व्रज की कुमारियाँ, अपने मन में कृष्ण को पति के रूप में पाने की प्रबल इच्छा लिए, एक महीने तक कठोर व्रत का पालन कर रही थीं। वे प्रतिदिन भोर होते ही अपनी सखियों के साथ उठतीं, एक-दूसरे का हाथ थामे, कृष्ण के गुणों का गान करते हुए यमुना के तट पर स्नान के लिए जातीं। वहाँ पहुँचकर, वे अपने वस्त्र किनारे पर रखकर, जल में उतरतीं और हर्षपूर्वक जलक्रीड़ा करतीं, उनके मन में केवल कृष्ण ही बसे थे। इन कन्याओं ने भगवती कात्यायनी की पूजा करते हुए यह मंत्र जपना आरंभ किया—"हे कात्यायनी, हे महाशक्ति, हे महायोगिनी, हे जगदाधीश्वरी, हे देवी, नन्द के पुत्र को मेरा पति बनाओ, आपको प्रणाम है।" वे भद्रकाली की पूजा में तल्लीन थीं, मन में यही अभिलाषा थी कि नन्दनन्दन कृष्ण ही उनके पति बनें। एक दिन, जब वे अपनी दिनचर्या के अनुसार यमुना तट पर पहुँचीं और वस्त्र उतारकर जल में क्रीड़ा कर रही थीं, तभी योगेश्वर श्रीकृष्ण, अपने मित्रों के साथ वहाँ आ पहुँचे। वे सब कुछ जान रहे थे—गोपियों की मनोकामना, उनका व्रत, और उनका प्रेम। कृष्ण ने हँसी-ठिठोली करते हुए चुपचाप उनके वस्त्र उठा लिए और पास के कदम्ब वृक्ष पर चढ़ गए। वहाँ से वे अपने मित्रों के साथ हँसते हुए बोले, "आओ गोपियों, अपने-अपने वस्त्र ले जाओ। मैं सच कहता हूँ, यदि तुम सचमुच व्रत से थक गई हो, तो आकर अपने वस्त्र ले लो। मैंने कभी झूठ नहीं बोला, ये गोपाल भी जानते हैं। पर एक साथ नहीं, एक-एक करके आओ।" कृष्ण की इस शरारत को देखकर गोपियाँ लज्जा और प्रेम से भर गईं, वे एक-दूसरे की ओर देखकर मुस्काईं, पर जल से बाहर नहीं निकलीं। उनके मन में हलचल थी, वे ठंडे जल में गले तक डूबी काँप रही थीं। उन्होंने कृष्ण से प्रार्थना की, "हे नन्दनन्दन, हमारी मर्यादा का ध्यान रखें। हम जानती हैं, आप व्रज की शोभा हैं। कृपा कर हमारे वस्त्र लौटा दें, हम ठिठुर रही हैं। हे श्यामसुंदर, हम आपकी दासी हैं, आपकी आज्ञा का पालन करेंगी। कृपया वस्त्र लौटा दें, अन्यथा हम राजा से शिकायत करेंगी।" भगवान ने मुस्कराकर कहा, "यदि तुम सचमुच मेरी दासी हो और मेरी बात मानोगी, तो एक-एक कर यहाँ आओ और अपने वस्त्र ले जाओ।" ठंड से काँपती हुई गोपियाँ, अपनी लज्जा ढँकते हुए, जल से बाहर आईं। भगवान ने उनकी निष्कलंक भक्ति देखकर प्रसन्न होकर, उनके वस्त्र अपने कंधे पर रखे और स्नेहपूर्वक बोले, "तुमने व्रत के समय बिना वस्त्र के जल में प्रवेश किया, यह देवताओं के प्रति अपराध है। अब सिर झुकाकर, हाथ जोड़कर प्रायश्चित करो, फिर अपने वस्त्र पहन लो।" अच्युत के इन वचनों को सुनकर गोपियाँ समझ गईं कि उनका नग्न स्नान व्रत का उल्लंघन था। उन्होंने इसे भगवान की आज्ञा मानकर, अपने व्रत की पूर्णता समझी और सिर झुकाकर प्रणाम किया। भगवान ने प्रसन्न होकर, करुणा से भरकर, उनके वस्त्र लौटा दिए। गोपियाँ, जिन्होंने इतनी शरारत, लज्जा और खेल सहा था, फिर भी कृष्ण से रुष्ट नहीं हुईं; बल्कि उनके संग में ही आनंद अनुभव करती रहीं। वस्त्र पहनकर, अपने प्रियतम से मिलने की लालसा से भरी, वे गोपियाँ लज्जावश नीचे देखती रहीं और वहीं ठहर गईं। भगवान दामोदर ने उनका मनोभाव समझ लिया और उनसे बोले, "हे पुण्यशीलो, तुम्हारी पूजा का उद्देश्य मैं जानता हूँ। मैं इसे स्वीकार करता हूँ और यह अवश्य पूर्ण होगा। जिनका मन मुझमें स्थिर है, उनकी इच्छा कभी विकार में नहीं बदलती, जैसे भूने या उबले अन्न से अंकुर नहीं फूटते। अब तुम सब व्रज लौट जाओ, तुम्हारा व्रत सिद्ध हो गया है। आनेवाली रात्रियों में तुम मेरे साथ रमण करोगी, क्योंकि यह व्रत तुमने मेरी पूजा के उद्देश्य से किया है।" शुकदेव जी कहते हैं, भगवान की यह वाणी सुनकर, गोपियाँ अपने मन में कृष्ण के चरणों का ध्यान करती हुई, कठिनाई से ही सही, व्रज लौट गईं। इसके बाद भगवान कृष्ण, अपने बड़े भाई बलराम और गोपालों के साथ, गाएँ चराने दूर निकल गए। दोपहर के प्रचंड सूर्य से बचाव के लिए वृक्ष अपनी छाया छतरियों की तरह फैला रहे थे। कृष्ण ने अपने मित्रों से कहा, "देखो, ये वृक्ष कितने महान हैं! ये दूसरों के लिए जीते हैं, वर्षा, धूप, हवा, शीत सब सहते हैं, पर हमें बचाते हैं। इनका जन्म धन्य है, क्योंकि सभी जीव इन्हीं पर आश्रित हैं। ये सच्चे सज्जनों की तरह कभी किसी याचक को निराश नहीं करते। पत्ते, फूल, फल, छाया, मूल, छाल, लकड़ी, गोंद, रस, राख, हड्डियाँ—इन सबके द्वारा ये हमारी इच्छाएँ पूरी करते हैं। वास्तव में, इसी प्रकार अपने जीवन, धन, बुद्धि और वाणी से दूसरों के कल्याण में लगे रहना, embodied जीव का सच्चा कर्तव्य है।" फिर वे सब यमुना के किनारे पहुँचे, जहाँ वृक्षों की ताजगी से लदी शाखाओं के नीचे, गोपों ने गाएँ शीतल, पवित्र जल से पिलाईं और स्वयं भी तृप्त होकर मीठा जल पिया। गाएँ चरती रहीं, और कृष्ण-बलराम भी वहाँ पहुँचे। तब भूख से व्याकुल गोपालों ने चर्चा की— "इंद्रियों के विषयों में उलझने के कारण जीव स्वयं को भूल जाता है; मृत्यु का क्षण सब कुछ भुला देता है। जन्म, जिसे व्यक्ति अपने पूरे अस्तित्व से अनुभव करता है, वास्तव में इंद्रिय-विषयों की स्वीकृति है, जैसे स्वप्न या कल्पना। जैसे स्वप्न या कल्पना का भूतकाल याद नहीं रहता, वैसे ही उस अवस्था में व्यक्ति स्वयं को नया मानता है, पूर्ववत नहीं। इंद्रियाँ, उनके विषय और मन—यह त्रैविध्य पदार्थ में ही प्रकट होता है; भीतर-बाहर का भेद तो केवल लोगों की दृष्टि से है, जैसे अच्छे-बुरे कर्मों का भेद। हे प्रिय, जीव सदा उत्पन्न होते और नष्ट होते रहते हैं; काल की सूक्ष्म और तीव्र गति से यह अदृश्य रहता है।" इस प्रकार, व्रज के जीवन में कृष्ण की लीलाएँ और उपदेश प्रेम, भक्ति और जीवन के गूढ़ रहस्यों से ओत-प्रोत होकर सदा बहते रहते हैं।