राजा परीक्षित ने विनम्रता से कहा, “हे वीर, फिर भी मैं आपसे जानना चाहता हूँ कि आप किस उद्देश्य से यहाँ आए हैं। आइए, हम सब सच्चे हृदय से उसी के अनुसार आचरण करें।” शुकदेव जी ने आगे कथा सुनाई—नंद बाबा के व्रज की किशोरियाँ, शीत ऋतु के प्रथम मास में, केवल सादा भोजन करके, माँ कात्यायनी की पूजा का व्रत करने लगीं। वे प्रतिदिन प्रातःकाल, जब सूर्यदेव का प्रकाश फैलता, कालिंदी (यमुना) के जल में स्नान करतीं। फिर नदी के तट पर रेत से देवी की प्रतिमा बनातीं और उसकी विधिपूर्वक पूजा करतीं। वे सुगंधित मालाएँ, चंदन, विविध भोग, धूप, दीप, अंकुरित अन्न, फल, अनाज—छोटे-बड़े अनेक उपहार देवी को अर्पित करतीं। पूजा करते हुए वे यह मंत्र बोलतीं—“हे कात्यायनी, हे महाशक्ति, हे महायोगिनी, हे परमेश्वरी, हे देवी! नंदनंदन श्रीकृष्ण को हमें पति बनाओ, आपको हमारा नमस्कार है।” इन गोपियों का चित्त श्रीकृष्ण में ही स्थिर था। वे एक मास तक भद्रकाली की आराधना करती रहीं, यही कामना करते हुए कि नंदनंदन श्रीकृष्ण उनके पति बनें। प्रतिदिन प्रातः वे अपनी सखियों के साथ उठतीं, एक-दूसरे का हाथ थामे, श्रीकृष्ण के गीत गाती हुई यमुना जी में स्नान करने जातीं। एक दिन वे नदी किनारे पहुँचीं, अपने वस्त्र पहले की तरह तट पर रख दिए, और कृष्ण का गान करती हुई जल में क्रीड़ा करने लगीं। उसी समय योगेश्वर श्रीकृष्ण, उनकी भावना जानकर, अपने मित्रों के साथ वहाँ आए—उनकी इच्छा पूर्ण करने के लिए। श्रीकृष्ण ने तुरंत ही उनके वस्त्र उठाए और पास ही एक घने कदम के पेड़ पर चढ़ गए। फिर हँसी-ठिठोली करते हुए बोले, “आओ गोपियों, अपनी-अपनी चूनर यहाँ आकर ले जाओ, जैसा चाहो। मैं सत्य कहता हूँ, यदि तुम सचमुच अपने व्रत से थक गई हो।” “मैंने आज तक कभी झूठ नहीं बोला, ये मेरे मित्र भी जानते हैं। हे सुंदर कमरवाली गोपियों, एक-एक कर आओ, सब एक साथ मत आना।” श्रीकृष्ण की इस बाल-छलना को देखकर, गोपियाँ संकोच में एक-दूसरे की ओर देखने लगीं, मुस्काईं, पर जल से बाहर नहीं आईं। जब गोविन्द ऐसे हँसी-मजाक में बोले, तो वे ठंडी जल में गले तक डूबी, काँपती हुई बोलीं, “हे नंदनंदन, हम पर कृपा करो, आप व्रज के गौरव हो। हमारे वस्त्र लौटा दो, हम काँप रही हैं।” “हे श्यामसुंदर, हम आपकी दासी हैं, जैसा कहोगे, करेंगी। हमें हमारे वस्त्र दे दो, अन्यथा हम राजा से शिकायत करेंगी।” श्रीकृष्ण मुस्कुराकर बोले, “अगर तुम सचमुच मेरी दासी हो और मेरा कहा मानोगी, तो इन हँसमुख कन्याओं को यहाँ आकर अपने वस्त्र ले लेने दो।” तब वे सभी गोपियाँ, ठंड से व्याकुल, अपने अंगों को हाथों से ढँकती हुई, जल से बाहर आईं। उनकी यह दशा देखकर भगवान ने, उनकी निर्मल भक्ति से प्रसन्न हो, वस्त्र अपने कंधे पर रखे और स्नेह से बोले, “तुम सब निर्वस्त्र जल में आईं, यह देवताओं के लिए अनुचित है। अब हाथ जोड़कर, सिर झुकाकर प्रार्थना करो, फिर अपने वस्त्र ले लो और पहन लो।” अच्युत के वचन सुनकर गोपियाँ समझ गईं कि उनका यह आचरण व्रत के नियमों के विपरीत था। वे अपने उद्देश्य की सिद्धि के लिए, इसे भगवान द्वारा आदेश समझकर, दोषरहित मानते हुए, वैसा ही करने लगीं। जब वे सिर झुकाकर प्रणाम करने लगीं, तो देवकीनंदन भगवान ने प्रसन्न होकर उनके वस्त्र लौटा दिए। यद्यपि उन्हें कृष्ण ने खूब चिढ़ाया, लज्जित किया, खेल-खेल में वस्त्र ले लिए, फिर भी वे गोपियाँ रुष्ट नहीं हुईं, बल्कि उनके साथ होने में ही आनंद अनुभव करने लगीं। वस्त्र पहनकर भी, उनका मन प्रियतम के मिलन की अभिलाषा से भरा रहा और वे आँखें नीची किए, वहाँ से हिली नहीं। भगवान दामोदर ने उनके मन की बात जानकर, उन व्रतधारी गोपियों से कहा, “हे पुण्यशीलियों, तुमने मुझे पाने की जो इच्छा की है, वह मुझे ज्ञात है और मैं उसे स्वीकार करता हूँ। तुम्हारा यह संकल्प अवश्य पूर्ण होगा।” “जिनका मन मुझमें स्थिर रहता है, उनकी इच्छा कभी वासना में नहीं बदलती, जैसे भूने या उबले अन्न के दाने फिर अंकुरित नहीं होते।” “अब तुम सब व्रज लौट जाओ, तुम्हारा व्रत सफल हुआ। आनेवाली रात्रियों में तुम मेरे साथ विहार करोगी, क्योंकि तुमने यह व्रत मेरी पूजा के लिए किया है।” शुकदेव जी कहते हैं—भगवान के ऐसे वचन सुनकर, गोपियाँ, मन की सारी कामनाएँ पूरी हुई जानकर, मन-ही-मन उनके चरणों का स्मरण करती हुई, कठिनाई से ही व्रज लौट गईं। फिर देवकीनंदन श्रीकृष्ण, अपने सखा बालकों के साथ, वृंदावन से निकलकर, बड़े भाई बलराम के संग दूर-दूर तक गायें चराने लगे। दोपहर की तेज धूप में, जब वृक्ष अपने घने छायादार शरीर से छाता बनकर सबको राहत दे रहे थे, तब श्रीकृष्ण ने व्रजवासियों से कहा— “अरे स्तोककृष्ण, अंशु, श्रीदाम, सुभल, अर्जुन, विशाल, ऋषभ, तेजस्विन, देवप्रस्थ, वरूथप! देखो तो सही, ये वृक्ष कितने महान आत्मा हैं, जो केवल दूसरों के लिए ही जीते हैं। हवा, वर्षा, धूप, सर्दी—सब सहते हुए, हमें सुरक्षा देते हैं।” “इनका जन्म धन्य है, क्योंकि सभी जीव इन्हीं पर निर्भर हैं। जैसे सच्चे सज्जन कभी शरणागत को निराश नहीं करते, वैसे ही ये वृक्ष भी हैं।” “पत्ते, फूल, फल, छाया, मूल, छाल, लकड़ी, गोंद, रस, राख, हड्डी—इन सबके द्वारा ये वृक्ष सबकी इच्छाएँ पूर्ण करते हैं।” “इसी में embodied beings का सच्चा जीवन-सार्थकता है—अपने जीवन, धन, बुद्धि और वाणी से सदा परोपकार ही करना चाहिए।” इसके बाद, श्रीकृष्ण और ग्वालबाल यमुना के तट पर पहुँचे। वहाँ, ताजे पत्तों, फलों, फूलों से लदे वृक्षों की छाया में, सबने गायों को शीतल, शुभ जल पिलाया और स्वयं भी मीठा जल पीकर तृप्त हुए। वृक्षों की छाँव में, गायों को स्वतंत्रता से चरने दिया गया। तब, श्रीकृष्ण और बलराम भी, भूख लगने पर, ग्वालबालों के साथ बैठे। उसी समय किसी ने कहा, “इंद्रियों के विषयों में ही मन लग जाने के कारण जीव स्वयं को भूल जाता है; और मृत्यु वह है, जब सब-कुछ भुला दिया जाता है।” इस प्रकार, श्रीकृष्ण और उनके सखा, व्रज की भूमि पर, गोपियों और वृक्षों के साथ, अपने लीलामय जीवन का विस्तार करते रहे।