राजा परीक्षित के सामने शुकदेव जी कहते हैं: हे राजन्, जब आपकी सेना पृथ्वी के घेरे को अपने पैरों से कुचलती है, उसकी परिधि को हिला देती है और विशाल दल को आगे बढ़ाती है, तब आप सूर्य के समान तेजस्वी होकर पृथ्वी पर विचरण करते हैं। ऐसे समय में, भगवान द्वारा स्थापित वर्ण और आश्रम की सीमाएँ, जो समाज की व्यवस्था के लिए बनाई गई थीं, डाकुओं द्वारा अवश्य ही तोड़ दी जातीं। अधर्म का प्रकोप होता, जिसे लोभी और स्वेच्छाचारी लोग बढ़ावा देते; यदि आप विश्राम कर लेते, तो यह संसार डाकुओं के कब्ज़े में आकर नष्ट हो जाता। फिर भी, हे वीर, मैं आपसे पूछता हूँ कि आप यहाँ किस उद्देश्य से आए हैं; हम सब सच्चे मन से उसी के अनुसार आचरण करें। इसके बाद शुकदेव जी आगे कहते हैं: शीत ऋतु के प्रथम महीने में, नंदजी के व्रज की युवतियाँ कात्यायनी देवी की पूजा का व्रत करती थीं और केवल साधारण भोजन ग्रहण करती थीं। प्रातःकाल, जब सूर्य उदित होता था, वे कालिंदी नदी में स्नान करतीं, और तट पर रेत से देवी की प्रतिमा बनाकर उसकी पूजा करतीं, हे राजन्। वे देवी को सुगंधित फूलों, इत्र, भोग, धूप, दीप, और अनेक उपहार—अंकुर, फल, अनाज—से पूजा अर्पित करतीं। वे यह मंत्र जपती थीं: "हे कात्यायनी! हे महाशक्ति! हे महान योगिनी! हे परमेश्वरी! हे देवी! नंदनंदन कृष्ण को हमारा पति बनाओ, हम आपको नमस्कार करते हैं।" इस प्रकार, वे युवतियाँ, मन को कृष्ण में स्थिर करके, एक महीने तक भद्रकाली की पूजा करती रहीं, और नंद के पुत्र कृष्ण को पति रूप में पाने की इच्छा रखती थीं। प्रातःकाल, अपनी सखियों के साथ, वे हाथों में हाथ डालकर, ऊँचे स्वर में कृष्ण के गुण गाते हुए, रोज़ स्नान के लिए कालिंदी जाती थीं। एक दिन, जब वे नदी के तट पर पहुँचीं, उन्होंने पहले की तरह अपने वस्त्र वहीं छोड़ दिए और कृष्ण के गीत गाते हुए जल में खेलती रहीं। तभी, योगियों के स्वामी भगवान कृष्ण, उनकी भावना जानकर, अपने मित्रों के साथ वहाँ आए, ताकि उनकी इच्छा पूर्ण कर सकें। वे तुरंत उनके वस्त्र उठाकर एक कदंब वृक्ष पर चढ़ गए, और बालकों के साथ हँसते हुए, उन युवतियों से हंसी-ठिठोली करने लगे। कृष्ण ने कहा, "हे कन्याओं, यहाँ आओ और अपनी-अपनी वस्त्र ले जाओ, जैसा चाहो। मैं सत्य कहता हूँ, मज़ाक नहीं कर रहा, यदि तुम अपने व्रत से थक गई हो। मैंने कभी झूठ नहीं बोला, ये बालक भी जानते हैं। हे सुंदर कमर वाली युवतियों, एक-एक करके आओ, सब साथ मत आना।" कृष्ण की इस चंचलता को देखकर गोपियाँ प्रेम से अभिभूत हो गईं, एक-दूसरे को लज्जा से देखती रहीं, मुस्कराईं, लेकिन बाहर नहीं आईं। गोविंद के इस मज़ाक से उनका मन व्याकुल हो उठा; वे ठंडे जल में गर्दन तक डूबी कांप रही थीं, और कृष्ण से बोलीं, "हे नंदनंदन, हमारी मर्यादा का सम्मान करो; हम जानती हैं, तुम व्रज के प्रशंसा योग्य हो। हमें हमारे वस्त्र दे दो, हम काँप रही हैं। हे श्यामसुंदर, हम तुम्हारी सेविका हैं, जैसा कहोगे, वैसा करेंगी; हमें वस्त्र दे दो, हे धर्मज्ञ, नहीं तो हम राजा से शिकायत करेंगी।" भगवान मुस्कराकर बोले, "यदि तुम सचमुच मेरी सेविका हो और मेरी बात मानोगी, तो ये पवित्र मुस्कान वाली कन्याएँ यहाँ आकर अपने वस्त्र ले लें।" तब सब गोपियाँ, ठंड से कांपती, जल से बाहर आईं, अपने अंगों को हाथों से ढँककर, शीत से पीड़ित थीं। उन्हें असहाय देखकर भगवान, उनकी शुद्ध भक्ति से प्रसन्न होकर, उनके वस्त्र कंधे पर रखकर, स्नेहपूर्ण मुस्कान के साथ बोले, "तुमने व्रत के दौरान नग्न होकर जल में प्रवेश किया, यह देवताओं के लिए अपराध है। हाथ जोड़कर सिर झुकाओ, जिससे यह दोष दूर हो; फिर अपने वस्त्र लेकर पहन लो।" अच्युत की बातें सुनकर, व्रज की कन्याएँ समझ गईं कि नग्न स्नान व्रत का उल्लंघन है। वे अपना उद्देश्य पूर्ण करने के लिए, इसे भगवान द्वारा निर्देशित मानकर, दोषरहित मानते हुए, सिर झुकाकर प्रणाम किया। उनकी इस विनम्रता से भगवान देवकीनंदन दयालु हो गए और प्रसन्न होकर उनके वस्त्र लौटा दिए। भले ही उन्हें मज़ाक में छेड़ा गया, लज्जित किया गया, और वस्त्र लिए गए, फिर भी गोपियाँ कृष्ण की प्रिय संगति में आनंदित थीं, कोई शिकायत नहीं थी। अपने वस्त्र पहनकर, मन में प्रियतम से मिलने की अभिलाषा लिए, वे कन्याएँ लज्जा से आँखें नीची किए, कृष्ण से दूर नहीं हुईं। भगवान दामोदर ने उनकी इच्छा जानकर, जो व्रत में दृढ़ थीं, उनसे कहा, "हे पुण्यवती गोपियों, तुम्हारा मुझे पूजा करने का संकल्प मुझे ज्ञात है; मैं इसे स्वीकार करता हूँ, और यह पूर्ण होगा। जिनका मन मुझमें स्थिर है, उनकी इच्छा वासना में नहीं बदलती, जैसे भुने और उबले अनाज अंकुरित नहीं होते। अब तुम व्रज लौट जाओ, व्रत में सिद्ध हो; आगामी रातों में तुम मेरे साथ आनंद पाओगी, क्योंकि तुमने मेरा ही पूजन करने के उद्देश्य से यह व्रत किया था।" शुकदेव जी कहते हैं: भगवान के निर्देश अनुसार, वे कन्याएँ, अपनी इच्छा पूर्ण पाकर, मन में उनके चरणों का स्मरण करती हुईं, कठिनाई के बावजूद व्रज लौट गईं। फिर, गोप बालकों से घिरे हुए भगवान देवकीनंदन, अपने बड़े भाई के साथ, वृंदावन से दूर गायों को चराने चले गए। उन्होंने देखा कि दोपहर की तीव्र, जलती धूप में वृक्ष अपने शरीर से छाया की छतरी बनाकर व्रजवासियों की रक्षा कर रहे हैं। तब कृष्ण ने व्रज के बालकों से कहा, "हे स्तोककृष्ण, अंशु, श्रीदाम, सुभल, अर्जुन, विशाल, ऋषभ, तेजस्वी, देवप्रस्थ, वरूथप! देखो, ये महान आत्माएँ केवल दूसरों के लिए जीती हैं। वे हवा, वर्षा, धूप और ठंड सहकर हमारी रक्षा करते हैं।" कृष्ण ने कहा, "धन्य है इन वृक्षों का जन्म, क्योंकि सभी जीव उनसे जीवित रहते हैं। जैसे सच्चे सज्जन कभी सहायता माँगने वालों को नहीं ठुकराते। वे पत्तों, फूलों, फलों, छाया, जड़ों, छाल, लकड़ी, गंध, रस, राख, और हड्डियों से इच्छाएँ पूरी करते हैं।" "यहाँ embodied beings (देहधारी जीवों) के लिए जन्म का सच्चा फल यही है—सदैव अपने जीवन, धन, बुद्धि और वाणी से सर्वोच्च हित के लिए कार्य करना चाहिए।" ऐसा कहते हुए, भगवान कृष्ण, ताजे अंकुरों, गुच्छों, फलों, फूलों और पत्तियों से लदे वृक्षों की झुकी शाखाओं के बीच से यमुना के बीच में प्रवेश करते हैं...