वैकुंठ में एक दिव्य सभा का आयोजन हुआ था। सबसे आगे वैष्णव, विरक्त, संन्यासी और ब्रह्मचारी खड़े थे, और उनके सामने नारद मुनि उपस्थित थे। एक ओर ऋषियों के समूह थे, दूसरी ओर देवगण, कहीं वेद और उपनिषद, कहीं तीर्थस्थल, और कहीं स्त्रियाँ थीं। चारों ओर जयघोष, श्रद्धा की पुकार और शंखनाद गूंज उठा। भुने हुए धान्य और पुष्पों की वर्षा होने लगी। देवताओं के अनेक नेता अपने दिव्य विमानों पर चढ़कर, कामना-पूर्ति वृक्षों से पुष्प लेकर उपस्थित जनसमूह पर बरसाने लगे। उन सबके मन एकाग्र थे; उन्होंने नारद मुनि के समक्ष श्रीमद्भागवत की महिमा स्पष्ट रूप से कही। कुमारों ने कहा, “अब हम शुकदेव जी के ग्रंथ से उत्पन्न उस महिमा का वर्णन करेंगे, जिसे सुनने मात्र से मुक्ति हथेली पर आ जाती है। श्रीमद्भागवत की कथा सदैव सेवा करने योग्य है; केवल सुनने से ही हरि हृदय में निवास करते हैं। यह ग्रंथ बारह स्कंधों में विभाजित, अठारह हजार श्लोकों में निबद्ध है; यह परीक्षित और शुकदेव की संवाद है—इस भागवत को सुनो।” “प्रियजन, इस संसार के चक्र में व्यक्ति तब तक अज्ञान में भटकता है जब तक एक क्षण के लिए भी शुकदेव के ग्रंथ की शिक्षा उसके कानों में नहीं पहुंचती। अनेक शास्त्र और पुराण सुनने का क्या लाभ, जो केवल भ्रम उत्पन्न करते हैं? एकमात्र भागवत ही मुक्तिदाता के रूप में गर्जना करता है। जिस घर में प्रतिदिन भागवत की कथा होती है, वह तीर्थस्थान बन जाता है, और वहां के निवासियों के पाप नष्ट हो जाते हैं।” “हजार अश्वमेध यज्ञ और सौ वाजपेय यज्ञ भी शुकदेव के ग्रंथ की कथा के सोलहवें भाग के पुण्य के बराबर नहीं हैं। हे तपस्वियों, जब तक भागवत का श्रवण ठीक से नहीं होता, तब तक शरीर में पाप बने रहते हैं। न गंगा, न गया, न काशी, न पुष्कर, न प्रयाग—इनमें से कोई भी शुकदेव के ग्रंथ की कथा के फल के बराबर नहीं है।” “यदि आप सर्वोच्च लक्ष्य की इच्छा रखते हैं, तो प्रतिदिन अपने मुख से भागवत के आधे या चौथाई श्लोक का पाठ करें। वेद, वेदों की माता, पुरुष सूक्त, त्रैविद्य, भागवत और द्वादशाक्षर मंत्र—इन सब में कोई अंतर नहीं है। द्वादशस्वरूप, प्रयाग, एक वर्ष, ब्राह्मण, अग्निहोत्र, कामधेनु, और द्वादशी—तुलसी, वसंत ऋतु और परम पुरुष—ज्ञानी इनमें कोई विशेष भेद नहीं मानते।” “जो व्यक्ति भागवत का पाठ समझकर दिन-रात करता है, वह करोड़ों जन्मों के पापों का नाश करता है—इसमें कोई संदेह नहीं। जो प्रतिदिन भागवत का आधा या चौथाई श्लोक पढ़ता है, वह राजसूय और अश्वमेध यज्ञ के बराबर पुण्य प्राप्त करता है। भागवत का दैनिक पाठ, हरि की सतत स्मृति, तुलसी की सेवा और गौ सेवा—ये सभी समान हैं।” “मृत्यु के समय जो श्रद्धा से शुकदेव के ग्रंथ के शब्द सुनता है, उसे गोविंद वैकुंठ प्रदान करते हैं। जो इस भागवत को सुवर्ण सिंहासन के साथ किसी वैष्णव को देता है, वह निश्चित रूप से कृष्ण से एकत्व प्राप्त करता है। यदि कोई व्यक्ति जन्म से छलपूर्ण मन के साथ शुकदेव के ग्रंथ की कथा का स्वाद कभी नहीं लेता, तो वह चांडाल या गधे के समान जीता है; उसका जन्म व्यर्थ है, और उसकी माता का प्रसव कष्ट भी निरर्थक है।” “जो जीवित शव कहलाता है, जिसके कर्म पापमय हैं, और जिसने शुकदेव की कथा का थोड़ा भी श्रवण नहीं किया, उसे पशु के समान, पृथ्वी पर बोझ माना जाता है; स्वर्ग के देवताओं की सभा में यही कहा गया है। श्रीमद्भागवत की कथा इस संसार में दुर्लभ है; यह करोड़ों जन्मों के पुण्य से ही प्राप्त होती है। इसलिए, हे ज्ञानीजन, इस योग-रत्न को प्रयासपूर्वक सुनना चाहिए; सुनने का कोई दिन-विशेष प्रतिबंध नहीं है—सर्वदा श्रवण की ही अनुशंसा है।” “सत्य और ब्रह्मचर्य के साथ सर्वदा श्रवण की अनुशंसा है; परंतु कलियुग में असमर्थता के कारण यहाँ विशेष निर्देश है, जैसा शुकदेव ने बताया। मन की गति पर नियंत्रण, अनुशासन और दीक्षा कठिन है; अतः सात दिन में श्रवण की अनुशंसा है। जो व्यक्ति विश्वासपूर्वक प्रतिदिन, विशेष रूप से माघ मास में सुनता है, वही फल शुकदेव ने सात दिन में प्राप्त किया।” “मन पर नियंत्रण की असमर्थता, रोग, आयु की कमी और कलियुग की दोषपूर्णता के कारण सात दिन में श्रवण की अनुशंसा है। तप, योग या ध्यान से जो फल नहीं मिलता, वह सात दिन में श्रवण से सहजता से पूर्ण रूप में प्राप्त होता है। सात दिन का श्रवण यज्ञ, व्रत, तप और तीर्थयात्रा से श्रेष्ठ है। सात दिन का श्रवण योग, ध्यान और ज्ञान से भी श्रेष्ठ है; इसकी महिमा क्या कहें, बार-बार यह सबसे ऊपर है।” शौनक ने पूछा, “यह कथा अद्भुत है, जिसने ज्ञान और अन्य धर्मों को पीछे छोड़ दिया है; यह भागवत पुराण, जो परम कल्याण देता है और योग आदि मार्ग का संकेत करता है, कैसे उत्पन्न हुआ?” सूत्र ने उत्तर दिया, “जब कृष्ण, पृथ्वी छोड़कर अपने धाम लौटने का संकल्प कर चुके थे, तब उन्होंने अपने ग्यारह प्रमुख भक्तों को सुना, और उद्धव ने उनसे कहा—” उद्धव बोले, “हे गोविंद! आप अपने भक्तों का कार्य पूरा करके प्रस्थान करेंगे; मेरे हृदय की महान चिंता सुनकर कृपा करें। अब भयानक कलियुग आ गया है; दुष्ट लोग फिर से उत्पन्न होंगे, और सज्जन भी उनके संग से उग्र हो जाएंगे। तब पृथ्वी, भारी बोझ से दबकर, गाय के रूप में शरण लेगी; हे कमलनयन, आपके अलावा कोई अन्य रक्षक नहीं दिखता।” “अतः, हे भक्तवत्सल, कृपा करें और प्रस्थान न करें; भक्तों के लिए ही आपने गुणयुक्त स्वरूप धारण किया है, यद्यपि आप निराकार और चेतन हैं।