आई? सामान्यतः माँ वृद्ध होती है और पुत्र युवा। अतः मैं अपने लिए दुखी हूँ, मेरा मन आश्चर्य से भर गया है; हे योगरत्न, हे ज्ञानी, कृपया इसका कारण बताइए।” नारद जी बोले, “हे निष्पापे, ज्ञान के द्वारा मैं यह सब आत्मा में देख रहा हूँ; तुम्हें निराश नहीं होना चाहिए, हरि तुम्हारा कल्याण करेंगे।” सूत जी कहते हैं, उस वचन को तुरंत समझकर नारद जी ने आगे कहा, “सुनो पुत्री, यह योग और कलियुग की भीषणता के कारण सदाचार, योगमार्ग और तप का लोप हो गया है। लोग अघासुर जैसे हो गए हैं, कपट और दुष्कर्मों में लगे हैं; यहाँ सत्पुरुष दुखी हैं और अधर्मी आनंदित; किन्तु जो ज्ञानी साहस रखते हैं, वे ही सच्चे स्थिर और विद्वान हैं। इन अस्पृश्यों को देखकर पृथ्वी बोझ उठाने वाली बन गई है; वर्ष दर वर्ष शुभता लुप्त होती जा रही है। अब कोई तुम्हें और तुम्हारे पुत्रों को साथ नहीं देखता; मोह में अंधे लोग तुम्हें उपेक्षित कर चुके हैं, और तुम दुर्बल हो गई हो। वृंदावन के संग से तुम फिर से युवा और ताजगी से भर गई हो; धन्य है वृंदावन, जहाँ भक्ति भी नृत्य करती है।” इस प्रकार नारद जी ने भक्ति, ज्ञान और वैराग्य की दशा, कलियुग की विकृति और वृंदावन की महिमा का वर्णन किया।