वन में एकत्रित होकर गोपियाँ श्रीकृष्ण की महिमा का गान करतीं, उनकी खोज में मतवाली सी, एक जंगल से दूसरे जंगल भटकती रहीं। वे वृक्षों से पूछतीं—जैसे आकाश से प्रश्न करती हों—कि क्या उन्होंने नंदनंदन कृष्ण को देखा है, जिनकी प्रेमपूर्ण दृष्टि और उज्ज्वल मुस्कान हमारे मन को चुरा लेती है? वे अश्वत्थ, प्लक्ष और न्यग्रोध वृक्षों से कहती हैं: “क्या आपने नंद के पुत्र को यहाँ से जाते देखा है?” फिर कुरबक, अशोक, नाग, पुन्नाग और चम्पक वृक्षों से पूछती हैं: “क्या राम के छोटे भाई, जिनकी मुस्कान अभिमानियों को भी नम्र कर देती है, यहाँ से गर्वित गोपियों के बीच से गए हैं?” फिर वे तुलसी से, जो गोविन्द के चरणों की प्रिय है और भौरों से घिरी रहती है, पूछती हैं: “क्या तुमने अपने प्रिय अच्युत को देखा है, जो तुम्हारे द्वारा सुसज्जित होकर यहाँ से गुज़रे हैं?” मालती, मल्लिका, जाती और यूथिका से वे पूछती हैं: “क्या माधव ने तुम्हें स्पर्श कर आनंदित करते हुए यहाँ से मार्ग लिया है?” यमुना तट के चूता, प्रियाल, पनस, आसन, कोविद, जाम्बू, अर्क, बिल्व, बकुल, आम्र, कदंब, नीप और अन्य वृक्षों से वे विनती करती हैं: “हमारे खाली हृदयों को बताओ, कृष्ण ने कौन सा मार्ग लिया है?” फिर वे पृथ्वी से पूछती हैं: “हे धरती, तुमने कौन सा तप किया है कि केशव के चरणों के उत्सव से तुम्हारे रोमांच खड़े हो गए हैं? क्या यह उनके चरण-स्पर्श, उनके महान कर्म या उनके वराह रूप के आलिंगन से है?” वे सोचती हैं: “क्या अच्युत यहाँ अपनी प्रिय के पास आए हैं, उसके इंद्रियों को अपने शरीर और दृष्टि से आनंदित करने? यहाँ कृष्ण की माला की सुगंध, जो उनकी प्रिय के कुमकुम से रंजित है, फैली हुई है।” वे देखती हैं: “कमल-हाथ अपनी प्रिय के कंधे पर रखे, राम के छोटे भाई, मदमस्त भौरों और तुलसी के साथ यहाँ घूम रहे हैं। क्या वृक्ष उनके स्नेहपूर्ण दृष्टि से झुकते हैं?” वे लताओं से भी पूछती हैं, जो वृक्षों को आलिंगन करती हैं: “क्या कृष्ण के स्पर्श से वे आनंद में रोमांचित हो उठी हैं?” इस प्रकार, अपनी खोज में पागल होकर, गोपियाँ कृष्ण की लीला का अनुकरण करने लगीं। कोई पूतना की भूमिका निभाकर कृष्ण को अपना स्तन चूसने को देती, कोई रोते बालक की तरह अभिनय करती और दूसरी उसे सांत्वना देती, कोई शकटासुर बनकर पैर से ठोकर मारती। कोई राक्षस की भूमिका लेकर कृष्ण बने गोपी को पकड़ती, कोई ग्वालों की बस्ती की आवाज़ निकालती और पैर से खींचती। कुछ कृष्ण और राम बनकर ग्वालों की लीला करतीं, कोई वत्सासुर का अभिनय करती और हार जाती, कोई बकासुर की भूमिका निभाती। कोई दूर खड़ी गोपी को पुकारती, जैसे कृष्ण बुलाते हैं, कोई बाँसुरी बजाती और खेलती, अन्य गोपियाँ उसकी प्रशंसा करतीं: “बहुत अच्छा!” कोई अपनी बांह दूसरी के कंधे पर रखकर कहती: “मैं कृष्ण हूँ—देखो मेरी चाल।” उसका मन कृष्ण में ही डूबा रहता। कोई दूसरी को एक हाथ से अपनी ओढ़नी ओढ़ाकर कहती: “वायु और वर्षा से मत डरना, मैंने तुम्हारी रक्षा का प्रबंध किया है।” कोई दूसरी के सिर पर चढ़कर कहती: “दुष्ट, दूर हो! मैं दुष्टों का दंड देने के लिए जन्मी हूँ!” कोई गोपियों से कहती: “देखो, यह भयानक जंगल में आग लगी है! अपनी आँखें बंद करो, मैं तुम्हें सुरक्षित कर दूँगी।” कोई पतली गोपी दूसरी को माला से मूसल में बांधती और कहती: “मैं उस माखन-चोर को बाँध रही हूँ जिसने घी के घड़े तोड़े!” डर के मारे दूसरी अपनी आँखें ढक लेती और भय का अभिनय करती। इस प्रकार, वृन्दावन के लताओं और वृक्षों से कृष्ण के बारे में पूछती हुई, वे वन में उनके पदचिन्हों को पहचानती हैं। वे पदचिन्ह स्पष्ट दिखते हैं—नंदनंदन के, जिन पर ध्वज, कमल, वज्र, अंकुश और जौ के चिन्ह हैं। उन पदचिन्हों का अनुसरण करते हुए गोपियाँ आगे बढ़ती हैं। वे देखती हैं कि कुछ पदचिन्ह किसी दुल्हन के पदचिन्हों से जुड़े हैं, तो वे व्याकुल होकर कहती हैं: “ये पदचिन्ह किसकी हैं, जो नंदनंदन के साथ जा रही है, उसका हाथ उनके कंधे पर है, जैसे हथिनी का हाथ हाथी के कंधे पर होता है?” वे सोचती हैं: “निश्चित ही इस गोपी ने भगवान हरि की आराधना की है; गोविन्द प्रसन्न होकर हम सबको छोड़कर उसे गुप्त रूप से ले गए हैं।” वे लताओं और पौधों को देखती हैं, जो गोविन्द के चरणों के कण से धूलित हैं—जिसे ब्रह्मा, शिव और लक्ष्मी अपने कल्याण के लिए सिर पर रखते हैं। वे देखती हैं कि उस गोपी के पदचिन्ह गहरे दबे हैं, जिससे वे चिंतित होती हैं: “अच्युत ने केवल उसे ही चुनकर उसकी ओष्ठों का आनंद लिया है; उसके पदचिन्ह आगे नहीं दिखते—निश्चित ही, उसके कोमल चरणों को घास और अंकुर से पीड़ा हुई, जिससे उसके प्रिय ने उसे उठा लिया।” वे कहती हैं: “देखो, गोपियो, यहाँ पदचिन्ह और गहरे हैं—कृष्ण प्रेमवश अपनी प्रिय को उठा कर ले जा रहे हैं; यहाँ उन्होंने उसे फूल चुनने के लिए नीचे रखा।” वे देखती हैं: “यहाँ अपने प्रिय के लिए उसने फूल चुने; हर कदम पर उनके चरणों के चिन्ह स्पष्ट दिखते हैं। यहाँ किसी प्रेमी ने अपनी प्रिय के बाल सँवारे; निश्चित ही, वह यहाँ बैठी थी और उसने उसकी चोटी सजाई।” यद्यपि कृष्ण आत्मसंतुष्ट और अद्वितीय हैं, वे अपनी प्रिय के साथ प्रेमियों की दीनता और स्त्रियों की चंचलता दिखाते हैं। इस प्रकार, गोपियाँ इन बातों का वर्णन करती हुई, भ्रमित होकर वन में घूमती हैं। जिस गोपी को कृष्ण ने अन्य गोपियों को छोड़कर साथ ले गए थे, वह स्वयं को सबसे श्रेष्ठ मानने लगी: “मेरे प्रिय ने उन गोपियों को छोड़कर अब मेरी आराधना की है।” वन में एक स्थान पर पहुँचकर, वह अभिमान से कृष्ण से कहती है: “अब मैं और नहीं चल सकती; मुझे जहाँ तुम्हारा मन चाहे, वहाँ ले चलो।” कृष्ण ने कहा: “मेरे कंधे पर चढ़ जाओ।” परंतु जैसे ही उसने यह कहा, कृष्ण वहाँ से अदृश्य हो गए, और वह दुल्हन अकेली विलाप करने लगी। वह पुकारती है: “हाय, प्रभु! प्रियतम! कहां हो, कहां हो, बलवान? हे मित्र, अपनी दीन दासी को दर्शन दो!” शुकदेव जी कहते हैं: गोपियाँ, भगवान की खोज में, जब नहीं जान पाईं कि वे कहाँ गए, तब उन्होंने अपनी उस मित्र को देखा, जो अपने प्रिय के वियोग में व्याकुल थी। उससे जब उन्होंने सुना—उसके अभिमान, माधव की प्रतिक्रिया, और उसके दुर्भाग्य से मिली अपमान की बात—तो वे आश्चर्य से भर गईं। तब वे वन में चाँदनी के रहते खोजती रहीं; परंतु जब अंधकार छा गया, वे लौट आईं। उनका मन कृष्ण में ही लगा था, उनकी वाणी में कृष्ण का ही गुणगान था, उनके कार्यों में कृष्ण की ही लीला थी, उनका अस्तित्व कृष्ण में ही समर्पित था; वे केवल उन्हीं की महिमा गाती थीं और अपने घरों को भूल चुकी थीं।