जब कृष्ण की बांसुरी की वह मधुर तान गूंजी, जिसने प्रेम की तृष्णा को और गहरा कर दिया, तब वृंदावन की गोपियाँ—जिनका मन कृष्ण के आकर्षण में पूरी तरह डूब चुका था—एक-दूसरे से अनजान, चुपचाप वहाँ पहुँच गईं जहाँ उनके प्रियतम कानों में कुंडल झुलाते खड़े थे। कुछ गोपियाँ दुहनी अधूरी छोड़कर, कुछ दूध को चूल्हे पर रखकर और अपने बच्चों को बिना खिलाए, कृष्ण के पास दौड़ी चली आईं। कुछ भोजन परोस रही थीं, वे भी सब कुछ छोड़कर चल पड़ीं; कोई बच्चों को स्तनपान करा रही थी, तो उन्हें वहीं छोड़ दिया; कई अपने पतियों की सेवा में लगी थीं, वे भी बिना भोजन पूरा किए कृष्ण की ओर चल दीं। कुछ ने अभी तक अपने शरीर पर उबटन या काजल ही लगाया था, कोई आँखों में अंजन लगा रही थी, किसी के वस्त्र और आभूषण अस्त-व्यस्त थे—सब कुछ छोड़-छाड़कर वे कृष्ण की ओर दौड़ पड़ीं। उनके पतियों, पिताओं, भाइयों और अन्य संबंधियों ने उन्हें रोकना चाहा, पर गोविंद ने उनके हृदय को ऐसा मोहित कर लिया था कि वे किसी की रोक-टोक न मान सकीं। कुछ गोपियाँ घर से निकल नहीं पाईं, पर उनका मन कृष्ण में डूबा रहा। वे अपने घरों में ही आँखें बंदकर कृष्ण का ध्यान करने लगीं। अपने प्रिय के वियोग की असह्य पीड़ा से वे तड़प उठीं, पर उसी तपस्या और ध्यान से उनके सारे अशुभ भाव धुल गए। अपने मन के ध्यान में ही वे अच्युत प्रभु से एकाकार हो गईं और उस आनंद से उनके सारे बंधन कट गए। जिन गोपियों ने साक्षात भगवान के साथ मिलन पाया—even though in the mood of a lover—उन्होंने अपने प्रकृति-जन्य शरीर और बंधनों को उसी क्षण त्याग दिया। राजा परीक्षित ने पूछा, "हे मुनिवर! वृज की स्त्रियाँ तो कृष्ण को अपने परम प्रिय के रूप में जानती थीं, ब्रह्म के रूप में नहीं। फिर जिनका मन गुणों में रमा हो, उनके लिए प्रकृति के प्रवाह का अंत कैसे संभव हुआ?" शुकदेव जी बोले, "राजन! यह पहले ही कहा जा चुका है कि शिशुपाल जैसा दुष्ट भी, जिसने हृषीकेश से द्वेष किया, मोक्ष को प्राप्त हुआ। जब घृणा करने वाला भी मुक्त हो सकता है, तो जो भगवान के प्रति प्रेम से पूर्ण हैं, उनका क्या कहना!" "सर्वोच्च कल्याण के लिए, अजेय, असीम, गुणातीत प्रभु—जो सभी गुणों के अधिष्ठान भी हैं—स्वयं प्रकट होते हैं। जो लोग अपनी इच्छा, क्रोध, भय, स्नेह, एकता या मित्रता को हरि में लगाते हैं, वे अंततः उन्हीं में लीन हो जाते हैं। अतः इसमें आश्चर्य की कोई बात नहीं। यह सब कृष्ण, योगेश्वर, अजन्मा प्रभु की ही महिमा है।" जब गोपियाँ कृष्ण के पास पहुँचीं, तब भगवान—जो वाक्पटुता में श्रेष्ठ थे—मधुर वचनों से उनका मन मोहने लगे। कृष्ण बोले, "स्वागत है, हे सौभाग्यशालिनी! मैं तुम्हारे लिए क्या कर सकता हूँ? क्या वृंदावन में सब कुशल है? बताओ, किस कारण तुम यहाँ आई हो?" "यह रात्रि भयानक है, जंगली पशुओं से भरी है। लौट जाओ वृंदावन, हे पतली कमर वाली गोपियों! यहाँ रुकना उचित नहीं। तुम्हारी माताएँ, पिता, बेटे, भाई और पति तुम्हें ढूंढ़ रहे हैं। उन्हें चिंता में मत डालो।" "तुमने फूलों से सजी वन-भूमि, चाँदनी से दमकती यमुना और उसकी मंद-मंद बयार देख ली है। अब देर मत करो, लौट जाओ और अपने पतियों की सेवा करो। बछड़े और बच्चे रो रहे हैं—उन्हें दूध पिलाओ।" "या शायद, मेरे प्रति गहरा स्नेह तुम्हें यहाँ खींच लाया है—यह स्वाभाविक ही है, क्योंकि सब मुझसे आकर्षित होते हैं। परंतु स्त्रियों का सर्वोच्च धर्म यही है कि वे अपने पति, परिवार और संतानों की सेवा करें—even यदि पति दुर्बल, दुर्भाग्यशाली, वृद्ध, मंदबुद्धि, रोगी या निर्धन हो, फिर भी धर्म चाहने वाली स्त्री उसे त्यागती नहीं।" "पति से इतर पुरुष से संबंध पुण्य नहीं देता, केवल अपयश, दुख, भय और सर्वत्र निंदा ही मिलती है। सुनना, देखना, ध्यान करना, मेरा नाम गाना—इन्हीं से भक्ति उत्पन्न होती है, निकटता से नहीं। अतः लौट जाओ अपने घर।" शुकदेव जी कहते हैं—गोविंद के इन कठोर वचनों को सुनकर गोपियाँ अत्यंत व्याकुल हो उठीं। उनके मन की आशाएँ टूट गईं और वे गहरे विषाद में डूब गईं। उन्होंने अपने आँसू भरे चेहरे पोंछे, सूखी होठों पर बार-बार जीभ फेरी, पैरों से भूमि कुरेदी, उनके आँचल और वक्ष पर आँसुओं की लकीरें पड़ गईं। वे मौन खड़ी रहीं, कृष्ण के लिए तड़पती हुईं, जिनके लिए उन्होंने सब इच्छाएँ त्याग दी थीं। आँसू पोंछकर, गला भर आया, वे कुछ बोल सकीं। गोपियाँ बोलीं, "हे स्वामी, ऐसे कठोर वचन मत कहिए! यह आपके लिए शोभा नहीं देता। हमने सब कुछ छोड़कर आपके चरणों में शरण ली है। जैसे परम पुरुष कभी अपने शरणागत को नहीं त्यागता, वैसे ही हमें भी न ठुकराएँ।" "आप धर्म के ज्ञाता हैं, आपने कहा कि स्त्री का धर्म पति, संतान और संबंधियों की सेवा है। ठीक है, परंतु आप ही तो सबके आत्मा, प्रिय और सखा हैं।" "बुद्धिमान लोग अपना प्रेम आप में ही लगाते हैं, क्योंकि आप ही शाश्वत प्रियतम हैं। पति, पुत्र आदि तो केवल दुःख के कारण हैं। अतः हे प्रभु, हमारी वर्षों की आशा न तोड़ें, करुणा करें।" "हमारा मन आपके पास है, घर लौटता ही नहीं; हाथ गृहकार्य में लगते नहीं; पाँव आपके चरणों से हटते नहीं। तो फिर हम वृंदावन कैसे जाएँ, और करें भी तो क्या?" "हे प्रियतम, अपने अधरों के अमृत से, मुस्कान, चितवन और मधुर गीत से हमें तृप्त करें, जिससे हमारे हृदय की ज्वाला शीतल हो। अन्यथा, वियोग की अग्नि में जलकर हम ध्यान में आपके चरणों तक पहुँच जाएँगी, यह शरीर छोड़कर।" "हे कमलनयन, जब से हमने आपके चरणों को छुआ है—जो लक्ष्मी को भी क्षणभर के लिए दुर्लभ हैं—तब से हम किसी और के सामने खड़ी भी नहीं हो पातीं, क्योंकि आप में ही मन रमा है।" "लक्ष्मी जी भी आपके चरणों की धूल चाहती हैं, यद्यपि उन्हें आपके वक्ष पर स्थान मिला है, वे सेविकाओं से सेवित हैं, फिर भी वह धूल चाहती हैं। आपके एक चितवन के लिए अन्य देवता भी तप करते हैं। वैसे ही हम भी आपके चरणों की धूल की ही आकांक्षा करती हैं।" "इसलिए, हे दुख-हरण करने वाले, कृपा कीजिए। हमने घर छोड़ दिए, बस आपके चरणों की सेवा चाहती हैं। हे पुरुषों के भूषण, आपकी मुस्कान और चितवन की लालसा में हृदय जल रहा है—हमें अपनी दासी बना लीजिए।" "आपका मुख, जिसके चारों ओर सुंदर केश लहराते हैं, कानों में दमकते कुंडल, अधरों का अमृत, मुस्कान भरी चितवन, आश्वासन देती भुजाएँ, और लक्ष्मी का निवास वक्ष—इन्हें देखकर हम बस आपकी सेवा की कामना करती हैं।" "तीनों लोकों में कौन सी स्त्री आपके मधुर वचन और अद्भुत लीलाओं से मोहित नहीं होगी? आपकी सुंदरता को गाय, पक्षी, वृक्ष, हिरण—all आनंद से निहारते हैं, फिर हम क्यों न मोहित हों?" "स्पष्ट है, आप वृंदावन में भय और दुःख दूर करने के लिए प्रकट हुए हैं, जैसे आदि-पुरुष देवताओं के रक्षक हैं। हे दुखियों के सखा, अपनी कमल-समान हथेली हमारी जलती छाती और सिर पर रखिए।" शुकदेव जी कहते हैं—गोपियों के इन करुणामय वचनों को सुनकर योगेश्वर प्रभु, जो आत्माराम हैं, मंद-मंद मुस्काए और गोपियों में आनंदित हुए। उनके चारों ओर प्रसन्न मुख वाली गोपियाँ थीं, और अच्युत प्रभु, श्वेत चमेली की कली-सी मुस्कान लिए, उनके मध्य ऐसे शोभायमान थे जैसे चाँद तारों के मध्य। सैकड़ों गोपियों के बीच, कोई गा रही थी, कोई कृष्ण के गुण गा रही थी, कृष्ण ने वैजयंती माला धारण की थी, और वे वन में विचरण करते हुए उस वन को भी सुशोभित कर रहे थे।