यह कथा सात दिनों में सुनी जाती है और हर प्रकार से मोक्ष प्रदान करती है। बहुत समय पहले, करुणामय सनकादि ऋषियों ने इसे नारद जी को सुनाया था। यद्यपि नारद जी ने इसे दिव्य मुनि से ब्रह्म से संबंध के कारण सुना था, किंतु सात दिनों में इसे सुनने की विधि कुमारों ने ही समझाई थी। शौनक जी ने जिज्ञासा प्रकट की—“नारद जी, जो कि संसार के बंधनों से मुक्त और सदा गतिशील हैं, वे यज्ञस्थल पर उपस्थित लोगों से कैसे स्नेह या संबंध रख सकते हैं?” सूतमुनि बोले—“मैं आपको वही कथा श्रद्धाभाव से सुनाता हूँ, जो शुकदेव जी ने मुझे गुप्त रूप से, मुझे अपना शिष्य मानकर, सुनाई थी। एक बार विशाल क्षेत्र में चार पवित्र ऋषि, सत्संग के लिए एकत्र हुए। वहीं उन्होंने नारद जी को देखा। कुमारों ने पूछा—‘हे ब्राह्मण, आपका मुख क्यों उदास है? मन में आप क्यों व्याकुल हैं? आप इतनी जल्दी कहाँ जा रहे हैं और कहाँ से आए हैं? अब तो आप ऐसे प्रतीत होते हैं जैसे कोई सामान्य मनुष्य, जिसने अपना धन खो दिया हो, हृदय शून्य हो गया हो। यह तो एक विरक्त महापुरुष को शोभा नहीं देता। कृपया कारण बताइए।’ नारद जी बोले—‘मैंने पृथ्वी को सर्वश्रेष्ठ मानकर, पुष्कर, प्रयाग, काशी तथा गोदावरी आदि तीर्थों की यात्रा की। हरिक्षेत्र, कुरुक्षेत्र, श्रीरंग, सेतुबंध आदि अनेक पवित्र स्थानों में भटकता रहा। किंतु कहीं भी मुझे वह सुख और संतोष नहीं मिला, जिससे मन तृप्त हो जाए। आजकल पृथ्वी पर अधर्म के मित्र कलियुग का प्रभाव छा गया है। सत्य, तप, पवित्रता, दया और दान—ये सब लुप्त हो चुके हैं। लोग केवल पेट भरने और झूठ बोलने के लिए जी रहे हैं। ‘लोग मूढ़, अल्पबुद्धि, दुर्भाग्यशाली और पीड़ित हैं। सज्जन लोग बहुत कम हैं, वे भी दिखावा करने में लगे हैं। यहाँ तक कि संन्यासी भी गृहस्थी चला रहे हैं। घरों में युवतियाँ शासन करती हैं, बहनोई सलाह देते हैं, लोभवश बेटियाँ बिक रही हैं, और पति-पत्नी में कलह हो रही है। आश्रमों और पवित्र नदियों पर विदेशी बाधा डाल रहे हैं, देवमंदिरों को दुर्जनों ने नष्ट कर दिया है। न कोई योगी है, न सिद्ध, न ज्ञानी, न ही सदाचारी; कलियुग की दावानल ने सभी साधनाओं को भस्म कर दिया है। ‘गाँव डाकुओं से त्रस्त हैं, द्विजों पर शिव के त्रिशूल का प्रहार हो रहा है, और स्त्रियाँ, बिखरे बालों के साथ, कामुक हो रही हैं। इन सब कलियुग के दोषों को देखकर मैं पृथ्वी पर भटकता रहा। अंत में मैं यमुना तट पर पहुँचा, जहाँ भगवान के दिव्य लीला स्थल हैं। ‘वहाँ मैंने अद्भुत दृश्य देखा। एक युवती बैठी थी, जिसका मन थका हुआ और दुखी था। उसके पास दो वृद्ध पुरुष पड़े थे, जो अचेतन, मंद श्वास ले रहे थे; वह उन्हें जगाने का प्रयास करती, उनकी सेवा करती और विलाप करती थी। वह युवती चारों दिशाओं में अपने रक्षक को खोज रही थी, और उसके आस-पास सैकड़ों स्त्रियाँ थीं, जो बार-बार उसे जगाने का प्रयास कर रही थीं, पंखा झल रही थीं। ‘यह देखकर मैं जिज्ञासावश निकट गया। मुझे देखकर वह युवती व्याकुल होकर उठी और बोली—‘हे महात्मा, कृपया कुछ क्षण ठहरिए और मेरी चिंता दूर कीजिए। आपके दर्शन से ही संसार के पाप नष्ट हो जाते हैं। आपके वचनों से मुझे अवश्य ही शांति मिलेगी; बड़ा सौभाग्य है कि आज आपके दर्शन हुए।’ ‘मैंने पूछा—‘देवी, आप कौन हैं? ये दोनों कौन हैं, और ये कमललोचना स्त्रियाँ कौन हैं? कृपया विस्तार से अपना दुःख बताइए।’ ‘युवती बोली—‘मुझे भक्ति के नाम से जाना जाता है। ये मेरे दो पुत्र हैं—ज्ञान और वैराग्य—जो अब वृद्ध हो चुके हैं, समय के प्रभाव से जर्जर हो गए हैं। ये, गंगा आदि के साथ, मेरी सेवा के लिए यहाँ आए हैं। देवताओं ने भी मेरी सेवा की है, फिर भी मुझे कोई सच्चा कल्याण नहीं मिला। ‘अब आप मेरे जीवन की कथा ध्यानपूर्वक सुनिए। मेरा जन्म द्राविड़ में हुआ, कर्नाटक में मैं पली-बढ़ी, और महाराष्ट्र तथा गुर्जर क्षेत्रों में मैं वृद्ध हो गई। वहाँ कलियुग के प्रचंड प्रभाव से मुझे विधर्मियों ने कष्ट दिया और मैं दुर्बल हो गई, अपने पुत्रों सहित लंबे समय तक निर्बल रही। परंतु जब मैं पुनः वृंदावन पहुँची, तो फिर से युवा और सुंदर हो गई, अपनी श्रेष्ठ अवस्था में आ गई। किंतु यहाँ मेरे दोनों पुत्र थक कर पड़े हैं, और मैं दुःख के कारण अब इस स्थान को छोड़कर अन्यत्र जाने की सोच रही हूँ। वे वृद्ध हो गए हैं, और मैं इस पीड़ा से व्यथित हूँ। मैं तो अभी भी युवा हूँ, पर मेरे पुत्र इतने बूढ़े क्यों हैं? यह विपरीत स्थिति कैसे हो गई, जबकि हम तीनों सदा साथ रहे हैं? स्वाभाविक तो यह है कि माँ वृद्ध हो और पुत्र युवा। इसी कारण मैं अपने लिए शोक करती हूँ, मन में आश्चर्य है। हे योगसंपन्न महात्मा, कृपया बताइए, इसका कारण क्या है?’ नारद जी बोले—‘हे निष्पापे, मैं ज्ञान के द्वारा यह सब अंतर्यामी रूप से देख रहा हूँ। तुम्हें निराश होने की आवश्यकता नहीं, भगवान हरि तुम्हें शुभ फल देंगे।’ सूतमुनि बोले—नारद जी ने तत्काल उस बात को समझकर उत्तर दिया—‘बेटी, ध्यानपूर्वक सुनो। यह योग और प्रचंड कलियुग ही हैं, जिन्होंने सदाचार, योगमार्ग और तप को लुप्त कर दिया है। लोग अब अघासुर के समान कपट और दुष्कर्म में लगे हैं। यहाँ सज्जन दुःखी हैं, दुष्ट आनंदित हैं; परंतु जो धीर और ज्ञानी पुरुष है, वही वास्तव में स्थिर और विद्वान है। इन चांडालों को देखकर पृथ्वी बोझिल हो गई है। वर्ष दर वर्ष कोई शुभता दृष्टिगोचर नहीं होती। अब तो कोई भी तुम्हें और तुम्हारे पुत्रों को एक साथ नहीं देखता, सब मोह में अंधे होकर तुम्हें उपेक्षित कर चुके हैं, और तुम वृद्धावस्था को प्राप्त हो गई हो।